海底花园——珊瑚礁
珊瑚的绚丽多姿令人赞不绝口。在那碧蓝清澈的海水底层，一片片、一簇簇珊瑚像怒放的花朵争奇斗艳。大者一两米高，小者仅几厘米。它们种类繁多，形态各异。鹿角珊瑚颇似驯鹿头上多枝的鹿角；石芝珊瑚很像破土而出的蘑菇；蜂巢珊瑚酷似结构精巧的蜂巢；脑珊瑚像沟回发达的大脑；蔷薇珊瑚犹如一朵朵盛开的蔷薇；柳珊瑚像随风拂动的柳枝；还有的像苍松翠柏，像菊花牡丹，像伸展的手掌，像打开的圆扇，像扁扁的盘、圆圆的球等，可谓千姿百态。看那颜色：红的像玛瑙，绿的似翡翠，黄的像琉璃，五颜六色，的确不辱“花”的名声。
珊瑚，在动物分类学上属于腔肠动物，基部有一个石灰质的底座，成环状，环壁向中央成辐射状伸出许多隔膜，上部是袋状软体部，顶部是口，周围有一圈触手，身体中央是消化腔。
体壁主要由内胚层和外胚层构成，两层之间还有一个中胶层。触手将浮游动物摄入消化腔内进行消化、吸收，所剩的残渣再经口部排出，可见它是很低等的动物。它的身体很小，一个珊瑚虫充其量不过一粒大米那样大。珊瑚的种类相当多，有6500多种。人们把它分成两类：一类是触手和隔膜为八个或八的倍数，称八放珊瑚，如紫红的笙珊瑚，蓝色的苍珊瑚，灌木林似的海柏、海鸡冠、海鳃及珍贵的红珊瑚，柳珊瑚也是八放珊瑚，它们有的像扇，有的似牧羊鞭，或如落地灯，或似干木枯枝，另一类其触手和隔膜由里往外数，按六的倍数增加，称六放珊瑚，如石芝等。
珊瑚虫多群体生活，成千上万个珊瑚虫生活在一起，靠石灰质骨骼彼此相连，多呈筒状，直径从几毫米到两厘米。
它们的隔膜被一种小肠道系统联在一起，可以说它们有多张嘴，只一个共同的“胃”，这是海洋生物中极为奇特的一种生活方式。黄昏来临，珊瑚虫的肉体部分从骨质壳内伸出来，张开触手，像一朵朵怒放的花朵，猎取可口的美味。石珊瑚虫的骨骼是其外胚层的生骨细胞形成的。它首先从海水中吸收钙，与二氧化碳结合生成碳酸钙，然后释放出结晶，渐长成骨骼，犹如作茧自缚，将身体紧固其内。这对它很有好处，可使它免受海浪的冲击。这些珊瑚骨片愈合成各种形状，像针、像管等。珊瑚虫死亡后其遗骨就成为珊瑚，其上又会长新珊瑚虫。所以新一代的珊瑚虫总是在先辈的坟墓上建造自己的巢穴，并像金字塔一样，一代一代步步向上增高。有些珊瑚虫体内根本没有骨骼，死后当然一无所留。真正参与造礁的只有八放珊瑚中的笙珊瑚、苍珊瑚及六放珊瑚中的多数石珊瑚，总计不过600多种。石珊瑚群体外形宛如人脑，大者如干草垛，小的似小孩的拳头。
珊瑚喜生活在热带、亚热带，水温13℃～36℃，盐度为24～40，透明度高的浅海水域中。由于造礁珊瑚软体内还共生一种微小的藻类——虫黄藻或叫动物黄藻，这种藻同样需要阳光进行光合作用，所以它们只分布于水深不足70米～80米的水域。非造礁珊瑚体内无虫黄藻共生，其分布区域则不受上述条件的限制，南北可到两极，深可达6000多米。虫黄藻与珊瑚互惠互利，前者向后者提供光合作用的产物——氧和碳水化合物，加速珊瑚的生长；反过来珊瑚代谢中的二氧化碳和排泄物中的氮、磷等，又为虫黄藻提供了必要的营养物。若这种共生链遭到破坏，二者将无法生存下去。
珊瑚礁中有些鱼类如鹦嘴鱼、隆头鱼等，上下颌的牙齿愈合成板状，像钳子一样厉害，专门啃食活的珊瑚，显然是珊瑚的冤家。对珊瑚危害更大的是海星，大量繁殖后的海星能像农田的蝗虫一样，成群结队袭击珊瑚礁。
如长棘海星爱吃珊瑚，尤嗜吃造礁珊瑚，它们也像其他海星一样，把胃翻出来盖在珊瑚上面，向可食的部分分泌消化酶，消化后溶解的部分就被胃吸收，使珊瑚死亡。
有人认为，珊瑚是印度人在公元前5世纪发现的，也有人认为是意大利人约在2000年前首先发现的，还有人说埃及十八王朝（公元前1567～前1304年）的墓穴中就有浅红色珊瑚假牙，说明珊瑚的发现时间还要早。但18世纪40年代以前，人们都把它看做是长在海底的植物。1774年有一位法国人在北非海岸考察中发现，珊瑚样子像植物，但实际上是动物。可是他的发现很难打破人们的传统观念。到了18世纪40年代以后，科学家在研究珊瑚的发育过程中发现了它的动物特征，从此称它“虫植体”，即动物兼植物。又过了整整一个世纪，生物学家研究它的胚胎发育时才发现，它的石灰质骨骼是由它的软体部分分泌的，是动物性的，从此才把它真正当动物看待。
我国是最早发现和利用珊瑚的国家之一。据传大禹治水时就开始利用珊瑚了。先秦时代《山海经·海中经》记载：“珊瑚出海中，岁高二三尺，有枝无叶，形如小树。”汉代《说文解字》中说：“珊瑚，赤色，出于海。”东晋葛洪所著《西京杂记》等书记载，汉代就已开始利用珊瑚了。
造礁珊瑚的生长速度并不快，块状种类年增长不过数厘米，板状者年增长4～5厘米，枝状者年增长10厘米以上。珊瑚群体能像树上长芽一样在边缘上长出芽体，每个芽体就变成新的珊瑚虫。这样，子生孙，孙又生子，子子孙孙几世同堂，使珊瑚不断扩大，群体之间不断重新聚合，不断增高加宽，常言道积沙成丘，无数小珊瑚体就逐渐形成巨大的珊瑚礁。
珊瑚礁的形成并非全是珊瑚虫的功劳，还有许多生物的作用同样不可忽视。珊瑚藻分泌的钙质鞘和珊瑚的骨骼很相似，能紧紧附在岩石表面。多孔螅也能分泌碳酸钙形成骨骼，和石珊瑚长在一起。海绵中有些种类亦有钙质、硅质或角质骨骼，亦有造礁作用。
珊瑚礁有大有小，离海岸有远有近，大致可分三类：第一类是岸礁，它沿海岸或岛屿周围延伸，像一条彩裙，又像一道坚实的屏障，保护着海岸免受海浪的冲击，有人又叫它裙礁。红海沿岸的岸礁有2700多千米长；第二类是堡礁，它与海岸隔海相望，其间隔有几十米深的礁湖，大致与海岸平行延伸。如世界最著名的是澳大利亚大堡礁；第三类叫环礁，它呈圆形、椭圆形或不规则环形，如岛屿下沉，周围的珊瑚礁就是环礁。全世界有330多个环礁，最大的如马绍尔群岛上的夸贾林环礁，面积在1800平方千米以上。
埃及金字塔被诗人昂蒂伯特于公元前200年称做古代世界七大奇迹之一。但最高的“法老”胡夫的金字塔也不过高146.6米，与太平洋上的任何一个环礁都无法相比。大堡礁和珊瑚海被国际环境保护、教育、潜水、考古及博物组织于1989年9月评为世界水域七大奇观之一。它的确当之无愧。澳大利亚东北海域的大堡礁，南北长达2000千米，东西宽65千米，低潮时露出水面的面积有8万多平方千米，储存的礁石可以建造800万座金字塔。这些礁石是一个个小珊瑚虫建造而成，所以珊瑚礁的历史都比较悠久，长达几千年、几万年甚至百万年。
珊瑚礁为许多海洋生物提供了优异的环境和庇护所，形成一个特殊的珊瑚礁生态系统，是一个复杂的生物群落。那里不仅有五彩缤纷的海藻，还有五光十色的贝类、披盔舞螯的虾蟹和种类繁多的鱼类，从单细胞动物到脊椎动物各个门类都有，科学家估计达3.5万～6万种之多。硅藻、蓝藻和甲藻等浮游藻的繁衍，形成了食物链的基础，促进了浮游动物的蓬勃发展。浮游动物的丰富又吸引来大量的其他动物。仅西沙群岛的贝类就有500多种，还有海参、海星、海蛇尾、海胆及龙虾、梭子蟹等。珊瑚礁鱼类有300多种，如珊瑚鱼、神女鱼、镰鱼等。它们外形奇特，花纹斑斓，有的鲜红，有的湛蓝，有的翠绿。一有风吹草动，立即隐身于礁石的缝隙之间。还有阴险的海鳝也躲在岩礁之间，伺机偷袭游近的猎物。身体细长、体色银白的虾鱼经常成群结队的头朝下游泳，一受惊动就躲在海胆的长刺之间。绿藻、褐藻等定生藻类像地毯一样覆盖在礁石上。
珊瑚礁有如此多的生物，其原因是那里的生产力高，大洋中一个小珊瑚礁的生产力比其周围的海水生产力高得多，比温带的岩礁地也高数倍。这是因为体内有共生藻类的造礁珊瑚呈立体成长，能充分利用空间和光线的缘故，所以人们把珊瑚礁比做海洋中的热带雨林。陆上的热带雨林占地球面积的2.3％，大约生活着90万种生物，约占已知物种的64％。珊瑚礁约占全球面积的0.1％，在已知的50万种海洋生物中约3.5万～6万种生活在珊瑚礁中，比热带雨林的生物稀少一些，这或许是有些物种尚未被人类所发现的缘故。
珊瑚日积月累，珊瑚礁可以渐高出水面，但遭海浪的剧烈冲击时，高出水面的部分容易断裂，这些断裂的残体就会陷落并填补进其下的缝隙之中。珊瑚虫仍以顽强的毅力在这扩大的废墟上继续蔓延生长，使其渐成巨大的浅滩，浅滩高出水面时就成了珊瑚岛。大堡礁和珊瑚海里星罗棋布地散布着600多座珊瑚岛。岛的形状各异，有的像巨大的舰艇，有的似圆形古堡，也有的类似铁塔冲天耸立。珊瑚经风化而粉碎，加上腐烂的藻体和聚集的鸟粪，渐渐形成良地沃土。被海流冲来的草、树种子就会在此生根发芽，开花结果，把珊瑚岛变成一个个风景迷人的绿洲。那里不仅有高大的椰林、棕榈树，诱人的香蕉、菠萝，还有矮小的灌木，仅西沙群岛上的植物就有166种之多。它们或挺拔苍劲，或绰约婆娑，或青翠欲滴，或飘香万里，加之海鸟展翅凌空，海龟接踵而至，鸟啼蝉鸣，蜂飞蝶舞，使其成为风景如画、生机勃勃的宝岛。