“明强”法
担当大事，全要在明强两个字上下功夫，《中庸》中的学、问、思、辨、行之方面，主要归结为使不明白的弄明白，使不坚强的变坚强。天下的事，没有志气就不能发起去做，不坚定就做不成功，即使修身养家，也必须以明强为根本。
雄才治国，智慧安邦
原文
三达德之首曰智，智即明也。古豪杰，动称英雄。英即明也。明有二端：人见其近楼则所见远矣，登山则所见更远矣。精明者，譬如至微之物，以显微镜照之，则加大一倍、十倍、百倍矣。又如粗糙之米，再舂则粗糠全去，三舂、四舂，则精白绝伦矣。高明由于天分，精明由于学问。吾兄弟忝居大家，天分均不甚高明，专赖学问以求精明。好问若买显微之镜，好学若舂上熟之米。总须心中极明，而后口中可断。能明而断谓之英断，不明而断谓之武断。武断自己之事，为害犹浅；武断他人之事，招怨实深。惟谦退而不肯轻，最足养福。
译文
“智、仁、勇”三项通透的德行中，排在首位的是“智”。智就是明，古往今来，豪杰志士、才能特出之人都被称为英雄，英也就是明的意思。所谓明有两个方面，他人只看到近前的事物，我则可见更深远的事物，这叫高明。他人只看到粗大显眼的东西，我则可看见细微的东西，叫精明。这里所说的高明，好比身处一室之中，人们只能看近处的景物，若登上高楼看得就远了，再如登上高山所见的就更远了。而精明，就如极为细微之物，用显微镜照它，会放大一倍、十倍、百倍。又如满是粗糠的糙米，捣两遍就可除去粗糠，捣上三遍四遍，就精细白净到极点了。人是否高明取决于天赋资质，精明则全赖于后天钻研学问的程度。我曾氏兄弟如今侥幸身居高位，天赋姿质都不算很高明，全靠勤学好问来求得精明。好问如同购买显微镜，可深知极细微方面。好学如同捣熟透了的米，可去粗取精。总之，必须心中了如指掌，而后才可口中说出自己决断。对事物能了解明白再做决断，就叫英断。稀里糊涂就做决断，称之为武断。武断自身的一些事，产生的危害还不大；武断他人的事情，因此招致的怨恨就很深了。只有谦虚退让而不肯轻易下决断，才足以保住福分。
解读
在曾国藩看来，不管是待人以恕，或克己以忍，都不能是柔弱的表现。曾国藩一生刚强，坚而不脆，以为古来豪杰以“难禁风浪”四字为大忌。他自述道：“吾家祖父教人，也以‘懦弱无刚’四字为大耻。”又说：“至于‘倔强’二字，却不可少。功业文章，皆须有此二字贯注其中，否则柔靡不能成一事。孟子所谓‘至刚’，孔子所谓‘贞固’，皆从‘倔强’二字做出。吾兄弟皆受母德居多，其好处亦正在倔强。”他上承家训，进而总结了自己的经历，深刻地认为：“凡事非气不举，非刚不济。”他甚至“尝自称欲著《挺经》，说他刚毅。”这种倔强的性格，使曾国藩虽屡次踬跌，却依然充满刚毅，勇往直前。咸丰九年十月十四日，他作一联以自箴：
养活一团春意思；
撑起两根穷骨头。
这正是他这种倔强性格的写照。
但是，倔强绝不是刚愎自用。这点，曾国藩也说得很清楚：
至于强毅之气，决不可无。然强毅与刚愎有别。古语云：自胜之谓强。曰强制，曰强恕，曰强为善，皆自胜之义也。……舍此而求以客气胜人，是刚愎而已矣。二者相似，而其流相去霄壤，不可不察，不可不谨。
自胜，也得克己，所以，刚强也是一种克己之学。克己，必须从两个方面同时下手，即“刚柔互用”，不可偏废。曾国藩说：“太柔则靡，太刚则折。刚并非就是暴虐，强矫而已；柔并非卑弱，谦退而已。”
活学活用
自西晋灭亡，司马氏偏安江南以后，中国北方十六国战乱纷争，已经找不到一片静土。统治者穷兵黩武，嗜杀成性，老百姓颠沛流离，朝不保夕。
一代名臣王猛就出生在这个没有秩序、缺乏理智的时代。
王猛的家庭一贫如洗，为了糊口度日，他小小年纪便以贩卖畚箕为业。
他没有被战火硝烟吞灭，没有被生活重担压垮，在苦雨凄风、兵荒马乱之中，他顽强挣扎，利用一切的时间和机会，刻苦学习各种知识技能，特别是军事科学知识，广泛吸取各方面的营养，静观风云变幻。很快，王猛成长为一位雄姿勃勃、英俊伟岸的青年。
他为人谨严庄重，深沉刚毅，胸怀大志，气度非凡。他不愿同鸡毛蒜皮的琐碎小事打交道，自然也不与那些浅薄浮华子弟相交往，因而经常遭到他们的白眼和耻笑。但王猛却怡然自得，仍旧我行我素。
这天他出游后赵国都邺城（今河北临漳西南），达官贵人们几乎没有人瞧得起他，只有一个叫徐统的官员认为他是一个难得的奇才，请他出任总务长官，掌管人事并参与政务。王猛身怀治国大志，希望遇上英明的君主，认为替徐统干事，岂不埋没了前程。他没有应徐统的聘任就离开了邺城，隐居在西岳华山，静观时局的变幻。
北方的战乱愈演愈烈，政局瞬息万变。后赵大将冉闵灭赵建魏。不过两年，鲜卑慕容氏灭魏建前燕。同时关中各族豪强纷纷割据，北方称王称帝者比比皆是。
351年，氐族苻健占据关中，建都长安，称天王、大单于，国号秦（史称前秦）。三年后东晋荆山镇将桓温北伐，一举击败苻健，驻军灞上（今西安市东），大有即日进战长安之势，关中父老争相用牛酒来慰劳东晋大军。
王猛听到这个消息，决定前往东晋军营探听情况。于是他身穿麻布短衣，投桓温大营求见。
王猛在大庭广众之中，一面捉掐虱子，一面纵论天下大事，滔滔不绝，旁若无人。桓温见此非常情景，心中暗自称奇。自来到关中已经有许多天了，长安城指日可下。虽然有关中父老酒肉慰劳，但至今没有一个豪杰之士前来效劳，心里正在纳闷。见眼前这人气度非凡，一定是一位隐居的豪杰之士。于是他脱口问到：“我奉天子之命，统率10万精兵仗义讨伐逆贼，为民除害，而关中豪杰都无人到我这里来效劳，这是为什么呢？”王猛直言不讳地回答：“将军不远千里深入关中，长安城近在咫尺，而你却不渡过灞水将它拿下，大家摸不透你葫芦里卖什么药，所以不来。”王猛一语双关，触及了桓温拥兵自重、图谋异事的心病，他默默思考着，竟无言以对，更认识到面前这位掐虱寒士非同凡响。
由于军粮缺乏，军无斗志，桓温终于攻占长安不成，只得退兵。临行前，他赐给王猛精车良马，又授予高官都护（掌管边地军政和少数民族事务的长官），希望王猛一起南下。王猛心想，在只看重门第的东晋朝廷里，自己很难有所作为，而且也不愿为心怀二志的桓温奔走卖命。他回华山请教了他的老师，老师也反对他南下。王猛于是继续隐居山中，刻苦学习。
桓温退走的第二年，苻健去世。继位的苻生残忍酷虐，以杀人为儿戏。举国上下人心惶惶，苻健之侄苻坚更是忧心如焚，后来决定除掉苻生，挽救国家，保全百姓。
苻坚少年时就拜汉人学者为师，潜心研读经史典籍，很快成为文武双全的将帅人才。苻健见他勇猛善战，心怀文韬武略，因此授他龙骧将军，让他统帅重兵。他深知“明政无大小，以得人为本”的道理，广泛招贤纳士，网络英豪，立下了经世济民、统一天下的大志。
他不能让苻生的昏暴残忍继续横行国中，于是向他的好友、身为尚书的吕婆请求除去苻生的计策。吕极力向苻坚推荐隐士王猛。苻坚立即派吕亲自上山恳请王猛出山。
苻坚与王猛一见面便如平生知己，谈到兴废大事，句句投机。苻坚惊奇王猛的才能，把他比作卧龙，王猛也佩服苻坚的远大志向以及礼贤下士的明君风度，欣然吟诵《诗经·考歜》篇以抒发自己隐居山谷、不与昏君同流合污的高洁情操。苻坚非常兴奋，就像当年刘备遇到诸葛亮似的如鱼得水。
王猛留在了苻坚身边，为他出谋划策。357年，苻坚在王猛的辅佐下一举诛灭苻生及其帮凶，自立为大秦天王，改元永兴，以王猛为中书侍郎，职掌军国机密。
当时地处京师西北门户的始平县，长期以来豪强横行，无法无天，加上劫盗充斥，百姓苦不堪言。苻坚派王猛担任始平县令，希望他手到病除。王猛下车伊始，就申明法度，明辨善恶，严惩凶顽，禁抑豪强，当众鞭死一个作恶多端而背有靠山的奸吏。奸吏的朋党起哄上告，法司以杀人罪逮捕了王猛，用囚车把他押送到长安。
苻坚闻讯，非常吃惊，亲自责问王猛说：“为政之体，德化为先。你赴任不久就杀掉那么多人，多么残酷啊！”
王猛虽遭囚禁，但心里很平静，等苻坚说完，他从容回答：“天下太平，治理国家可以用礼，但治理混乱之邦则非用重刑不可。当今天下纷争，人心险恶、奸佞勾结、为非作歹、民不聊生，社会之混乱，莫此为甚。陛下让臣担任难治县的长官，为臣一心一意要为明君铲除凶暴奸猾之徒。仅仅才杀掉一个奸贼，还有许多家伙尚未伏法。如果陛下因为不能除尽残暴、肃清犯法者而惩罚我，为臣甘愿受罚。但就目前情况而论，加给我酷政的罪名而惩罚，臣实在不敢接受。”
苻坚自即位以来也一直在思考用什么办法治理极度混乱的社会秩序，由于受儒家仁义德政思想的束缚，一直犹豫不敢用坚决的手段惩治奸邪。王猛的一席话，既说明了他为政的真实情况和严刑峻法的目的，同时也表明了治理乱世的基本原则。他心里豁然明亮。恼怒与怀疑顿时烟消云散。他无比感慨地说：“高于常人的行为，必为众人所非难，要作一个敢作敢为、打破旧秩序的人实在太难了。”极口赞叹王猛有管仲、子产的济世之才。
王猛用法制治理乱世政绩卓著，在很短时间里就把前秦治理得井井有条。苻坚大为叹服，不拘一格重用王猛。一年内连升5次官，一直做到尚书左仆射（宰相之一）、辅国将军、司隶校尉（包括京师在内的广大腹心地区的最高长官）等，当时的年龄不过36岁。
王猛权倾内外，使得皇亲国戚和元老旧臣妒火中烧，恨得咬牙切齿。氐族贵族出生的姑臧侯樊世依仗自己对前秦立有开国大功，首先跳出来，当众侮辱王猛说：“我们曾与先帝共兴大业，却不得参与机密。你没有半点汗马功劳，凭什么独揽大权？这不是叫我们种庄稼你白收粮食吗？”王猛明白樊世的话不仅代表他自己，更是元老旧臣们的心声。对这伙顽固之徒决不能手软，否则大秦的威令将受到重大影响。因此他丝毫不示弱，立即反击道：“不光是你种我收，还要叫你煮我吃呢！”樊世暴跳如雷，跺脚咆哮：“姓王的，迟早叫你头悬长安城门，否则，我不活在人世！”苻坚对这一班贵族的专横跋扈早已不满，得知此事，毫不犹豫地说：“必须杀此老贼，方能整肃君臣。”不久樊世进宫议政时又与王猛发生争论，当着苻坚的面要打王猛，被左右拉住。接着又破口大骂，言语不堪入耳。苻坚大怒而起，当即命令将其斩首。后来反对派的攻击由公开转为暗中谗害。朝官仇腾、席宝利用职务之便，屡次毁谤王猛。苻坚心如明镜，对王猛信任有加，丝毫不为谗言所动，并将仇、席两人赶出了朝廷。反对者终于服服贴贴，再不敢胡说八道。
359年，王猛由咸阳令史调任侍中、尚书令（宰相之职），兼京都长官。他刚一上任，便听说贵族大臣强德酗酒行凶，抢占民女。强德是皇太后的弟弟，因而谁也不敢对他怎么样。王猛偏偏在太岁头上动土，立即收捕并未经奏报就处死了强德。紧接着，他又与御史中丞邓羌通力合作，全面追查害民乱政的公卿大夫，一鼓作气将横行不法的权贵20多人铲除干净。于是百官震肃，豪右屏气，路不拾遗，全国上下令行禁止。苻坚感叹说：“直到今天我才知道治国的法术，天子的尊严！”
后来，苻坚又授王猛三公之上的录尚书事的尊位。王猛心想，君主越是对我信任，委以重任，我越是要谦恭自守，不恃功而骄，因此他以无功为理由，对此殊宠辞而不受。
王猛不仅是一个了不起的政治家，也是一个卓越的军事家、勇武的战将。早在青少年时期，他就潜心钻研兵书，对古往今来的战略计谋了如指掌。出山以后，把军事理论灵活而准确地应用于军事实践中，攻必克，战必胜，表现出卓越的军事才干和大将风范。
370年6月，苻坚派王猛率大军向前燕发动最后攻击。此役对统一北方至关重要，因为当时北方各割据政权虽多，但只有前燕势力最为强大。如果灭掉前燕，统一北方就扫清了一大障碍。
大军出征这天，苻坚亲自送行到长安城东的灞上，并对王猛说：“今天授予爱卿精兵，委以重任，你可以率军立即从壶关、上党出潞川，以迅雷不及掩耳之势，夺得致胜的关键时机。我将亲率大军跟在爱卿身后，最后在前燕首都邺城相见。目前已经命令运粮官相继出发了，爱卿只管杀贼，不要有后顾之忧。”王猛闻言，心里激动万分，如此贤明君主，为臣考虑得多么周到，臣只有忠心报国、杀敌立功才能报答君主的厚恩。于是他回答说：“为臣庸劣肤浅，也没有什么操守。承蒙陛下如此恩宠，凭借陛下运筹帷幄、神机妙算，残胡不足以平。诚愿陛下不要亲自出征，冒犯霜露，亲受风尘之苦。为臣虽然无才，但荡残胡，如风扫叶，只请敕命有关部门给燕国被俘君臣预先安排好住所就行了。”苻坚大喜过望。
王猛率军长驱向东，历经苦战，包围了邺城。邺城附近原先劫盗公行，这时却远近清静。王猛号令严明，官兵无人敢欺凌百姓，法简政宽，燕民无不拍手称庆。
苻坚听到这个消息，心想，王猛果然言副其实。于是留李威辅助太子苻宏守长安，以大将苻融镇守重镇洛阳，亲自率领精锐部队10万人奔向邺城。
7天后，苻坚到了安阳。王猛得知，偷偷离开前线军营，只带几名随从，匆匆赶往安阳迎接。苻坚对王猛说：“过去周亚夫迎接汉文帝不出军营，如今将军为何面临强敌而离开军队远出迎接朕？”古人云：“将在外君命有所不受，”何况战事紧迫，主帅怎敢径离军帐。一旦战局有变，后果难以设想。王猛对此战役进行了周密的部署，可得无虞，非常自信，他认为自己不能像周亚夫对待汉文帝那样对待皇上。他说：“臣每每阅读周亚夫的故事。他虽为一代名将，但怠慢人主，我实在不敢恭维。臣凭借陛下的神机妙算，攻击即将灭亡的残虏，如摧毁枯草朽木一般，怎么值得忧虑！陛下留幼小的太子监国，御驾亲征远出，如果有意料不到的事情发生（如宫廷政变之类），我们的国家将怎么办？！”王猛的赤诚忠心溢于言表。
君臣两人合兵夹攻，前燕开城门投降，前秦军取得绝对胜利。苻坚给王猛加官晋爵，封为清河郡侯；又赐予美妾5人，歌舞美女50人，良马百匹，车10乘。王猛照旧上疏坚决不肯接受。
苻坚让王猛留镇邺城，全权处理前燕6州事务。王猛选贤任能，除旧布新，使得燕地人心安定，生产发展。6州之民如久旱逢雨，欢喜非常。