本章首先盛赞圣人之道。认为它像天一样广博浩瀚，能生养万物，这使人想到《易经》中“天地大德曰生”圣人之道所以能生养万物，因为其道的核心是仁，有了它，天地万物就会在和风细雨中生长化育。
那么什么是圣人之道呢？诚实、友善、淳朴、敦厚……这些品质，是圣人之道的初级表现，对于人生来说，都是不可缺少的。然而这些并非圣人之道的全部。圣人之道必须由高尚道德的人来承担，礼仪也必须由高尚道德的人来实行。
《礼记正义》曰：圣人之道高大，苟非至德，其道不成。最高的道和最高的德是相连接的，但成就高尚道德谈何容易，必须加强修养。所以君子应该既尊崇道德又追求学问，使二者结合起来。做到这样，才能体现至高的圣人之道。
最后讲到智。人有不同的社会地位，需要做到“居上不骄，为下不倍”。素位而行。《论语·宪问》中孔子说：“邦有道，危言危行；邦无道，危行言逊。”这里和孔子思想交相辉映。这一思想大概启发了孟子，所以他说“穷则独善其身，达则兼善天下”（《孟子·尽心上》）。
章末引用《诗经》，说明只有既明事理又有智慧的人，才能在进退出处人生仕途周旋中，既不失其道。又能保护其身。
原文
大哉圣人之道！洋洋乎①！发育万物，峻极于天②。优优大哉③！礼仪三百，威仪三千④，待其人而后行⑤。故曰苟不至德，至道不凝焉⑥。故君子尊德性而道问学，致广大而尽精微⑦，极高明而道中庸⑧。温故而知新，敦厚以崇礼。是故居上不骄，为下不倍⑨。国有道。其言足以兴；国无道，其默足以容⑩。《诗》曰：“既明且哲，以保其身。”其此之谓与？
译文
伟大啊，圣人的道！浩瀚无边！生养万物，与天一样崇高。多么平和而从容啊！大的礼仪有三百项，细的仪节有三千条，这些都有待于有德之人来施行。所以说，如果不具备崇高的德行，就不能凝聚极高的道。因此，君子尊崇道德而又追求学问，既达到广博的地位而又穷尽精微之处，既达到高明的境界而又遵循中庸之道。温习已有的知识从而获得新知识，以至诚之心崇尚礼仪，行为中矩，符合礼节。所以身居高位不骄傲，身在低位而不悖逆。国家政治清明时，他的言论足以振兴国家；国家政治黑暗时，他的沉默足以保全自己。《诗经·大雅·烝民》说：“既明智又通达事理，可以保全自身。”大概说的就是这个意思吧？
注释
①洋洋：盛大，浩瀚无边。
②峻极：高峻到极点。
③优优：平和，宽裕。自然从容。
④礼仪：古代礼节的主要规则，又称经礼。威仪：古代典礼中的动作规范及待人接物的礼节，又称曲礼。
⑤其人：指圣人。
⑥苟不至德：如果没有极高的德行。苟，如果。凝：凝聚，引申为成功。
⑦道问学：讲论学问。道：讲论。致：推致。尽：达到。
⑧极：极至，达到最高点。高明：指德行的最高境界。道：遵行。
⑨倍：通“背”，背弃，背叛。
⑩默：沉默。容：容身。这里指保全自己。
《诗》曰：此诗引自《诗经·大雅·燕民》。
哲：智慧。这里指通达事理。
活学活用
既明且哲，以保其身
孔子说：“危邦不入，乱邦不居。天下有道则见，无道则隐。”就是说：局势危急的国家不能进入，局势混乱的国家不要在那里生活。天下有道的地方，就去施展你的才能，不讲道行的地方，就应该隐居而不出。孔子的这句话就是要让人认清局势，在乱世要采取全身而退的方略。在面对危急、混乱情况的时候，要做到该退则退，该忍则忍。
在我国古代的历朝历代，因“不隐”而落得妻离子散，死不知何所的大有人在；也有深知“隐忍”而保全自身，全身而退的人。至于“隐”与“不隐”，这就是“中庸”上讲到的“两端”，如何在面临这种“进则可能死，退则可能生”的两难境界的时候，该怎么取舍？这就得适时地运用“中庸”思想，所谓“执其两端，而用其中。”
在与人交往的过程中，也要学会保全自身，不能过于冒进，不能偏激，要时时处处掌握好这个度。俗话说：人在屋檐下，不得不低头。这中间的“不得不”就是迫不得已的意思，如果强出头，后果就是“头破血流”，谁也不会傻到这样的地步。其实，说起来容易，但做起来却很难，这就需要在遇到这种情况的时候，就要懂得运用“中庸”万事不可偏激，不可走极端的思想态度，做到恰当地处理方式，“退进”都能合乎“中道”。
萧何为吕后设计除了韩信之后，解除了刘邦的心腹大患，也因此萧何由丞相升为相国，封地也增加了五千户，朝中大臣无不向他表示祝贺。但有一个人对他说：你不日将有大祸临头，如今大王风餐露宿转战在外，而你坐镇京师，并未立下战功，大王必定会对你心存怀疑，请你将自家的家产来资助前方军队，大王肯定会很高兴。萧何觉得很有道理，便依计而行，刘邦果然十分高兴。
后来，英布谋反，刘邦带兵出征，却一直派人询问萧何在京师干什么。这时又有人对萧何说：你现在位居相国，功列第一，官不可再升，功不可再加，如今大王派人来打听，是担心你名声太大，会对他构成威胁。你何不到处压价买田，高利放债，使民有怨言，只有如此，大王才会对你放心。萧何听从了他的意见这样做了，刘邦听说后就觉得很放心了。当刘邦回来后，百姓都上来告发萧何，刘邦没有责怪萧何，反而笑着对萧何说：你自己处理吧。
“进步处便思退步，庶免触藩之祸；著手时先图放手，才脱骑虎之危。”（《菜根谭》）这句话并非没有道理。像范蠡这样的高人，深知在进步后退步，善于放手，最终以度晚年；而文种不听他的劝告，最终落得个自刎的下场。可见，进退之间，虽只有一念之差，但是联想到结果，却又是天壤之别。
在处理人际关系中，暂时的退让，并不是说你没用，而是一种保护自己的方式。因为让一步，就是为了以后的多进一步。大丈夫能屈能伸，要在实际中运用“中庸”思想中的变通之道：当事业不顺或人际关系僵持的时候，就应该找一个抽身退隐的方法，不要因为一时的顺利而得意忘形，那样不栽跟头才怪；也不要因为一时的失败，而失去信心。总之，在“进”与“退”的过程中，要切实掌握局势的变化，对自己有利就“进”，不利则退，这样才能做到保全自己，而不受伤害或攻击。
让步为高，退步张本
楚庄王刚即位不久，整天与妻妾寻欢作乐，不理朝政，还下了一道命令：如果有敢议论国君的得失者，格杀勿论！朝中大臣们都噤若寒蝉，有话也不敢说。这天，楚庄王在后宫左搂右抱，手下的伍举再也看不过去，说要觐见，楚庄王一脸的不高兴，就对伍举说：你有什么要紧的事赶快说，没看见本王正忙着吗？伍举笑着对楚庄王说：倒也不是没什么大不了的事，只是微臣听说大王特别喜欢猜谜语，臣这里有一个，许多人都猜不出来，所以今天特地来献给大王，看大王能否猜出来。楚庄王很不耐烦：快讲给我听！伍举看楚庄王已经中了自己的圈套，知道自己的生命无忧，当下一字一顿地说：山上有只鸟，三年不飞，三年不鸣，请问大王这是什么鸟？楚庄王明白伍举是在说自己：我以为是什么样的谜语呢，原来是这个呀，这有什么可奇怪的呢？三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。
实际上，楚庄王只是表面上寻欢作乐，却无时无刻不在寻找忠臣。后来，大夫苏从直言敢谏，楚庄王才告诉大家真相：我整整等了三年，才遇到像伍举、苏从这样的忠臣，你们是楚国振兴的希望所在啊！之后下令，杀掉所有那些只会拍马屁的人，重用伍举和苏从，全力发展生产，整顿军队，使楚国日益壮大起来，终于打败了晋国，成为春秋五霸之一。
原来楚庄王用三年的时间来等待时机，目的就是使晋、秦等一些国家放松警惕，然后，得到贤臣，壮大自己的实力，最终“一飞冲天，一鸣惊人。”这可谓是楚庄王得以胜出的杰作。此中，让自己的国家停滞三年，这也就是“退让”巧妙之所在了。大家可以看出，楚庄王并不是一味的退让隐忍，也不是因为害怕而逃避，而是为了让自己的国家，能够得到更大的发展，这也就是在退步中等待进步的时机了。
在当今社会中，与人交往也好，与人共事也好，如果一味地强调自己该怎么样进步，该怎么样出人头地，因为社会是大家的社会，也不可能万事一帆风顺，当遇到逆境的时候，还硬着脖子，不让不退，那是很危险的事。