1934年9月8日，美国的爱司贝尔镇沸腾了，好奇的人们纷纷涌向这座无名小镇，想看一看遇难后的美国豪华客轮“莫洛·卡斯号”。搁浅在爱司贝尔镇岸边的“莫洛·卡斯号”游轮，上层建筑全部被烧毁，甲板上布满了逃难者丢下的物品，船上有烧焦的尸体。望着这悲惨的一幕，人们不禁想道：“这一切是如何发生的？”时间还得回到几天前——9月5日晚6时。
在大西洋广阔的洋面上，到处黑压压的一片，一艘灯光辉煌的航轮犹如一座海上城堡，在宽阔的洋面上缓缓行驶，强大的螺旋桨搅动着海水，发出有节奏的震动声。这是旅客们满意地度过他们旅程生活的第一个夜晚。
这次航行从古巴的哈瓦那港出发，穿过佛罗里达海峡，沿美国东海岸北驶，最终到达纽约，总航程1167千米，预计要在大西洋上航行60多个小时，于9月6日上午6时进港。
始建于1930年的“莫洛·卡斯号”是美国伍德邮轮公司的双烟囱班轮，是一艘非常豪华的远洋客轮，船身长155米，排水量为11500吨，航速为20节，船上工作人员为231人，一等舱旅客定员为534人。这次旅航共载客318名。
清晨，恢复了精力的旅客们陆续走出自己的房间，贪婪地呼吸着海面上清新的空气，欣赏着令人心旷神怡的海上风光。一切显得那么美妙、舒适，谁也不会想到厄运将至。
到傍晚的时候，机舱内的一个锅炉出现故障，供气能力不足，船速明显地减慢了。也许船长对这件事觉得恼火，他再也没有出过船长室。晚上9点左右，轮机长埃鲍脱经过船长室时发现门开着，他觉得很奇怪，船长一向总是关着门的，于是便进屋去看了看，发现威尔门特船长身体半裸、眼睛圆睁着躺在浴池旁，埃鲍脱忙过去喊道：“老船长，老船长。”当他摸到老船长的身体时，才知道一切都晚了，老船长身体冰凉。埃鲍脱异常震惊，立即打电话通知大副和船医。
午夜，狂风呼啸，浪涛汹涌，巨浪猛烈地冲击着船体，风暴就要来临了。大副和船医在驾驶室望着狂怒的大海，心里感慨万分，在海上颠簸了30多年的老船长就这么莫名其妙地死了。大副叹了口气，说道：“老船长为什么要自杀呢？”“不，绝不会是自杀，我很了解威尔门特，他非常热爱生活，绝不可能做出这种傻事。”
船医肯定地回答道。“那您的意思是他杀，那又是谁干的？他为什么要杀船长？”大副感到疑团重重。法医没有马上回答，过了一会，他才说道：“我怀疑有人给船长放了毒。傍晚的时候有人在船长室喝过威士忌，桌子上放有两只杯子，其中一只里面还留下点液体，我已经把它收好了，明天会交给警察局的，请他们检验一下杯子里到底放了什么东西，杯子上的指纹到底是谁的。问题就出在今晚进船长室的那些人身上。”听了船医的一番话，大副佩服地说道：“维特，你太细心了，物证一定要藏好。”这时船针指着22点50分。风暴愈发地猛烈，怒号的巨浪冲击着甲板，固定货杆的钢丝绳也给绷断了。一只救生艇从吊艇架上被摔了下来，船身剧烈地摇晃着。为了使旅客安心，大副代船长发出了保证：“旅客们，虽然今晚风浪很大，但我们会保证大家的安全，绝对不会发生任何危险，请大家放心。”
凌晨3点钟，代理船长霍姆斯正全神贯注地注视着前方海面，以防发生任何不测。突然，驾驶室的门被一位值班水手推开，他慌慌张张地报告道：“烟，船上有烟。”“什么烟，在哪里？”“甲板左舷，烟囱附近的一个小通风机那里。”霍姆斯立刻意识到情况不妙，他听到过太多的关于航轮着火的海上事故。代理船长命令二副去看看到底发生了什么事情。
几分钟之后，二副在船尾图书馆附近闻到一股烧焦的味道，烟是从图书馆冒出来的。由于没有钥匙，他撬开了门，扑面的黄烟蜂拥而至，顾不了那么多了，二副用手帕捂住口鼻，冲进屋内寻找火源。烟是从一个柜子里散发出来的，柜子里的化学物品燃着了，正闪烁着蓝色的火焰。呛人的浓烟几乎使二副失去知觉，好不容易走出图书馆，他再也支持不住，昏倒在了走廊里。由于没有及时扑灭火源，当大队人马再次找到火源时，图书馆里的书柜、木质家具、地板、舱壁都已被燃着了，无情的火焰正向客厅、酒吧和饭厅蔓延，火势实在太大了。
加之船员们平日缺乏应有的防火训练，在紧要关头显得有些惊慌失措，所以灭火效果显得很微弱。没有了老船长，代理船长头一次碰到这么严重的事情，有些手忙脚乱，在慌乱中忘了下令减速，邮船在高速中前行了10分钟，海风犹如风箱般鼓起了熊熊大火，整个“莫洛·卡斯号”的上空，一片火光。
霍姆斯发出了“发生火灾，全船动员”的命令，但一切已无济于事，全船处在极度的慌乱之中。女人的尖叫声、孩子的哭喊声、老人的祈求声，叫嚷声连成一片，每个人都只关心自己，没人照顾他身边的人。
邮船上共有12只救生艇，每只可容纳70人，连同救生筏在内，总共可乘坐1000多人。如果组织有序，船上的每一位成员都可能得救，可是由于人们的慌乱和无序，一只救生艇上刚刚乘坐了七八个人就被放下了海，18个救生筏根本没有发挥作用。
代理船长转过身来对阿拉涅道：“快发报通知公司。”因为按当时航运公司的规定，一般情况下本公司的船舶不得拍发呼救信号。离岸近的船舶遇险，先报告公司，由公司派船援救，以节省费用；离岸远的船舶遇险才可拍发呼救信号。“莫洛。卡斯号”离目的地只有50海里，依照规定是不能发呼救信号的。阿拉涅按照代理船长的指令正要向公司发报，醉醺醺的罗加手举手枪冲了进来，他威逼着阿拉涅叫道：“船要开到什么地方去？你这是往哪里发报？”“我正在与公司联系，这是船长的命令。”
阿拉涅答道。听了阿拉涅的回答，罗加用手枪狠狠地指着他的背部，威胁道：“你这个大傻瓜，都什么时候了，还向公司发报。你要活活烧死我们呀，快发呼救信号，快！”阿拉涅无法反抗，按照罗加所说的，发出了SOS，SOS……的求救信号。信号只发出3个，爆炸的声音震坏了发报机，蓄电池溶液飞溅在阿拉涅脸上，他顿时失去了知觉。罗加将阿拉涅拖到走廊里，然后溜之大吉了。
当阿拉涅再次醒来时，周围已经烟雾弥漫，什么也看不清楚了，他艰难地爬上甲板，然后被发现他的水手们拖上救生艇，这时他才发现救生艇里坐满了船员，罗加也在其中。刚放下海的救生艇被迎面而来的海浪打得脱离了邮船。
接到求援信息的附近的船只，赶到出事地点救助落难者，经过多方努力，414人获救，135人丧生，价值500万美元的“莫洛·卡斯号”被毁。
事后，为了查清失火原因，美国船舶当局于9月10日到达纽约，组织了一个专门的事故调查委员会，对船上的有关船员及得救旅客进行了盘问调查，但却没有了解火灾发生的真正原因以及老船长突然死亡的原因。20多年来，这桩案子在不断地调查探索中，却进展甚微。直到1959年1月的一天，一位美籍富翁在临死前自称是他杀死了“莫洛·卡斯号”的船长，火也是他放的。难道延续了20多年的疑案就这么简单地解决了？人们很难说清楚。