1947年4月16～18日，美国南部的加尔维斯敦海湾先后发生一起轮船爆炸事件，港口城市德克萨斯陷入一片火海之中。
德克萨斯市是繁荣兴旺的港口，也是美国重要的炼油中心。这个城市的发展得益于战争赐予的良机，因此称“机会之港”。一些大型的苯乙烯工厂都在港口建立。轮船停泊在加尔维斯敦海港，以黑人和墨西哥人为主的廉价劳动力没完没了地装货卸货。
平坦潮湿的海岸上，密密麻麻地堆放着一排排油桶和其他物资。整个码头是一派忙碌紧张、充满生机的景象。
4月12日，一艘万吨巨轮驶向这个港口，这艘船的名字叫“格兰开普”，它正准备到这里装满货物后再离开，货物是合成橡胶和化肥，要运往遭受战火蹂躏的法国。
16日上午8点，船上的一位木工在四号船舱口闻到一股烟火味，发现是装化肥的口袋着火了。这个无知的船员喊来几个人，浇了几桶水试图把火扑灭，没想到这样反而使火苗更大了。又拿来灭火器干了一阵儿，仍旧毫无效果，火势越来越大。这时船长赶到了，他大声喊道：“别用水浇！
那样会把货物毁掉的，大家上来，打开蒸气。”这是轮船上标准的灭火方法，已经使用数十年了。但这一回不仅没有把火扑灭，反而加快了灾难的到来。原因很简单，这批化肥的主要成分是硝铵，而硝铵又是炸药的主要成分，它的临界分解点是华氏350度。大量水蒸气进入货舱，很快就使温度上升到华氏350度以上，大爆炸已经是不可避免了。
船上先是引起一场大火，黑烟翻腾着弥漫在“格兰开普号”上空。码头上数百名公务人员、装卸工人和过往的行人并不知道爆炸的危险，若无其事地在一旁围观。一些摄影师还尽力挤到前面去拍照。
船长看到火势已失去控制，再加上船上满满的危险品，只好立即率领船员从船上撤到岸上。德克萨斯市的消防队员赶来救火，然而直到上午9时，消防工作取得的进展微乎其微。
午后，北美大陆响起一阵惊天动地的爆炸声，“格兰开普号”瞬间化为乌有。船长连同32名船员被炸得血肉横飞，码头上围观的227人无一幸免。这次爆炸其实早就被纽约安全部负责人詹姆斯·加文言中。36小时以前，在纽约一次全国海员工会会议上，他就谈到他“对得克萨斯港的安全工作很有兴趣，那里没有什么安全防范措施，整个港口简直就像准备迎接大爆炸似的”。爆炸的巨大威力是今天人们无法想象的，它的爆炸声传到了160英里以外，德克萨斯所有商户玻璃都被炸碎。“格兰开普号”的残片被炸上天空高达3英里。船上重达1吨的推进器被炸飞到1．3万英尺以外处插入地下6英尺深。德克萨斯市临海的20个街区和不临海的10个街区顷刻间化为废墟。甚至连1000英尺高空盘旋的两架飞机也被炸毁，机上4名人员坠落地上，当即丧命。后来有人说这次爆炸像巨型炸弹，也有人说像原子弹。
当时，海岸边上堆放的油桶全部爆炸，一柱柱火焰冲天而起。德克萨斯的600多辆汽车被炸成一堆堆废铁，城里的3300多所住宅被炸成一片瓦砾。随着爆炸声四处响起，一块100磅重的铁片凌空飞过，穿透一辆正在行使的汽车的挡风玻璃，把车内一对夫妇的头颅齐刷刷地砍掉。
港口两英里内烈焰冲天，许多人惊恐地往海里的一条渡船上挤。到处是一片混乱，尸体遍野。
到了中午，德克萨斯市到处都在燃烧，浓烟滚滚，烈焰冲天，整个城市处于一片火海之中。市政大厅已成了临时医院，红十字会的医生和护士接来成百上千的伤员。救护人员忙得不可开交。一位护士事后叙述当时的情景：“转眼之间伤亡人员塞满大厅，救护车、公共汽车、小汽车、担架像潮水一样涌来，送来无数伤员和尸体。人群和车辆塞满了市政大厅前的道路，外面的人怎么也挤不进来。”
夜幕降临了，在德克萨斯破烂不堪的大街上，国民警卫队队员在四处巡逻，防止有人趁机抢劫。乘飞机赶来的陆军士兵正从飞机上卸下毛毯、血浆及其他救援物资。杜鲁门总统下令政府所有部门都全力救助德克萨斯市。从外地赶来的消防队员连夜修复了自来水系统。拂晓时，大火终于被扑灭了。幸存者和救援人员以为可以摆脱恐怖，松弛一下自己的神经，但谁也没有想到，大灾难仅仅过去了一半。这天早晨，港口上的“哈福莱尔号”又突然爆炸，旁边的“肯尼号”也难逃此劫。几分钟后，这两艘船一齐变为废铁。灾难重重，德克萨斯成了一片荒凉的废墟，市政厅的楼梯上已沽满伤亡人员的血迹。
这次特大灾难造成552人死亡，3000人伤残，200人失踪，城市三分之一的建筑被毁，损失超过1亿美元。而当时引燃这场大火的化肥只值：500美元。