纽约沃德海运公司有一艘名为“堡垒号”的客轮，该船美观大方，性能优良，内部装饰典雅，豪华舒适，深得游客的喜爱。不料，一场莫名其妙的大火却使它毁于一旦，而同时死伤的300余人更令人为之扼腕叹息。1934年9月7日，“堡垒号”自哈瓦那返回纽约，船上共有450名乘客，包括138名德美协和女神合唱协会的会员。客轮起锚前例行开了招待会，以往从不缺席的船长这次却没有参加，晚上7点钟，他便因心脏病突发而一命呜呼了。代理船长匆忙上任，可是，就在开船前不久，船员和乘客竞都喝得酩酊大醉，启程的准备工作显得那样漫不经心。“堡垒号”终于上了路，夜幕降临之时，客轮正沿大西洋海岸向北航行，又遭到一场飓风的袭击。然而沉浸在欢乐中的游客们却没有受到丝毫影响，有的在舞厅跳舞，有的在卧舱里豪饮狂欢，甚至有6位女士竟然因为饮酒太多兴奋过度而死。人们没有意识到，这一切意外正预示着灾难即将降临。
第二天凌晨2时15分左右，一位名叫保罗的旅客走出客舱寻找同屋的伙伴，他随手推开会议室的门，却看到了滚滚浓烟，应声跑来的服务员走上前去，刚一开门，一条巨大的火龙便迎面扑来，转眼屋里才换下来的150条毛毯和桌椅、地毯等已化为了灰烬，呼救的声音惊醒了旅客，船员们立即赶来灭火，可当他们拧开水龙头，管内的水竟然一点压力都没有，只能眼睁睁地看着大火向四处蔓延，不一会儿，整条船都燃了起来，火光照亮了天空，舱内到处都是浓烟，能见度仅有几米远，一些旅客来不及逃跑已被烧死在客舱里，而代理船长沃姆竞仍然命令客轮全速行驶，大风更加助长了火势，在三副的强烈要求下，船终于原地抛锚。
令人遗憾的是，在这种紧急的时刻，“堡垒号”的船员们没有表现出他们应有的素质和责任心，他们本来可以凭借经验帮助一些旅客逃离险境，但是他们却违背了自己职责，彼此间竞为了争夺救生艇斗得你死我活，轮机长命令轮机手坚守岗位，自己却先抢了条救生艇逃之天天。旅客们失去了救助，有的被活活烧死在船上，有的跳入大海，试图靠游泳来挽救自己的生命，然而不少人还是被大浪吞没，葬身鱼腹。
清晨，当“堡垒号”漂到岸边，成千上万的人们都被眼前的惨状惊呆了，船壳仍在燃烧着，烟柱不断冒起指向天空，船上到处都有烧焦的尸体，海面上漂浮的人们也早已气绝。
而在到达岸边的两条救生艇上，获救的42人中竟有40个都是船员。
在这次灾难中，共有133人遇难，200余人受伤。事故的起因一直没能查清，幸免于难的代理船长沃姆和轮机长艾伯特等人均以玩忽职守罪被起诉，沃姆被判两年监禁，艾伯特被判有期徒刑四年，他们应该为自己的行为付出代价，可是相比那些无辜死去的人们，这样的处罚真是太轻了。