孟子，名轲，字子舆或子居，邹国（今山东邹县）人。关于孟子的生卒年月有两种说法：（一）认为孟子生于周安王十七年（公元前385年），卒于周赧王十一年（公元前304年）；（二）认为孟子生于周烈王四年（公元前372年），卒于周赧王二十六年（公元前289年）。杨伯峻认为前者更为可信。
孟子远祖是鲁国贵族孟孙氏，后来家道衰微，从鲁国迁居到邹国。
孟子三岁丧父，母亲将其抚养成人。孟母教子甚严，“孟母三迁”、“断机杼”、“杀豚”、“去妻”等教子故事，成为千古美谈。
“孟母三迁”是孟母为给孟子提供一个良好的学习环境而三次搬家的故事。据《列女传》记载：邹孟轲之母也，号孟母。其舍近墓。孟子之少也，嬉游为墓间之事，踊跃筑埋。孟母曰：“此非吾所以居处子也。”乃去。舍市傍，其嬉戏为贾人炫卖之事。孟母又曰：“此非吾所以居处子也。”复徙舍学宫之傍，其嬉游乃设俎豆揖让进退。孟母曰：“真可以居吾子矣。”遂居。及孟子长，学六艺，卒成大儒之名。君子谓孟母善以渐化。诗云：“彼妹者子，何以予之？”此之谓也。
“断机杼”的故事是孟母亲手剪断自己所织的布来告诫孟子学习不可半途而废。据《韩诗外传》记载：
孟子少时诵，其母方织，孟子辍然中止，乃复进，其母知其喧也，呼而问之曰：“何为中止？”对曰：“有所失复得。”其母引刀裂其织，以此诫之，自是之后，孟子不复喧矣。
“杀豚”是孟母为取信于自己的儿子出钱买邻人猪肉的故事。据《韩诗外传》记载：
孟子少时，东家杀豚，孟子问其母曰：“东家杀豚何为？”母曰：“欲啖汝。”其母自悔失言。曰：“吾怀妊是子，席不正不坐，割不正不食。胎教之也。今适有知而欺之，是教之不信也。”乃买东家豚肉以食之，明不欺也。
“去妻”故事主要讲的是孟母教育孟子夫妇之道。据《韩诗外传》记载：
孟子妻独居，踞。孟子入户视之，白其母曰：“妇无礼，请去之。”母曰：“何也？”曰：“踞。”母曰：“何知之？”孟子曰：“我亲见之。”母曰：“乃汝无礼也，非妇无礼。《礼》不云乎：‘将入门，问孰存。将上堂，声必扬。将入户，视必下。’不掩人不备也。今汝往燕私之处，入户不有声，令人踞而视之，是汝之无礼也，非妇无礼也。”
于是孟子自责，不敢去妇。《列女传》与《韩诗外传》记载的这些故事，多近似于民间的传说，不能作为完全可信的史料看待。但我们通过对这些材料的分析，还是可以发现：孟母给了孟子良好的家庭教育，这种教育对于孟子治学成才，乃至最终成为一代大儒都产生了重要影响。
就孟母在教育孟子成人成才方面所起到的重要作用而言，她堪称是中国古代第一母亲，以至于人们纷纷提出将孟子的诞辰曰定为中国的母亲节。其中最有代表性的当属全国政协委员李汉秋的意见，他于2006年11月份在接受记者采访时表示，应将孟子诞辰曰定为中国的母亲节。
孟子的学说来自于子思一派，据《史记》载：“孟轲，邹人。受业子思之门人。”孟子自己也曾经说：“予未得为孔子徒也，予私淑诸人也。”（《孟子·离娄下》，以下只注篇名）此外，荀子的《非十二子》篇把子思、孟轲列为一派，则孟子学说一定出于子思。孟子极为推崇孔子，认为“自生民以来，未有盛于孔子也”（《公孙丑上》）。
孟子周游齐、晋、宋、薛、鲁、滕、梁列国，游说诸国国君施行“仁政”和“王道”以“王天下”。但由于当时各诸侯国忙于战争，几乎没有人采纳他的治国思想。
孟子是中国儒家最主要的代表人物之一，他的思想对后世影响很大，但孟子的地位在宋代以前并不是很高。自韩愈的《原道》将孟子列为先秦儒家中唯一继承孔子“道统”的人物开始，出现了一个推崇孟子的“升格运动”，孟子的地位才逐渐提升。北宋神宗熙宁四年（1071年），《孟子》一书首次被列为科举考试科目之一，此后《孟子》一书升格为儒家经典。南宋朱熹将其与《论语》、《大学》、《中庸》合为“四书”。元顺帝至顺元年（1330年），孟子被加封为“亚圣公”，以后就称为“亚圣”，地位仅次于孔子。孟子思想与孔子思想合称为“孔孟之道”。
二
孟子周游列国，向各国国君阐述自己的“仁政”思想，希望他们能够“法先王”、“修仁德”，这样就可以“仁者无敌”而“王天下”。孟子周游列国的人生经历与他的言论学说互为表里，构架出《孟子》这部书的特殊体系，下面我们按时间顺序加以梳理。
孟子第一次到齐国是齐威王在位时期，当时孟子与匡章游，“又从而礼貌之”（《离娄下》）。孟子在齐国显然很不得志，齐王送给他一百镒的兼金（成色好的金子），他都没有接受（《公孙丑下》）。后来宋王偃称王，而且要行仁政，孟子就来到了宋国。在宋国期间，他与万章论宋在齐、楚大国间的存亡之道，劝告戴不胜多举贤士，建议戴盈之速行“什一”税法（《滕文公下》）。在孟子看来，宋王左右贤良少，奸佞多，只有一个贤能的“薛居州”并不能使宋的君主为善，所以孟子接受了宋王馈赠的七十镒金而离去（《公孙丑下》）。孟子在宋的时候，还只是太子的滕文公，在去楚国时，与孟子相见于彭城（《滕文公上》）。不久孟子回到自己的故乡邹国，和邹穆公的问答（《梁惠王下》）大概发生在这一时期。但因故未能得到邹穆公的馈赠，导致孟子绝粮。滕定公死后，与孟子有两面之缘的滕文公“使然友之邹问于孟子”（《滕文公上》）。
后来鲁平公即位，将要任用孟子的学生乐正子执政（《告子下》），孟子便到了鲁国。不幸因为臧仓的破坏，孟子便有了“我之不遇鲁候天也”（《梁惠王下》）的慨叹。滕文公嗣位后，孟子便来到腾国。滕文公“问为国”，又使“毕战问井田”（《滕文公上》）。齐国人准备修建薛地的城邑，滕文很公害怕，再一次请教于孟子（《梁惠王下》）。和许行的新弟子陈相的辩论（《滕文公上》）也是发生在这个时候。滕国毕竟是一个只有五十里方圆的小国，孟子很难有作为，便来到了梁国（魏国）。这时孟子已经有七十岁了，梁惠王即位也已经有五十年了，年龄应该在七十上下，所以梁惠王称呼孟子为“叟”，和梁惠王的问答应该都在这个时候。第二年梁惠王去世，梁襄王即位，孟子与他一见面印象就不好（《梁惠王上》），刚好齐威王去世，齐宣王嗣位，孟子便离开梁国来到齐国。“加齐之卿相”（《公孙丑上》），“出吊于滕”（《公孙丑下》），都在这几年间。齐国伐燕取得大胜，诸侯恐惧，于是“将谋救燕”（《梁惠王下》），孟子劝宣王送还俘虏，归还重器，为燕国另立贤君，然后退兵。齐王不听，导致大败，于是便有“吾甚惭于孟子”（《公孙丑下》）之叹。孟子因此辞职，宣王想在国都内给孟子置一所大房子，从而把他留在齐国。孟子没有接受。孟子离开齐国，在昼地停留三晚。由于孟子年龄已经很大，而自己的主张又不能实现，只得感叹道：“五百年必有王者兴，其间必有名世者。由周而来七百有余岁矣，以其数则过矣，以其时考之则可矣。夫天未欲平治天下也！”（《公孙丑下》）孟子这时已经七十余岁，从此便不再出游，而与“万章之徒序《诗》《书》，述仲尼之意，做《孟子》七篇”。
孟子周游列国，以“仁政”的主张游说各国君主，却始终得不到重用。根本原因在于他的主张与当时的政治潮流背道而驰。诚如司马迁所言：“当世之时，秦用商君，富国强兵；楚、魏用吴起，战胜弱敌；齐威王、宣王用孙子、田忌之徒，而诸侯东面朝齐。天下方务于合纵连横，以攻伐为贤，而孟轲乃述唐、虞、三代之德，是以所如者不合。”
各国君主因孟子“仁政”学说“迂远而阔于事情”，最终都没有采用。