原文
理国之本，刑与德也。二者相须而行，相待而成也。天以阴阳成岁，人以刑德成治，故虽圣人为政，不能偏用也。故任德多，用刑少者，五帝也；刑德相半者，三王也；仗刑多，任德少者，五霸也；纯用刑，强而亡者，秦也。
译文
治国的根本问题是怎样用刑法与仁德，正确的方针是二者都不偏废，相辅相成。天以阴阳二气构成一年四季，人以刑德二法构成治国之道。所以即便是圣人执政，也不可偏用其一。以这样的观点来看，运用仁德较多、刑法较少的是五帝，刑德并重的是三王，刑法较多、仁德较少的是五霸，只用刑法暴力而亡国的就是秦了。
解读
战国时代的滕文公，据说是复兴滕国的“圣人”、“贤君”。在他还是太子的时候，有一天要到楚国去，经过邹国时他去拜访了孟子。孟子就给他讲善良是人的本性的道理，话题都是围绕着尧舜进行的。
滕文公从楚国回来的时候，又去拜访了孟子。孟子说：“太子不相信我的话吗？道理都是一致的啊。成脱曾经对齐景公说：‘他是个男子汉，我也是个男子汉，我为什么怕他呢？’颜渊说：‘舜是什么人，我是什么人，有作为的人也会像他那样。’公明仪说：‘文王是我的老师，周公难道会欺骗我吗？现在的滕国，方圆有将近五十里吧，如果你用心去治国，还可以治理成一个好国家。《尚书》说：‘如果药不能使人头昏眼花，那病是不会痊愈的。’”
滕定公死了以后，滕文公对老师然友说：“上次在宋国的时候孟子和我谈了许多，让我受益颇多，许多话我记在心里久久不能忘记。今天父皇不幸去世，我想请您先去请教孟子，看看怎么做，然后再办丧事。”
然友便到邹国去向孟子请教。
孟子说：“好得很啊！父母的丧事本来就应该尽心尽力地去办。曾子说：‘父母活着的时候，儿女按照礼节侍奉他们；父母去世的时候，儿女按照礼节安葬他们，这就可以叫做孝顺了。’诸侯的礼节，我没有专门学过，也听说过。我只知道，在父母三年的丧期中，儿女要穿着粗布做的孝服，喝稀饭。从天子一直到老百姓，夏、商、周三代都是这样的。”
然友回国后，将孟子的这些话报告给了滕文公，滕文公便决定依照孟子所说实行三年的丧礼。滕国的父老和官吏却都反对。他们说：“我们的宗国鲁国的历代君主都没有这样做过，我们自己的历代祖先也没有这样做过，到了您这一代便改变我们祖先原来的做法，这是不应该的。而且《志》上说过：‘丧礼祭祖一律依照祖先的规矩。’还说：‘道理就在于我们有所继承。’”
滕文公对然友说：“我过去不曾做过什么学问，只喜欢跑马舞剑。现在父老官吏们都对我实行三年丧礼不满，恐怕我处理不好这件大事，请您再去替我问问孟子吧！”
然友再一次来到邹国向孟子请教。孟子说：“要坚持这样做，不可以改变。孔子说过：‘君王死了，太子把一切政务都交给家事代理，自己每天喝稀粥。脸色深黑，就临孝子之位便哭泣，大小官吏没有谁敢不悲哀，这是因为太子亲自带头的缘故。’在上位的人有什么喜好，下面的人一定就会喜好得更厉害。领导人的德行是风，老百姓的德行是草。草受风吹，必然随风倒。所以，这件事完全取决于太子。”
然友回国后把孟子的这些话报告给了滕文公。
滕文公说：“是啊，这件事确实取决于我。”
于是滕文公在丧庐中住了五个月，没有颁布过任何命令和禁令。大小官吏和同族的人也都不再反对，认为滕文公这样做很知礼。等到下葬的那一天，许许多多来自四面八方的人都来观看，大家看到滕文公悲伤的面容，哭泣的哀痛，都感到很满意。
活学活用
有人问：“五霸之道，我已听明白了。敢问汉高祖刘邦、光武帝刘秀，都是从民间崛起，平定了天下祸乱，才开创了帝王大业。汉高祖豁达大度，光武帝谨慎小心，各有长处，龙飞凤翔。所以能收拾残局，拯救生灵免于涂炭。然而就其两人的济世之德和威望相比，谁略高一筹？”
曹植说：“昔汉朝初兴之时，高祖因秦的残暴而起事，以后又诛灭了项羽而一统天下，其功劳可与商汤、周武王相比，伟业流传子孙，为后世奠定了基业，这是帝王中的元勋，人君中的盛事啊！然而，由于名望、德行不是纯正的王道，所以驾崩之后，果然让凶妇吕后大发残酷肆虐之心，爱妃遭到砍掉四肢的毒刑，爱子赵王被囚禁害死，祸害殃及亲骨肉。吕氏家族独揽朝政，江山社稷几乎被吕氏篡夺。以上事例，难道不是汉高祖寡计浅虑造成的恶果吗？然而他手下的猛将谋臣，都是古今所难得，历代之少见。他能够量其才而用之，听其言而观其行，故能统一天下，登上帝王宝座。
“汉光武帝，继承了皇室家族的德行，具有忠贞谦和的纯粹品质，通晓万物之理，大度的胸怀仅决于圣人之才。他的品德表现为：聪颖豁达而多识，仁义智慧而开明宽容，思维谨慎而周密，善于施舍而同情人。那时，正值天下大旱之年，又面临汉皇室衰颓的厄运，在这一时局下，他犹如一声惊雷，勇猛地举兵起事，以武装力量抗击强暴，动员起义部队扫荡残军败将。他的大军还未出南京，王莽已死于西都。因光武帝成竹在胸，运筹帷幄，以后才兴师动众，大举进攻，所以攻无不克，战无不胜。广施仁慈之爱于世人，勤修正德以使远方之人慕名而来投奔，所以窦融闻之如影相随，马援一见深为叹服。他使皇族亲密和睦，有唐尧虞舜之声誉；品德高尚纯朴，有伏羲始祖之名望；谦虚纳士，有如周公一样不辞辛劳；操持国家大事，像日夜行走的计时器一样勤劳。仅以此评论他的功劳业绩，非同寻常；评论他的品德，没有过错；衡量他的力量，势单力薄；对比他手下的文臣武将，也并不强壮。但他最终一统天下，建立了千古不朽的功勋，金石碑刻上铭记着他的美名；史书上刊载着他的丰功伟绩。”所以说，光武帝比高祖更有超人的本领。
荀悦说：“汉高祖出身于平民百姓，挥剑而取天下，不像尧舜那样禅让接位，也不是商汤和周武所委任的官吏。他犹如蚊龙翻腾，饿虎下山，征乱伐暴，扫平天下。八年之间，四海荡平，于是踏上通天之路，登上帝王宝座。自古以来，文献所载，未尝有过。若没有雄才大略，宽广圣明的谋略，天命所授，神灵相佑，哪里能建立这样不朽的功勋？武王焚鱼受天命，高祖挥剑斩白蛇，预兆天命的各种迹象虽然不同，道理却是一样。”
《尚书》载：“天上的事物，终究要由人来替代完成。”《周易》则说：“汤武革命，上合天意，下顺民心。”这里说的亦是此道理。
夏代崇尚忠诚，忠的弊端是粗俗、简陋，因此殷商时代以敬来弥补。崇敬的弊端形成了迷信，因此周文王以礼教来改之。礼教的弊端又带来虚伪，补救的办法莫若忠诚了。三个不同朝代的治国之道始终是周而复始地运转。周秦之际，可说是文法弊端日益暴露出矛盾之时，秦不加以改革，反而加重推崇酷刑。汉朝吸取秦的教训，于是得到了天下。
孔融说：“周武王从夏朝的开创者后稷到他那个时代，历经十五代，仅出现过鱼跃龙舟，赤鸟落屋瘠的瑞气。至于高祖，一人所修之德，祥瑞就有四五起：他斩白蛇，蛇母为之哭泣；向西入关，天上五星相聚。周武王伐纣，不但杀了纣王，还悬头示众；高祖进入都城长安，赦免秦二世子婴，并放了他。所以说，周武王在大度宽容方面又不如汉高祖。”
虞世南说：“帝者与师处，王者与友处，霸者与臣处。汉高祖的功臣有三杰，光武帝的辅佐是二十八将。但邓禹、吴汉等二十八将怎能比得上张良、韩信等三杰呢？然而汉高祖的功臣都在他强盛之时被诛杀了，光武帝却使他们安享富贵。在这一问题上，光武帝倒值得称颂。因此，对此二人取长补短地比较，乃次要的事情了。”
由此道来，汉高祖消灭秦国，打败项羽，建立大汉基业，延续后代，虽未踏上王者之道，但开创天下的功德，其名亦不凡了。
又问：“班固认为，周代的成王、康王和汉代的文帝、景帝最优秀，此话当否？”
虞世南说：“周成王继承文王、武王的遗业，以周公、召公为相，教化愚昧憨厚的百姓，因积仁义之德，就像风吹草伏一样，这是不好相比的。至于汉高祖开创基业以后，忙得应接不暇，已亡的秦国弊政还依然残留。汉文帝以仁慈宽厚之心为本，实行无为而治之法，荡涤秦朝、项羽的酷刑暴政，恢复轩辕、太昊时代的淳朴之风，很少用着刑法。这是最难的！假如他不沉溺于新垣平的妄言，不理睬梦见邓通的幻影，那么汉文帝之治就非常接近王道了。至于用景帝来比拟周康王，在德行上还有所欠缺。”
《史记》称赞汉文帝说：“文帝在位二十三年来，皇宫园林，车骑服饰，没有增加。百姓若有不便的地方，国家就为他们施舍谋福。南越王赵陀，自立为帝，文帝将赵陀的兄弟都招来，以仁德感化他们，赵陀于是改帝称臣。文帝与匈奴曾有兄弟之约，匈奴却背约入侵，文帝命令边关防备守护，担心匈奴骚扰百姓。这时吴王却装作有病，不肯上朝，文帝就赏赐给他手杖，群臣虽然纳谏劝说文帝用宣吴王入朝议事的办法将其软禁，文帝表面上听从，但不采纳。张武等曾经接受过吴王贿赂的金钱，文帝不但不责怪，反而赏他，让他感到惭愧。这说明，文帝一心一意以德服人，因此才出现四海富裕，国家昌盛的繁荣景象。另一方面，文帝判决案件数百起，很少使用刑罚之类的措施。啊，真是一位贤明的君主！”
有的人问傅玄道：“汉文帝废除了严酷的肉刑，可说是仁政吗？”傅玄回答说：“这是普通人的仁义。作为国家的统治者，要为天下百姓谋求利益，决不能仅仅局限在这些琐碎事情上。照这样说来，班固也认为文帝的仁德并不在于废除肉刑。他在《景帝赞》中说：‘孔子称这类人是能继承三代一直传下来的正确的治国之道。’确实是这样呀！周代和秦国的弊端，国家法令缜密而严厉，然奸臣、内乱仍然层出不穷。建立汉朝基业时，清扫烦琐苛政，休养生息。到了文帝时，增加了谦恭节俭的政治策略，景帝遵循先辈留下的祖训，五六十年便做到了移风易俗，民风醇厚。谈周必述成康，言汉必称文景。贤德啊！此乃王道也。”
有人问：“汉武帝雄才大略，可与前代哪个帝王相比？”
虞世南说：“汉武帝继承祖上六世之业，四海之内殷实富足。又有过人的智慧，所以能收揽天下英雄，驾御豪杰，内倡礼教，外拓边境，制定宪章，焕然可述。比起前朝的秦王赢政，更其伟大。至于骄奢残暴，也仅次于秦王。功劳有余而德行不足。”
《武帝赞》说：“汉代承袭了历代弊政，高祖拨乱反正，文帝、景帝务求休养生息，至于考证古代礼乐典章制度之事，还很缺乏。汉武帝初登宝座，毅然罢黜百家，独尊六经，接着在全国访求、举荐优秀人才，给他们立功的机会。兴办太学，修建祠庙，改正月为一年的头一个月，修定历法，规范音乐诗歌，建立祭天神坛，顶礼百神，封地给周朝的后裔。号令建制，焕然一新。他作为先王的继承人遵循祖上宏图大业，有高祖、文帝、景帝之风范。像武帝这样雄才大略的人，不改变‘文景之治’的谦恭俭朴之风，以救百姓，就是《诗经》、《书经》所美誉的制度，又有何用？”
由此推断，汉武秦皇，都是创业贤君，而非守成之主。
从前周成王年少登基继位，又有管、蔡等四国发生叛乱；汉昭帝年幼继位，亦有燕、盖、上官等人的谋反。成王不怀疑周公的忠心，汉昭帝信任大将军霍光，二人哪个更优秀？
魏文帝曹丕说：“周成王体现了父亲优秀的气质，继承了母亲的胎教，有周公、召公做他的老师，吕望为太师。刚会说话的时候，朝见的大臣就教他礼仪言辞，刚会走路的时候就有礼仪官教他步伐。从小眼里就装满了威严壮美，耳中听惯了德义之声，真是沉浸在皇恩浩荡里。即是这样，他还误听管、蔡对周公的流言诽谤，使周公东迁，致使苍天发怒，显出凶兆来，最后他才翻然醒悟。他不了解周公的圣德，却相信金柜里周公的祷语，岂不是太糊涂了？
而汉昭帝却没有周武王那样圣明的父亲，没有邑姜那样贤淑的母亲，从小被盖长公主养大，辅佐他的是上官桀、霍光等师傅。辅佐他的老师没有仁孝之质和治国安帮之才，真可谓生于深宫之中，长于妇人之手。然而他德与性相一致，行与礼相一致，年十四就表现出早熟和少有的明达，发现燕王诬陷霍光的书信有诈，深明霍光忠诚。哪像周成王开启了金柜见到遗书，看了史官的记录，才恍然觉悟的呢？假如让成帝和昭帝在成年的时候互换朝代治理国家，大臣也互换一番，那么汉帝之功未必少，周成王之劳未必多。
大将军霍光及上官桀共同主持朝政，霍光因受宠而遭上官桀的妒恨，欲杀之。于是就以燕王之名起草一封伪书，诬陷霍光有不规行为，意欲谋反。昭帝不信。
有人问：“汉宣帝政事明察，是不是汉光武一类的皇帝？”
虞世南说：“汉宣帝起自民间，知人疾苦，所以留心听政，提拔任用贤良，他之所以采用严刑重法的政策，其根源在申不害、韩非子等法家一派。
智慧金言
王业不成，用其弊病足可称霸；图霸业不成，又将如何？光武帝是仁义之人，是可成就王道的皇帝；汉宣帝是善用刑法之人，是位成就霸业的皇帝。现在拿这两人相比，恐怕不是一个类型。”