在伏羲、神农、黄帝、尧、舜这五位帝王之前没有流传到后世的人和事，并不是那时没有贤能的人，而是因为时间太久未能流传下来的缘故；在这五位帝王之中没有流传到后世的政治措施，并不是他们没有好的政治措施，而是因为时间太久未能流传下来的缘故；夏禹、商汤虽然有流传到后世的政治措施，但不及周代的清楚，并不是他们没有好的政治措施，而是因为时间太久未能流传下来的缘故。流传的东西时问一长，谈起来就简略了；近代的事情，谈起来才详尽。简略的，就只能列举它的大概；详尽的，才能列举它的细节。愚蠢的人听到了简略的论述就不再去了解详尽的情况，听到了详尽的细节就不再去了解它的大概情况。因此礼仪制度便由于年代久远而湮没了，音乐的节奏也由于年代久远而失传了。
【原文】
凡言不合先王，不顺礼义，谓之奸言，虽辩，君子不听。法先王，顺礼义，党学者，然而不好言，不乐言，则必非诚士也。故君子之于言也，志好之，行安之，乐言之。故君子必辩。凡人莫不好言其所善，而君子为甚。故赠人以言，重于金石、珠玉；观①人以言，美于黼黻文章②；听人以言，乐于钟鼓琴瑟。故君子之于言无厌。鄙夫反是，好其实，不恤其文，是以终身不免埤③污、佣④俗。故《易》曰：“括⑤囊，无咎无誉。”腐儒之谓也。
【注释】
①观：使动用法，使……看。②黼黻文章：古代礼服上的彩色花纹，黑白相间的叫黼，青黑相间的叫黻，青赤相间的叫文，赤白相间的叫章。③埤：通“卑”，低下。④佣：通“庸”。⑤括：结扎。
【译文】
只要说的话不符合古代圣王的道德原则、不遵循礼义的，就叫做邪说，即使说得动听，君子也不会听从。效法古代圣王，遵循礼义，亲近有学识的人，但是不喜欢谈论，不乐意谈论，那也一定不是个真诚的学士。所以君子对于正确的学说，心里喜欢它，行动上一心遵循它，乐意谈论它。所以君子一定是能言善辩的。人们没有不喜欢谈论自己认为是好的东西，而君子更是这样。所以君子把道理赠送给别人，觉得比赠送金石珠玉还要贵重；把道理展示给别人看，觉得比让人观看礼服上的彩色花纹还要美好；把道理讲给别人听，觉得比让人听钟鼓琴瑟还要快乐。所以君子对于道理的谈论永不厌倦。鄙陋的小人与此相反，他们只注重实惠．而不顾及文采，因此一辈子也免不了卑陋庸俗。所以《周易》说：“就像扎住了口的袋子，既没有责怪，也没有赞誉。”说的就是这种迂腐的儒生。
【原文】
凡说之难：以至高遇至卑，以至治接至乱，未可直至也，远举则病缪①，近世则病庸。善者于是间也，亦必远举而不缪，近世而不庸，与时迁徙，与世偃仰。缓急、赢绌②。府③然若渠堰、檃栝④之于己也，曲得所谓焉，然而不折伤。
故君子之度⑤己则以绳，接人则用抴⑥。度己以绳，故足以为天下法则矣；接人用抴，故能宽容，因求以成天下之大事矣。故君子贤而能容罢⑦，知而能容愚，博而能容浅，粹而能容杂，夫是之谓兼术。《诗》曰：“徐方⑧既同，天子之功。”此之谓也。
【注释】
①缪：通“谬”。②赢：通“赢”，盈余。绌：不足。⑨府：通“俯”。④檃栝：矫正曲木的工具。⑤度：法度，规范。此用作动词。⑥抴：通“枻”，短桨，这里指船。⑦罢：通“疲”，疲弱无能。⑧徐方：徐国，诸侯国名，地处今安徽泗县一带。
【译文】
凡劝说的难处是：用最高深的思想去劝说那些最卑鄙的人。用治世的道理去改变最混乱的局面，这是不能直截了当达到目的的。举远古的事例容易荒谬毫无根据，举近代的事例容易流于庸俗。但是善于劝说的人在这两者之间，一定会做到举远古的事例而不发生谬误，举近代的事例又不显得庸俗；随着时代的发展而变动，随着世俗的变化而抑扬；言语缓急、多寡，都能应付自如，像阻拦流水的渠坝、矫正竹木的工具那样控制自己；婉转得当，把所要说的话都说给了对方听，但是又不挫伤对方。
所以，君子律己像木工用墨线来取直一样，待人用心引导，像梢公用舟船来接客一样。用墨线似的准则来律己，所以能够使自己成为天下人效法的榜样；用舟船似的胸怀待人，所以能够对他人宽容，也就能依靠他人来成就治理天下的大业了。君子贤能而容纳无能的人，聪明而容纳愚昧的人，知识丰富而容纳孤陋寡闻的人，道德纯洁而容纳品行驳杂的人，这叫做兼容并蓄。《诗经》上说：“徐方国已经来顺从，这是天子的大功。”说的就是这个道理。
【原文】
谈说之术：矜庄以莅之，端诚以处之，坚强以持之，譬称以喻之，分别以明之，欣欢、芬芗①以送之，宝之，珍之，神之，神之。如是则说②常无不受。虽不说人，人莫不贵。夫是之谓能贵其所贵。传曰：“唯君子为能贵其所贵。”此之谓也。
君子必辩，凡人莫不好言其所善，而君子为甚焉。是以小人辩言险，而君子辩言仁也。言而非仁之中也，则其言不若其默也，其辩不若其呐③也。言而仁之中也，则好言者上矣，不好言者下也。故仁言大矣。起于上所以道于下，政令是也；起于下所以忠于上，谋救是也。故君子之行仁也无厌。志好之，行安之，乐言之，故言君子必辩。小辩不如见④端，见端不如见本分。小辩而察，见端而明，本分而理。圣人、士君子之分⑤具矣。
【注释】
①芗：通“香”。芬芗：芳香，引申指和气。②说：通“悦”，使……喜悦。③呐：同“讷”，不善于讲话，言语迟钝。④见：同“现”，显示。⑤分：名分，此指身份、资格、地位。
【译文】
谈话劝说的方法是：以矜持庄重的态度去面对他，以端正真诚的心态去对待他，以坚定刚强的信心去扶持他，用浅近比喻的方法来使他通晓，用条分缕析的方法来使他明晓，热情、和气地向他灌输，使自己的话显得宝贵、珍奇、重要、神妙。像这样的劝说他人，那么就往往不会不被接受，即使不去讨好别人，别人也没有不尊重的。这叫做能使别人重视自己觉得珍贵的东西。古书上说：“只有君子才能使自己所珍重的东西得到珍重。”说的就是这种情况。
君子一定是能说会道的。人们没有不喜欢谈论自己认为是好的东西，而君子更胜过一般人。小人能说会道，是具有险恶的用心；而君子能说会道，是怀有仁义之心。说起话来如果不符合仁爱之道，那么开口说话还不如沉默不语，能说会道还不如笨嘴拙舌；说起话来如果符合仁爱之道，那么喜欢谈说的人就是上等的了，而不喜欢谈说的人就是下等的。所以合乎仁爱之道的言论是十分重要的。这种言论产生于君主而用来指导臣民的，就是政策与命令；产生于臣民而用来效忠于君主的，就是建议与劝阻。所以君子奉行仁爱之道从不厌倦，心里喜欢它，行动上遵循它，乐意谈论它，所以说君子一定是能说会道的。辩论细节不如揭示头绪，揭示头绪不如揭示固有的名分。辩论细节能发现问题，揭示头绪能说明问题，根据固有的本分能够做到有条理，那么就起到圣人、士君子的作用了。
【原文】
有小人之辩者，有士君子之辩者，有圣人之辩者。不先虑，不早谋，发之而当，成①文而类，居错②迁徙③，应变不穷，是圣人之辩者也；先虑之，早谋之，斯须之言而足听，文而致④实，博而党⑤正，是士君子之辩者也。听其言则辞辩而无统，用其身则多诈而无功，上不足以顺明王，下不足以和齐百姓，然而口舌之均，瞻唯则节⑥，足以为奇伟、偃却⑦之属：夫是之谓奸人之雄。圣王起，所以先诛也，然后盗贼次之。盗贼得变，此不得变也。
【注释】
①成：通“盛”。②居错：通“举措”，举起与安置，即采取措施。此指措辞。③迁徙：变动。④致：细密。⑤党：通“谠”，正直的话。⑥瞻：同“谵”，多言。唯：唯诺，少言。节：有节制，适度。⑦偃却：同“偃蹇”，高耸，引申为出众。
【译文】
有小人式的辩说，有士君子式的辩说，有圣人式的辩说。不预先考虑，不早作谋划，一发言就很得当，既富有文采，又合乎礼法，措辞和改换话题，都能随机应变而不会穷于应答，这是圣人式的辩说。预先考虑好，及早谋划好，仓促之间的发言也值得一听，既有文采又细密实在，既渊博又公正，这是士君子式的辩说。听他说话则夸夸其谈而没有系统，任用他做事则诡诈多端而没有功效；上不能顺从英明的帝王，下不能团结百姓；但是他讲话很有分寸，或夸夸其谈，或唯唯诺诺，调节得宜；这类人足以靠口才而自夸自傲，可称为坏人中的奸雄。圣明的帝王一上台，这种人是首先要杀掉的，镇压盗贼还在其次。因为盗贼还能够转变，而这种人是不可能悔过自新的。
活学活用
不可以貌取人
荀子曰：“相形不如论心，论心不如择术。形不胜心，心不胜术。”这句话的意思是说，从一个人的外表、长相去评判他的命运好坏、成功与否，不如去评论他的思想；评论他的思想，又不如检查他的行为。形貌胜不过思想，思想胜不过行为。这是荀子在告诫我们不可以貌取人，要重在他的思想、行为。
古人迷信，认为从人的骨相可以预卜人的吉凶祸福。对此，荀子坚决反对，并列举了大量例子来驳斥古人的谬误。他指出一个人有无作为、能否成功，不在于他的外表美丑，而在于他的所言所行、所作所为。只要有能力，有志向，有勇气，即便是奇丑无比，也一定能成功，理想最终也会实现；而如果一个人不努力，不奋斗，只沾沾自喜于自己的外貌，即使是貌比潘安，也终将一事无成。因此，我们绝不可以貌取人，更不可为自己的外貌不美而自卑自贱，为自己的外表美丽而自喜自傲。事在人为，只要你去努力，必然就会有收获。
据说，战国时期，齐国有一女子，奇丑无比，天下无双。她的头像椿臼，眼睛深陷，手脚粗壮，鼻孔朝天，脖子肥大，头发稀少，弯腰曲背，皮肤粗糙，因此，齐国人给她取了一个很有意思的名字“无盐女”。无盐女虽已年过三十，但仍待字闺中。看到一起长大的姐妹们都已有所归属，而自己仍是孑然一身，无盐女心如刀绞。无奈齐国人都知道她相貌丑陋，谁也不愿娶她为妻。但是，无盐女却聪慧过人，智谋超群。她不甘心因为容貌丑陋而耽误自己的青春、断送自己一生的幸福，下定决心要通过自己的聪明才智为自己争取属于自己的幸福与荣耀。
经过一番深思熟虑，无盐女换上一件干净利落的衣服直奔齐王宫而来。到了王宫门口，她对守门人说：“我是齐国惟一一个嫁不出去的女子，听说我们国君博爱爱人，仁德足以与天齐平，所以特地前来拜见大王，愿在大王的侍妾中充个数，为大王打扫后宫。请您把我的想法传达给大王。”
守门人听她说得可怜，便将此事报告给齐宣王。宣王正在宴请群臣，大家畅饮正欢。听完守门人的报告，大家都忍不住哈哈大笑起来，有人甚至讥讽说：“这个女子真是太不自量力了，竟敢提出如此的无理要求，真是天下最不知羞耻的人。”群臣你一句，我一句，纷纷劝说宣王将她赶走。可宣王却不这样认为，他摆摆手说：“见见又何妨呢？”于是让守门人带无盐女进来。
不一会儿，无盐女便来了。群臣见到无盐女的怪样子，都捂着嘴窃笑起来，心想：“天下竟然有这样丑陋的人，今天可算开了眼界，果然是奇丑无比，天下无双呀！”只听齐宣王对她说：“我身为一国之君，早已娶了妻子，也已经纳了妾，她们个个艳若桃李，美如天仙，而且各有职守；她们也都尽职尽责。你的模样实在太丑，连乡下的穷光蛋都不愿意娶你为妻；而你却想留在我的身边，希望得到我的眷顾，你不认为这很荒唐吗？或者说，难道你有什么奇异的才能吗？”无盐女镇定自若，并没有因为群臣的嘲笑而退缩。听完齐宣王的问话，她不慌不忙、不卑不亢地回答说：“我没什么奇能，只是仰慕大王您的仁德而来。”宣王又问：“那你总该有什么爱好吧！”无盐女想了一会儿，说：“我曾经学过隐语。”宣王一听，兴趣大增，兴致勃勃地问道：“隐语？我平时也很喜欢隐语。既然如此，不妨当场表演一下……”宣王话还没说完，无盐女已经转身走了。群臣及左右侍从见了，面面相觑，不知是怎么回事。宣王急忙让人查看有关隐语的书籍，却一无所得。回宫后，又思考了很长一段时间，仍然弄不懂其中的道理。
第二天一大早，齐宣王便迫不及待地召见了无盐女，询问她昨天隐语的事情。无盐女却闭口不答，只是双眼瞪着宣王，并朝他龇着牙，咧着嘴，双手捂着胸口，很痛苦地叫道：“危险啊！危险啊！”这样一连叫了四声。宣王见了，如坠云里雾中，更加不知所措了，无奈，只得谦恭地对无盐女说：“我愿意听从您的指教，请您快说吧！”无盐女见齐宣王诚心诚意，这才郑重地对他说：“您所统治的国家，西有横秦，南有强楚，这两个国家势力强大，对齐国构成了重大的威胁。而大王您不任用贤能之人，不以国事为务，却亲近小人，接近美色，整日饮酒作乐，疏于政务。国人对您这种行为早已不服。一旦您死去，齐国将会发生大乱，这是其一；您奢侈无度，大兴土木，聚敛财富，宫里黄金珠宝比比皆是，而老百姓却疲于奔命，流离失所，朝不保夕，这样下去，天下苍生都会离您而去，这是其二；您治理国家，不能任用贤能之人，使他们退居山林，您的周围聚集了一大批谄谀小人，政治昏暗，腐败成风，朝中一片乌烟瘴气，进谏者无路可进，对此，百姓早已忍无可忍，这是其三；大王您沉迷于酒色，内不修国政，外不接诸侯，唯乐是务，唯美是求，这是其四。现在国家有这四种危险，而大王您却不自知，所以我刚才连呼四声以提醒大王您一定要以社稷为重，切不可图一时安乐而造成杀身亡国之恨呀！”
宣王见无盐女说得情真意切，头头是道，句句在理，便愧疚得不能自已，同时对她刮目相看，崇敬万分。宣王长叹一声说：“听了您的话，我真是感到无地自容呀！我现在才意识到问题的严重性，再不醒悟，齐国真要危险了呀！”于是，齐宣王命令停建楼台，斥退小人，任用贤臣，并打开粮仓，分发给穷人。宣王又选了一个良辰吉日，立无盐女为王后。从此，在无盐女的辅佐下，齐国国民人人安居乐业，户户粮足仓满，齐国国力渐渐强盛起来。楚国与秦国见齐国国泰民安，四海升平，也不敢对齐国有什么非分之想了。
智慧金言
无盐女本是一丑女，但她不向命运低头，不自卑自贱，而是利用自己的聪明才智，争取到了自己的幸福，不但富贵一生，更是留名千古。她以她自己始卑终贵的故事启示我们，人丑不可怕，可怕的是没有志向，没有勇气，没有决心，更没有毅力。只要我们都能像无盐女那样不以自己的丑陋为耻，不因为自己的相貌而自轻自贱，只要心中充满了希望，充满了必胜的信念，勇于奋斗，勇于争取，那么，人人都终将获得自己的幸福，人人都终将拥有美好的明天。
说话是一门艺术
荀子曰：“谈说之术：矜庄以莅之，端诚以处之，坚强以持之，譬称以喻之，分别以明之。”意思是，说话的艺术在于：用严肃庄重的态度来对待人，用正直真诚的态度跟人相处，用坚强的信心来帮助人，用巧妙的比喻让人了解，用分析的方法让人明白。
美式幽默经常为人所津津乐道，据说美国总统克林顿有一回向他的女秘书说：“你这件衣服真是漂亮，你真是一位可爱的小姐，只是我希望你打文件时，能注意一下标点符号，让你打的文件，像你一样可爱。”
那可爱的女秘书对总统的这番话印象非常深刻，经常谨记在心，从此以后，她打文件就很少再出错了。