荀子，名况，又称荀卿、孙卿（荀、孙二字古代读音相近，卿为敬称），战国后期赵国人，主要活动于周赧王十七年（前298年）至秦王政九年（前238年）之间，是先秦时期儒家学派的最后一位大师，司马迁在《史记》中曾把他和孟子相提并论。
据《史记》记载，齐襄王时，荀子在稷下学宫中“最为老师”，曾三次担任稷下学宫的祭酒。秦昭王时，他曾游历至秦，与昭王和范睢谈论儒学之效和强国问题。不久回到齐国，却又因遭受谗言诽谤而离齐至楚。据《战国策·楚四》载，在此期间，楚国春申君曾任命他为兰陵令。楚考烈王二十五年（前238年），春申君被李园杀死，荀子也被免官，遂家居兰陵，著述讲学，直到逝世。
荀子逝世后，弟子门人在其著述和讲学记录等基础上加以整理。编撰成书，其中也包含了某些弟子们言谈的记录。西汉时，刘向奉命整理内阁藏书，对流传的各种版本去其重复，定为《孙卿新书》三十二篇。唐代杨倞为之作注，并重新调整了篇次，成为今本《荀的面貌。
荀子所处的时代，正是齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国争雄最炽烈的时期，也是我国封建社会制度逐渐形成并急剧变革的时代。在新制度下建立一个统一的国家，已成为时代的要求，诸子百家就此纷纷提出自己的学说，展开了激烈的争论。生当乱世而胸怀大志、卓有学识的荀子针对当时的形势，对孔子以来的儒家学说作了取舍发挥，提出了自己的思想。
首先是“隆礼”，即重视礼。荀子认为，礼是“法之大分，类之纲纪”（《劝学》），是“治辨之极”、“强国之本”、“威行之道”（《议兵》），因而礼是国家政治思想的基础。另外，荀子还强调“礼”的外化，即礼仪，认为只有靠一定的礼仪，才能维持相对稳定的上下等差关系，从而使“贵贱有等，长幼有差，贫富轻重皆有称”（《富国》）。其次，礼、法结合是政治思想的显著特色。荀子认为法和礼一样，都是治理国家的根本，是衡量是非曲直的准绳。不过，统治者不仅要做到赏罚分明而适当，而且要与礼义教化相结合。这样，“礼乐则修，分义则明，举错则时，爱利则刑。如是，百姓贵之如帝，高之如天，亲之如父母，畏之如神明”，从而树立起“道德之威”（《强国》），建立起理想的封建制国家。再次，“尚贤使能”是荀子政治思想的积极方面。荀子认为，君主必须做到崇尚、任用贤能之人。《王制》篇说：“君人者，欲安，则莫若平政爱民矣；欲荣，则莫若隆礼敬士矣；欲立功名，则莫若尚贤使能矣。是君人者之大节也。”为此，他反对传统的任人唯亲和世袭制，主张“论德而定次，量能而授官”（《君道》），对宗周的血缘宗法制度予以否定。
荀子是一位唯物主义哲学家。他立足于现实，不相信鬼神的存在，以发展变化的观点看待自然界和人类社会，认为“天行有常，不为尧存，不为桀亡”，要求人们“明于天人之分”（《天论》），大胆提出了“人定胜天”的思想，在哲学史上具有极大的进步意义。荀子特别强调后天的学习。他认为，人性是“恶”的。正因为人性恶，才需要后天的外部教化和自我修养，提出了“学不可以已（《劝学》）”的教育主张。
《荀子》书中各篇大都通篇议论，有论点、论据，结构完整，说理透辟，标志着论说散文的成熟。荀子学识广博，论证中多引儒家经典文句，行文又汲取战国纵横家之长处，故行文句式整齐，辞采宏富，注重修辞的运用，语言颇具韵律美和形象美。为了指导大家阅读《荀子》，把握其思想精髓，我们从中选择了部分有代表性的名言警句，以故事的形式加以阐发，期望能在趣味性阅读中领略先哲的积极思想，从优秀传统文化中汲取营养，以促进今天的精神文明建设。
由于荀子强调礼法并用，与孔子、孟子的政治思想有所不同，故被后代儒者认为是“大醇而小疵”，其著作没有被列入儒家“经典”，而是被作为一般周秦诸子来对待的，而《荀子》的流传版本也远没有《论语》、《孟子》那般繁富。今以1935年世界书局所刊《诸子集成》中所收的王先谦《荀子集解》为底本，选取名言四十八则，诠说其要义，并以故事深化其主题，使读者领略《荀子》的精华。若要进一步了解原作，可阅读董治安、郑杰文汇撰、齐鲁书社1997年出版的《荀子汇校汇注》，杨柳桥著、齐鲁书社1985年出版的《荀子诂译》，张觉译注、上海古籍出版社1995年出版的《荀子译注》，王森译著、中国书店1992年出版的《荀子白话今译》等今人整理译注本。