元和元年六月十日，韩愈在江陵接到了调他入京任国子博士的诏书，这意味着羁旅生活已经结束，历史将翻开新的一页。手捧诏书，他思绪如潮，无比激动，真有“漫卷诗书喜欲狂”的感觉。屈指算来，睽违京师已经将近两年了，江山依旧，风景不殊，“前度刘郎今又来。”他到底回来了。
六月底，韩愈回到阔别了几年的京师。
元和元年正月，已经逊位当了太上皇的顺宗皇帝崩于兴庆宫，终年46岁。这年七月，宪宗将父亲安葬于丰陵。宪宗为表孝心，花费了大量钱财，置办了各种礼物，并在顺宗陵墓前建造宫殿，设官曹、嫔妃、歌伎、侍卫等，供奉得和生前一样。场面虽然浩大，但不符合夏、商、周三代的葬礼，韩愈对此提出批评说：
臣闻神道尚清净，三代旧制存诸书。
墓藏庙祭不可乱，欲言非职知何如明知提意见不合时宜，会得罪宪宗，但是骨鲠在喉，不吐不快，韩愈还是说出来了。为此他又得罪了一些朝中的达官显贵。
元和二年（807）六月，韩愈从京师长安来到东都洛阳，任分教国子博士。这一职务与他在京师的职掌相同，不过是换了个地方而已。唐制，东都置六馆，学与京师相同，故掌其职者，谓之分教。
韩愈的心情很平静，没有什么波动。因为他既未升官，也未贬官，而去洛阳又是他自己提出的，自然没有怨言。来到洛阳，他认真反省了自己，意识到之所以有那么多人诋毁自己，终有一天会遭到厄运，于是下决心改弦更张，去掉自己倨傲的毛病。
汲取以往的教训，不再孤芳自赏、清高固执，韩愈到东都洛阳后，对人态度比以前有了很大转变，从而使他结交了不少朋友。新朋旧雨，络绎不绝，给韩愈的生活平添了许多乐趣。这些朋友有侯继、裴度、郑余庆、张籍、孟郊、唐衢、王涯、皇甫、李翱等。
韩愈在东都任国子博士时，心情是愉快的。
元和四年（809）六月十日，42岁的韩愈被任命为都官员外郎。都官的官阶为正六品上，属刑部管辖，职责是掌俘隶簿录，给衣粮医药，比起正五品的国子博士来，又低了一格。但韩愈这个都官员外郎又判祠部。
韩愈是忠于职守，办事认真的人，既然为官，就绝不蝇营狗苟，随波逐流，尽管他为此吃了不少苦头，但仍不改初衷。
韩愈因抑制宦官，因此得到了百姓的拥护。当然，宦官也不是等闲之辈，不会俯首帖耳，任人宰割。他们在朝中的势力盘根错节，自然不把没有根蒂的韩愈看在眼里。他们通过各种途径，寻找各种关系，四处活动，给韩愈施加压力。韩愈无奈，只得向东都留守郑余庆提出辞职。
元和六年（811）秋天，一纸调令将他从洛阳调回了长安，任命他为职方员外郎。他在洛阳待了四个春秋，临走时还真有点依依不舍了。
职方员外郎属兵部，官阶为正六品上，掌管天下地图及城隍、镇戍、烽堠数目的多少以及四夷的归化等，都是些琐碎的事。不过，由地方官转为京官，这意味着升迁，韩愈心里当然是高兴的。
出入京师已好几次，44岁的韩愈还是忍不住思潮激荡，浮想联翩。他反省自己，多年来宦途失意，坎坷不少，都是因为直言贾祸。病从口入，祸从口出，他明白这个道理。如果汲取教训，谨慎从事，此次入京或许是今后仕途上的转捩点。但是，不平则鸣是他从小养成的性格，遇到不合理的事，必欲一吐而后快，凡有关国家社稷的事，该建言的一定要说。正是怀着这种矛盾的心情，韩愈在晋京途中路过潼关时，写了《入关咏马》一诗：
岁老岂能充上驷，力微当自慎前程。
不知何故翻骧首，牵过关门妄一鸣。
元和七年（812）二月六日，韩愈因办错了一件事，从职方员外郎降为国子博士，他在职方员外郎任上还不到半年。这真是风云突变！
原来华阴（今属陕西）县令柳涧贪墨枉法，弄得声名狼藉，被华州（治所在今陕西华县）刺史阎济美弹劾停职，派人摄理政务。数月之后，柳涧的处分还未下来，阎济美却被罢了职务，搬出府邸，居住在公馆里。柳涧一见济美失望，便挟嫌报复，煽动百姓遮道索要军顿役值，一时闹得沸沸扬扬。接任华州刺史的赵昌寻根究底，调查清了柳涧的种种不法行为，一封奏疏送到了天子那里，结果柳涧被贬为房州（今湖北房县）司马。韩愈到华州公干，知道了这件事。他认为赵昌与阎济美都是刺史，党同伐异，故意排挤柳涧，于是便上疏朝廷，为柳涧鸣不平。天子留中不发，下诏让监察御史李宗调查此事。经过反复查证，掌握了柳涧贪赃枉法的证据，从房州司马再贬为封溪尉。韩愈不明原委，妄加议论，由职方员外郎贬为国子博士。
韩愈为柳涧事件付出了代价，感到孟浪操切，铸成大错，后悔不已。但受到如此严厉的处分，他感到意外。对于这次打击，起初他不甚在意，在《赠刘师服》一诗里，借谈牙齿抒发自己的感慨。他说，刘师服的牙牢固洁白，很令人羡慕，吃起大肉硬饼来，如斧锯刀截，而自己只剩下十多颗松动而不牢靠的牙齿了。吃饭要细嚼慢咽，如牛反刍一般。现在是45岁，牙齿已经如此，日后进入老境，困难就更多了。不过要是比起姜太公和三国时的虞翻来，我还是年轻多了。
元和八年（813）三月，韩愈升任比部郎中。比部是刑部所辖4个部门之一，比部郎中的官阶为从五品上，其职能是“掌勾会内外赋敛、经费、俸禄、公廨、勋赐、赃赎、徒役、课程、逋欠之物及军资械器。”概括言之，就是掌管朝廷经费账薄。不过韩愈干的是史馆修撰，也即在史馆修国史。以他的才学和性格而论，那是很适合这一项工作的。
元和九年（814）十月，韩愈由比部郎中转为考功郎中（掌考核官员政绩），仍任史馆修撰。到了十二月，又以考功郎中知制诰（为天子起草诏令），在短短的几个月内，韩愈接连提升，接近了权力中心，真的是官运亨通了。在这期间，他为天子炮制了不少制文，可能是那些枯涩的文字读来味同嚼蜡，不能广为流传，除了《除崔群户部侍郎制》外，其余的都找不到了。
元和十一年（816）正月二十日，担任知制诰的韩愈又被任命为中书舍人。中书舍人的官阶为正五品上，是中书省的属官。实际上，中书舍人与知制诰的职掌相同，只不过开元年间以其他官员掌诏敕册命，称作兼知制诰，肃宗时又以他官兼掌中书舍人事，韩愈的知制诰就是兼职。如今真除为中书舍人，参与朝政，这年韩愈49岁。
一个人心情愉快时，写诗也清新明快，韩愈的《人日城南登高》、《感春三首》、《和席八十二韵》就反映了这种心情。
可惜的是，好景不长，韩愈只当了4个月的中书舍人，便被降为太子右庶子，从浪尖一下跌入了谷底。韩愈思想上没有准备，这突如其来的打击，把他打懵了。问题出在他写的《论淮西事宜状》上。