1933年4月14日，新泽西州的机场停机坪上停着一个庞然大物，这就是海军引以为荣的空中皇后——巨型飞艇“阿克伦号”，它正准备进行一次长途飞行。
“阿克伦号”是当时世界上最大的飞艇，它长785英尺，直径132英尺，艇身有8个舱，前面有控制室，后面还有特殊的围场，可以让5架飞机起飞和降落，它简直是一艘空中的航空母舰。每个站在它脚下的人都会惊叹它的雄伟，感到自己的渺小。
“阿克伦号”自从被造出来，它就一直被灾祸纠缠着。1932年5月8日，它的第一次跨洲飞行以两名地勤人员身亡而告终。1933年2月，在赫斯特湖，飞艇又遇上了强风。当时它已经停泊，拴在系留塔上，但风撕破了气囊。在飞往加利福尼亚的旅行中，两根竖大梁折断了。在返回的途中，大梁又与里臂撑在了一起。“阿克伦号”尽管外表壮观，却一点儿也不安全，铁缆、构架、大梁经常变形，制造时的偷工减料，注定它要毁坏。
76名乘务员身着蓝色茄克走向那个银灰色的庞然大物，“准备起飞！”总指挥满怀信心地微笑着，“准备起飞！通知各舱，准备起飞！”艇长对话筒喊道，“伙计们，祝我们好运！”粗大的缆绳被割断了，飞艇升上了天空。
飞艇在狂风中摇摇摆摆地前进，像一个步履蹒跚的老太婆。忽然，观察员惊叫起来：“天啊，快看那是什么？”人们向前方望去，一幅可怕的景像出现在眼前：前方是一片乌云，它们铺天盖地地卷过来，像神话中邪恶的巨人。更可怕的是，乌云中穿梭着一条条闪电，它们像一群火龙，神出鬼没，张牙舞爪。越靠近，闪电出现得越频繁，它们在乌云身上撕开一条条鲜红的裂口，随即从黑云深处传来一阵阵震耳欲聋的咆哮，乌云翻滚得越来越厉害了。
人们被眼前的景象惊呆了，很久才有人喃喃地说：“愿上帝保佑我们。”艇长脸上渗出了冷汗，他大声指挥：“各就各位！我们必须躲过这道闪电墙！”“舵手注意！舵手注意，调整航道，右偏15度！”这时，正好响起一阵雷声，舵手大声重复着艇长的指示：“是！调整航道，右偏50度！”飞艇向前飞去，然而这个角度恰恰使它进入了暴风区。“阿克伦号”立刻被乌云吞没了，四周漆黑一片，狂风使飞艇的铁缆、大梁咯吱作响，似乎随时都有断裂的危险。飞艇边不时有闪电擦肩而过，耀眼的强光一下把飞艇照得通亮，人们惊恐的脸被照得惨白，这种景象让人想起地狱，人们在胸前画着十字，企盼能逃过这场劫难。
飞艇忽然停止了晃动，难道我们走出了风暴区？大家向外望去，四面仍是一片漆黑，一条闪电像毒蛇一样在黑云上蜿蜒。飞艇旋转了起来。“为什么改变航向？”麦克科德向舵手吼叫。“艇长先生，我并没有改变航向，飞艇失控了！”舵手用力扳着舵盘，睁大了惊恐的双眼。“上帝啊，一定是旋风！”少校赫伯特韦·威利绝望地叫道。飞艇猛地颠簸了一下，开始下坠，强烈的旋风使它脆弱得像漩涡中的一片树叶，只是打着转下沉。高度表上的数字飞快地变化着：1600英尺……1400英尺……1000英尺……“我们必须升上去！下面是大西洋，掉下去我们就全完了！”威利少校大喊着，“快把压舱的水放掉！”这时飞艇已经降到了。700英尺。乘务员们已经看到了下面的大西洋，它正怒吼着，翻滚着，掀起一座座巨大的浪墙。
水箱的闸门打开了，压舱用的水冲出闸门，坠向大海，顷刻间就汇入汹涌的浪涛。飞艇陡然间减轻了重量，像一只断了线的风筝，急速向上升去。突然的方向变化使飞艇的胶缆被拉断了，控制室里一片混乱。胶缆的断裂使飞艇剧烈颠簸，控制器全部损坏，飞艇完全失去了控制，像一块石头一样向大海坠去。
威利少校恐惧地注视着扑面而来的大西洋，海面上笼罩着黑色的浓雾，狂风夹着海水咆哮着。他绝望地对联络系统装置喊：“做好准备，等待坠毁……”
惊恐的人们还来不及作更多的思考，飞艇已经“啪”的一声栽进了波涛翻滚的海洋。几小时后，海军官员得到海岸观察员发出的关于这一灾难的消息。他们决定派出小型飞艇J—13号去营救幸存者。J一13号的指挥员强烈反对：“这是自取灭亡！我们一样会送命的！”但他们还是出发了。正如指挥员料到的，J—13号碰上了时速45英里的疾风，这艘小艇也坠入了大洋，7名机组人员身亡。
风平浪静之后，海军派出飞机和船只打捞水中的残骸和尸体。风暴之后的大西洋分外安详，阳光温柔地洒在水面上，波光鳞鳞，一碧万顷。似乎它一向这么宁静，从没发生过什么。
此时，海军调查委员会正在召开紧急会议，调查飞艇失事的原因。飞行300万英里无事故的“格拉夫·齐柏林号”飞艇的制造者胡葛·埃克纳博士沉痛地说：“我看过了飞艇的倒水装置。我认为这艘飞艇从没进行过妥善的检修。其实它的屡次事故早已经表明了这一点。”没有人说话，大家都沉默着。埃克纳博士扫视了一下四周，说：“原因很明显，是我们的失职和盲目的自信葬送了他们……”