本章有三个层次。首先从人类历史看孔子。尧、舜和文王、武王都是儒家推崇的榜样。尧、舜仁慈孝友，不以天下为己私，贤者当之；文王、武王除暴安民，以德治天下，天下颂之。他们都有高尚的道德，都是孔子学习的对象，孔子不少思想原则是从他们那里继承而来的。“祖述尧、舜，宪章文、武”这两句话，成了道统论的雏形，屡被后儒所称道。
其次，从自然界来看孔子。自然界最广大的东西莫如天地日月，孔子与天地比肩。与日月同辉，《礼记正义》曰：子思申明夫子之德，与天地相似堪以配天地而育万物。
最后，用“万物并育而不相害，道并行而不相悖”来比喻孔子的博大宽容，用“小德川流，大德敦化”来形容万物的多样性与统一性。万物活活脱脱地生长，天地无声无息地化育，这就如同圣人的道德作用。
这里是把孔子描绘成中庸之道的典范，从《中庸》本身的结构来看，这也是从理论到实际的过渡了。
原文
仲尼祖述尧、舜，宪章文、武①，上律天时，下袭水土②。辟如大地之无不持载，无不覆帱③，辟如四时之错行，如日月之代明④。万物并育而不相害，道并行而不相悖。小德川流，大德敦化⑤，此天地之所以为大也！
译文
孔子远宗尧、舜之道，近以文王、武王为典范，上遵循天时，下符合地理。就如同天地那样没有什么不承载，没有什么不覆盖；又好像四季的交错运行，日月的交替光明。万物共同生长而互不妨害，道路同时并行而互不冲突。小的德行如河水一样长流不息，大的德行使万物敦厚纯朴，这就是天地所以伟大的原因啊！
注释
①祖述：效法、遵循前人的行为或学说。宪章：遵从，效法。
②上律天时：上达天命变化的玄机。律：认识。天时：自然变化的时序。天命，时机。下袭水土：下知地理风水变化的神妙。袭：因袭。相合。适应。水土：地理山川，风水变化。
③辟：同“譬”。持载：支持承栽。覆帱：覆盖。
④错行：交错运行，流动不息。代明：交替光明，循环变化。
⑤敦化：敦厚纯朴，潜移默化。
活学活用
小德川流，大德敦化
人是自然界中最懂得进取的动物。为什么能进取昵？因为人时常“悔悟”自己做过的事，犯过一次错，就绝对不能犯同样的错。“悔悟”是“进取”的前提，如果人人都能有一把“悔悟”的“镜子”，时常拿出来观照、检查、约束自己，那将是整个人类的进步。
洪应明说：“此心常看得圆满，天下自无缺陷之世界；此心常放得宽平，天下自无险恻之人情。”世界之所以是世界，缺陷依然是缺陷，美好也依然是美好，因为世界不会因为人的思想而改变。人只能从镜子中看到自己，却无法看到整个世界，而一个人的世界观、人生观是否圆满，也直接取决于这面“镜子”。
爱因斯坦十六岁那年，由于成天同一群调皮贪玩的孩子在一起，致使几门功课不及格。一个周末的早晨，爱因斯坦正拿着钓鱼竿准备和那群孩子一起去钓鱼，父亲却拦住了他。父亲心平气和地对他说：“爱因斯坦，你这样贪玩，功课不及格，我和你母亲真为你的前途担忧。”爱因斯坦很不服气地说：“有什么好担忧的，他们也没及格，不照样去钓鱼吗？”“孩子，你千万不能这么想啊。在我们村子里有这样一个寓言，我希望你能好好的听一昕。”
“有两只猫在屋顶上玩耍。一不小心，一只猫抱着另一只猫掉进烟囱里。当两只猫从烟囱里爬出来时，一只猫脸上沾满了黑烟，而另一只的脸上却干干净净的。干净的猫看到满脸黑灰的猫，以为自己的脸又脏又丑，便连忙跑到河边洗了脸。而黑脸猫看见干净的猫，以为自己的脸也是干净的，就大摇大摆地走了。”
“爱因斯坦，谁也不能成为你的镜子，只有你自己才是自己的镜子。拿别人做自己的镜子，天才也许会照成傻瓜。”爱因斯坦听好，羞愧地放下鱼竿，回到自己的小屋里。从此，爱因斯坦，时常拿自己作为镜子来审视和映照自己，并不断地自我暗示：我是独一无二的，我没必要像别人一样平庸。这就是爱因斯坦之所以成为爱因斯坦的原因。
一千个人有一千种生活方式，有一千种愿望，因为不同的生活方式和愿望，就会产生不同的生活态度。你完全可以参照别人，别人也同样可以参照你，但是，别人永远不会照着你的生活态度去做，当然，你也不能照着别人的想法去做。因为你就是你自己，就像爱因斯坦说的，“我是独一无二的。”人必须认清你自己，并且要清楚地知道你想追求的是什么，这不是取决于别人怎么做，而是取决于你自己。
一个人，如果能像“亡羊补牢”的那个人一样，就真的是“未为晚矣”了。相反，那些死脑筋、不知道悔悟的人，是永远也不会成功的，及时是侥幸有所成就，那也只是“守株待兔”者捡到的唯一的一只兔子。
人不可以不反省自己。孔子说要随时约束和检点自己，使自己的言行举止不违背道德。人不可以不悔悟，自己做错的事，要仔细想一想为什么会错，以后绝对不能再犯。别人做错的事，我们也要想一想他为什么会做错，反过来想一想自己，也不能和他犯同样的错误。这就是参照自己、参照他人的“镜子”，就是“悔悟”。
在处理人际关系中，心中应当有一把“悔悟”的镜子，时刻拿出来，观照自己的言行，观照自己的内心世界。这样，你就会发现，你和世界原来就是相通的。
善用奖赏，促人勤奋
曹彰是曹操之子，受封为任城威王。他自幼苦练骑射，胆略超群，能徒手与猛兽格斗，坚韧果敢，不避险阻。曹操曾经问诸子所好并各言志向，曹彰回答说：“我愿做一名驰骋沙场的将军。”曹操听了，带着考问的语气问他：“吾儿怎样做才能成为名将？”曹彰响亮地回答：“披坚执锐，临难不顾，身先士卒，赏必行，罚必信。”曹操听了大笑不已，说：“黄须儿（曹彰长有黄胡须）应当如此！”
人人都有自己的欲望，都有向上的想法。贤能的人希望自己更贤能，尊贵的人向往着自己更尊贵，富裕的人希望自己更富裕。精明的领导者，就是利用了人们的这一点。
拿破仑25岁时，新任法国将军，他统帅的军队中，有很多是破衣褴衫的意大利士兵。于是，他开始刺激他们衣食的欲望，暗示他将能满足他们的衣食的需要。拿破仑对他们说：“兄弟们，目前大家已是半饥饿、半裸体了，我要带领你们到世界上最富裕的地方去，你们在那里可以找到繁华的城市。可以找到富裕的州县。”他这种物质欲望的刺激，以及预约券的支给策略，经常被后来的许多大小军事将领们所运用，用来驱使他们在枪林弹雨中前进。
当拿破仑的军队占领米兰后，拿破仑明白再暗示满足对方衣食欲望的方法不管用了，起不到好的效应了，于是他改为以满足对方自尊心的激励方法。他赞颂他的军队是历史的创造者，是国家的英雄。他说：“只要你们一回到故乡，父老乡亲们会介绍给人说：‘瞧，这就是意大利军队中的军人。’”在金字塔的战役中，他大声疾呼：“兄弟们！千百年光荣的历史，在看着你们。”
由此可见，采用奖励的办法是激起士兵奋勇杀敌的秘诀之一。正如《孙子兵法·作战篇》中所说：“杀敌者，怒也；取敌之利者，货也。车战，得车十乘以上，赏其先得者。”意思是说，要使军队勇敢杀敌，就要激发士兵对敌人的仇恨；要使军队夺取敌人物资，就要以财货奖赏士兵。在车战中，凡缴获战车十辆以上的，要奖最先夺得战车的人。
在工作中，倘若一个领导者能很好的掌握奖励的方法，可以使下属尽心尽力地工作。日本桑得利公司老板井信治郎就是个极善于应用奖励方法的人。
有一次，总务股的办事人员，把一个不小心写错了价格和数量的商品邮件寄出，老板井信治郎知道后，马上命令另一员工将它取回。这个员工发牢骚地说：“我怎么知道他投在哪一个邮筒。叫我做这种事，实在没有道理。”
“他大概是投在附近的邮筒中，附近的邮件，全部集中在船场邮局，你快去取回！”经董事长的提醒，那个员工立刻前往船场邮局，不知费了多少唇舌，花了多少时间，总算是把邮件取回，放在董事长的面前。
看到邮件的井信治郎露出欣喜的微笑，安慰那个员工说：“辛苦了！”接着就拿出非常贵重的礼物奖赏他。像这样。井信治郎经常一有机会就拿出非常贵重的物品犒赏员工，毫不吝啬。
井信治郎发奖金的方式也很特别。他把员工一个个叫到董事长办公室发奖金，而且常常在员工答礼后，正要退出时，叫道：“稍等一下，这是给你母亲的礼物。”
待他要退出去时，又说：“这是给你太太的礼物。”
拿到了这些礼物，员工心想应该没有了，正要退出办公室时，又听到董事长大喊：“我忘了，还有一份给小孩的礼物。”
像这样，员工当然会大受感动，还有日本的经营俊才濑岛龙三，也善于激励员工。濑岛龙三在伊藤忠公司由小经理提升为常务董事、总经理、副董事长，1978年升为会长。在那些年间，濑岛非常巧妙地领导下属，逐步地提高业绩，而且经常将功劳归功于下属，有困难则自己承担，因而得到下属的信赖。
因采纳员工的建议而使得工作顺利成功，濑岛就会毫不居功地在经营会议上指出主要工作人员的姓名，并且将他们的功劳详细地记录下来。
奖励下属，除了能鼓舞士气、振奋人心，也能使员工对公司产生向心力。在中国人眼里，“重赏之下，必有勇夫”是用勇者的常见方法，而在“施之以恩。动之以情”之后再“委之以重任”则是用智者的做法。
春秋战国时期，燕太子丹为了国家利益谋杀秦王，可惜找了很久，还是没有找到合意之人。后来有人推荐荆轲，说他是齐国大夫庆封的后人，“乃神勇之人”，而且喜怒不形于色，是一位很好的杀手！