成语故事《史记·孙子吴起列传》记载了这样一个故事：战国时期，齐国有位名叫孙膑的大将，他计谋多端，用兵如神，常运筹于帷幄之中，决胜于千里之外。当时，魏国进攻韩国，韩国向齐国求援。齐国便派田忌为将军，孙膑为军师，领兵攻魏。在战斗中，孙膑利用敌人骄傲狂妄、轻视齐军的心理，向田忌献策，他说：“善战者，因其势而利导之”，建议用逐日减灶的计策，伪装溃败逃跑，诱敌深入。田忌采纳了他的计谋。骄傲的魏军果然中计，大摇大摆地尾随齐军进入一个叫马陵的险恶地带。这时，早已埋伏好的齐兵万弩齐发，一举歼灭魏军。这便是历史上有名的“马陵之战”。孙膑利用敌人的骄傲心理，因势利导，诱敌上当，所以取得战役的胜利。
成语出处《史记·孙子吴起列传》：“善战者因其势而利导之。”成语释义因势利导，因：顺着；势：趋势；利导：引导。指顺着事情发展的趋势，加以引导。
养生道理中医也很强调因势利导，要求医生根据患者体质、病位等因素而施治。早在二千多年前的中医古籍《黄帝内经》里就有“因其轻而扬之；因其重而减之；因其衰而彰之”，“其高者，因而越之；其下者，引而竭之”等治疗原则。这里的“轻”、“重”、“衰”、“高”、“下”等都是疾病的“势”。不同的疾病有不同的病势，相同的疾病也有不同的病势，这就需要医生在诊断治疗上仔细询问病情，搜集病历资料，根据疾病的各种不同情况采取相应的治疗措施。
“因势利导”一般是指按照疾病的发展规律和疾病走势，进行相应的治疗。古人早已经明白了这个道理。“因其轻而扬之”，是指处于疾病的初期，病邪较轻，病变部位在外部或表浅处，治疗宜轻扬宣散，宜选用质轻具有解表作用的中药，以轻宣治疗，使尚存于表浅、上部、外部的外邪从其处解除。清代医家吴鞠通常选用质地较轻、气味较薄的药，即“治上焦如羽，非轻不举”的治法，治疗温病初期，邪在上焦(胸部以上)的疾病；“因其重而减之”，是指根据水湿沉重和水往低处流的特性，在治疗水湿停留在身体的某个部位，出现水肿等病症时，要采用利水渗湿、利水消肿、利尿排水等方法，将水湿向下排出体外。如心衰等疾病造成的心源性水肿，即可采用本法进行治疗。
而当病邪处于较高的位置而邪欲外出时，一般采用祛邪于上，如吐证(痰、胃内容物)就可以采用吐法治疗。有些人喝酒喝高了，可以采用呕吐的方法治疗，就是想办法让病人吐出来。对于病邪在下面，如吃东西坏了肚子，出现拉肚子等病症时，就要用药清理肠胃，把那些脏东西排出体外。这是中医“通因通用”、“给邪以出路，就近祛邪”的治疗原则。历代医家在这个理论指导下，派生出了许多有效的治疗方法：金元四大家之一，张子和根据“其高者，因而越之”的法则，创立催吐法，主张服盐汤或用鹅毛刺激喉管引起呕吐，使病邪从上而出，治疗了许多种疑难疾病；上面所述温病学家认为疾病初期，病邪在人的体表之处，所以常用发汗之品，使病邪从汗毛排出；再如，夏秋时令，误食腐败不洁之物，腹泻腹痛，医生亦常因势利导，让病人继续泻下秽臭之物，腹痛、腹泻亦渐好转，若此时止泻，逆其病势，反而有可能加重病情。