9月7日，英法联军洗劫圆明园后将最后通牒送到恒祺手中，要求释放巴夏礼，否则将攻打京城。
此时，京外已是狼烟滾滚，继圆明园之后，侵略者又相继在城外劫掠了一些王公贵族的官圆府邸。
9月9日，中国方面释放了巴夏礼等人，但是，还有6个英国人、3个法国人和2个锡克人没有放回来。最后据归来的人讲，这些人永远也不可能回来了，他们已被清军杀死。
额尔金照会中国方面，在所有的俘虏释放之前不能放弃攻城的决定。中国方面为了表示诫意，应该主动打开一个城门投降。
奕诉此时早已跑到卢沟桥和长辛店躲了起来。他只能遥望京城通天的烟柱，猜测那里发生了什么事情。他和京内失去了联系。
额尔金命令总司令格兰特做好攻城准备，格兰特又命令皇家工兵队在安定门外架起炮台。这时戈登率领他的工兵队开始构筑工事。安定门外有一处称为地坛的地方，四周有十八尺高的围墙，恰好给构筑的炮台提供了十分理想的屏障。经过日夜抢修，戈登们修好了炮台。
10月13日，额尔金下令攻城。就在炮手将炮弹装进炮膛即将击发的一瞬间，城门打开了。清军投降了。
安定门打开了。
英法联军的大炮对准了紫禁城。
由于被俘人员没能全部生还，额尔金恼羞成怒，他要狠狠地报复清朝政府。为了惩治清廷，英法联军专门召开会议商讨报复的办法。法国人主张攻打并破坏紫禁城，而额尔金则主张破坏圆明园。
然而，圆明园已经受到了劫掠，已经受到了破坏。这是下层的士兵首先开始的。但这种劫掠还不是集体的、大批量的，是一种偷偷摸摸的举动。
额尔金的意思是说，清军虐杀俘虏，应该得到报复。如果让其赔偿，显然付款的担子将会落到老百姓身上。额尔金假惺惺地说，老百姓是无辜的，它们不该承担这样的惩罚。应该直接打击清皇及官僚贵族，使它们再也不能在圆明园这样美丽的别墅里悠然自得。因此，一定要彻底毁坏圆明园。
英国人伯纳特，艾伦在《戈登在中国》里也这样记述：
……额尔金勋爵和总司令商议后，决定烧毁圆明园来直接打击清朝皇帝及其群僚，同时也因为对俘虏们的无比暴虐正是从那里施行的。
读者必须记住，那座宫殿已经遭到法军洗劫，无数宝物已被毁灭或者抢夺。所以，当额尔金勋爵决定下令时，大部分野蛮行为已经干过了，可是后来他却常常为此受到责备。事实上，焚毁宫殿的命令要过五天才发出，而这段空隙的时间又造成了掠夺的机会。即便如此，到了10月18日，当戈登带领工兵队去执行任务时，那些楼台亭阁仍然显得美伦美奂，使他感到要毁灭这一切实在心疼。
尽管作者艾伦是一个殖民主义者，他是维护殖民主义利益的，但他仍不得不承认这是一次暴行，是一次空前的浩劫。
10月17日，额尔金照会奕圻说：圆明园将要毁为平地。这不需要你做什么决定，我们的统帅部已经决定，现在是正要执行的问题。
圆明园付之一炬后，英军司令格兰特又指挥联军放火焚烧了香山、万寿山、玉泉山等处的亭台楼榭。北京已经变得面目全非。
但是，事情并没算完，侵略者的根本问题没有得到解决，它们要换约，要赔偿，要从中国身上攫取更大的利益，但他们突然发现，被皇帝封为全权代表的奕诉却找不到了，和他们打交道的只是微不足道的大臣们，他们能代表大清国吗？
可是，怎样能寻找到那个皇帝的弟弟恭亲王呢？这时，有人提议说，把大炮对准紫禁城，轰它几炮，中国方面自会有人来找的。
于是就把大炮对准了紫禁城。
并且照会说如不按联军要求办，就要再次采取行动，就要攻打皇城了。
但就是把皇宫打下来，之后怎么办呢？如果它们还拒而不见，怎么回大不列颠复命呢？况且冬天将要来临，军火供给都是问题，战争费用将出现危机，联军士兵思乡心切，谁都不愿在这遥远的东方度过寒冷的季节。更令人忧虑的是，这个军队已经无法打仗了。从天津北上以来，尤其是河西务以来，每打一仗，军队就抢劫一次，数百里的行程，几乎都是在抢劫中走完的。起初是抢劫店铺、民房，接着又抢劫达官贵人的府邸，最后又抢劫皇家园林。他们每个人的口袋越来越鼓，包袱里东西越来越多。特别是抢劫圆明园时，许多士兵居然穿着满族旗人穿的绣花旗袍，戴着花翎官帽，到最后官长下令集合时竟召集不来人……这样的军队还能打仗吗？幸亏中国军队已是彻底打怕了，若是有一支齐整军队突袭而来，很可能就会全军覆没……
这正是额尔金所担心的。
他要把奕斤找来，并且要依靠中国政府，完成大英帝国在华利益。
这就需要一个中间调停的人。
额尔金要通过他传达自己的意志，并将威胁和恫吓也顺便捎带过去，让清朝政府早点恭顺，乖乖换约以班师回国。
他想到了俄国公使伊格那提耶夫。
伊格那提耶夫是个蝙蝠一样的人，在国际事务中，他是典型的投机家。他几乎独自一人，像幽灵一样到处游走，哪里出现危机，哪里有隙缝，他就往哪里钻。他起初是个一文莫名的人，只是会钻营，会见人说人话，见鬼说鬼话，竟和清朝京城里的达官显贵打得火热。他和肃顺，和载垣，和奕斫，都打过交道，且有过交情。他常出没于英法美等国驻华使节的府邸，并没有什么事情要做，只是礼节性的问题，或是送上一两件俄罗斯的小礼品，这就是他的日常工作。别人谁也看不起这些微不足道的事体，不是嗤之以鼻，就是拂袖斥之，而他却干得津津有味。他的非比寻常的秉赋就是在寻常中发现不寻常来，在微小的事体中寻味到天大的事情。伊格那提耶夫有着超常的机敏和警觉，每到一处，他的全身就像大开的预警雷达，会从每个人的面部表现上分辨出真正的情报，从轻描淡写的话语中寻找到语言表层下激荡的价值潜流。
他为俄罗斯工作。
为沙皇工作。