本篇在形式上主要是孟子师徒的对话语录，涉及“枉己者，未有能直入者也”，“不由其道，钻穴之徒”，“妾妇之道”与“大丈夫之道”等重要内容。孟子认为“扭曲自己，是不可能让别人正直的”，实际上批评了纵横家游说诸侯的做法，纵横家们先顺着诸侯们的口味来。投其所好，然后再慢慢实施自己的思想主张，说穿了，有一点机会主义的味道。所以，孟子坚决不同意，而以“志士不忘在沟壑，勇士不忘丧其元”的方正刚直为行为主张。
陈代说：“您不去谒见诸侯，似乎气量小了些；如果现在谒见一下诸侯，大则凭借他们推行王政，小则凭借他们称霸天下。何况《志》上说‘委屈一尺却能伸直八尺’，好像是值得去做的。”
孟子说：“从前，齐景公打猎，用旌旗召唤看护园囿的小吏。小吏不来，景公要杀他。志士坚守节操，不怕弃尸山沟；勇士见义而为，不怕丢掉脑袋。孔子称赞那个小吏，取他哪一点呢？取的是，不是他应该接受的召唤标志他坚决不去。如果我不等诸侯的召致就主动去谒见，那算什么呢？而且所谓委屈一尺可以伸直八尺，是根据利益来说的。如果只讲利益，那么假使委屈了八尺能伸直一尺而获利，也可以去干么？从前赵简子派王良给自己宠幸小臣奚驾车去打猎，一整天打不到一只鸟。
奚回来报告说：‘王良是天下最无能的驾车人。’有人把这话告诉了王良。王良说：‘请让我再驾一次。’经强求后奚才同意，结果一个早晨就猎获了十只鸟。奚回来报告说：‘王良是天下最能干的驾车人。’简子说：‘我就叫他专门给你驾车。’也对王良说了。王良不肯，说道：‘我为他按规矩驾车，整天打不到一只；不按规矩驾车，一个早上就打到了十只。《诗经》上说：不违反驾车规矩，箭一出手就能射中。我不习惯给小人驾车，请同意我辞掉这差使。’驾车的人尚且耻于同不守规矩的射手合作，即使这样的合作能猎获堆积如山的禽兽，也不愿去干。
如果背离正道去屈从他们诸侯，那算什么呢？而且你错了：使自己变得不正直的人，是不能够使别人正直的。”
景春说：“公孙衍、张仪难道不是真正的大丈夫吗？他们一发怒，诸侯就害怕，他们安居家中，天下就太平无事。”
孟子说：“这哪能算是大丈夫呢？你没有学过礼吗？男子行加冠礼时，父亲训导他；女子出嫁时，母亲训导她，送她到门口，告诫她说：‘到了你家，一定要恭敬，一定要谨慎，不要违背丈夫！’把顺从当作正理，是妇人家遵循的道理。公孙衍、张仪在诸侯面前竞也像妇人一样！
居住在天下最宽广的住宅‘仁’里，站立在天下最正确的位置‘礼’上，行走在天下最宽广的道路‘义’上；能实现理想时，就同人民一起走这条正道；不能实现理想时，就独自行走在这条正道上。富贵不能迷乱他的思想，贫贱不能改变他的操守，威武不能压服他的意志，这种人才叫作大丈夫。”
周霄问道：“古代的君子做官吗？”
孟子说：“做官。古代的记载说：‘孔子三个月没有被君主任用．就惶惶不安；离开这个国家时，必定要带上谒见另一个国家君主的见面礼。’公明仪说过：‘古代的人如果三个月不被君主任用．那就需要别人去安慰他．”’
周霄说：“三个月不被君主任用，就要去安慰，不是求官太迫切了吗？”
孟子说：“士失掉了官位，就像诸侯失掉了国家。《礼》上说：‘诸侯亲自耕种，用来供给祭品；夫人养蚕缫丝，用来供给祭服。用作祭祀的牛羊不肥壮，谷米不洁净，礼服不齐备，就不敢用来祭祀。士失掉了官位就没有田地俸禄，也就不能祭祀。’祭祀用的牲畜、祭器、祭服都不齐备，不敢用来祭祀，也就不敢宴请，就像遇到丧事的人一样，还不该去安慰他吗？”
周霄问道：“离开一国时，必定要带上谒见别的国君的礼物．为什么呢？”
孟子说：“士做官，就像农夫种田；农夫难道会因为离开一个国家就丢弃他的农具吗？”
周霄说：“我们魏国也是个有官可做的国家，却不曾听说想做官这样急迫的。想做官是这样急迫，君子却又不轻易去做官，为什么呢？”
孟子说：“男孩一出生，就愿给他找妻室；女孩一出生，就愿给她找婆家。父母的这种心情，人人都是有的。但是，如果不等父母的同意，媒人的说合，就钻洞扒缝互相偷看，翻过墙头跟人苟合，那么父母和社会上的人都会认为这种人下贱。古代的君子不是不想做官，但又厌恶不从正道求官。不从正道求官，是同钻洞扒缝之类行径一样的。”
彭更问道：“跟随的车子几十辆，随从的人员几百个，从这个诸侯国吃到那个诸侯国，不也太过分了吗？”
孟子说：“不合道理的，那么一小竹筐饭也不能接受人家的；如果是合理的，那么就是舜接受尧的天下，也不能认为是过分，你认为过分了吗？”
彭更说：“不，士无所事事吃人白食是不可以的。”．孟子说：“假设你不流通、交换产品成果，用多余的弥补不足的，那么农夫就会有多余的粮食，织女就会有多余的布匹；如果你互通有无．那么各类工匠都能在你这里凭工作换到饭吃。假定这里有个人，在家孝顺父母，在外尊敬兄长，恪守先王之道，以此来教育后辈求学的人，但他在你这里却得不到饭吃，你为什么看重各类工匠而轻视遵行仁义的人呢？”
彭更说：“各种工匠的动机，就是通过干活找口饭吃。君子修行仁义．动机也是找口饭吃吗？”
孟子说：“你何必讨论他们的动机呢？他们为你做事，可以给饭吃才给他们饭吃。再说，你是根据动机给饭吃呢？还是根据他们所做的事给饭吃呢？”
彭更说：“根据动机给饭吃。”
孟子说：“假定有人在这里毁坏了屋瓦，画脏了新刷的墙，他的动机是找口饭吃．那么你给他饭吃吗？”，彭更说：“不给。”
孟子说：“既然这样，你就不是根据动机，而是根据所做的事给饭吃了。”
万章问道：“宋国是个小国，现在打算施行仁政，如果齐楚两国憎恨它．出兵攻打，那该怎么办？”
孟子说：“从前汤居住在亳地，同葛国是邻国。葛伯放纵无道，不祭祀先祖。汤派人问他：‘为什么不祭祀？’葛伯说：‘没有供祭祀用的牲畜。’汤就派人送给他牛羊。葛伯把牛羊吃了，并不用来祭祀。汤又派人问他：‘为什么不祭祀？’葛伯说：‘没有供祭祀用的谷物。’汤就叫亳地的群众去替他耕种，年老体弱的送饭。葛伯带领自己的人拦截带有酒肉饭菜的人进行抢夺，不肯给的就杀掉。有个孩子拿着饭和肉去送给耕种的人，葛伯杀了孩子，抢走了饭和肉。《尚书》上说：‘葛伯仇视送饭的人。’就是说的这件事。因为葛伯杀了这个孩子，汤才去征讨他，普天下的人都说：‘不是要把天下变为自己的财富．是为了给平民百姓报仇。’‘汤王征讨，从葛国开始。’征讨十一次，天下无敌。向东征讨，西面的民族就埋怨；向南征讨，北面的民族就埋怨。他们埋怨说：‘为什么把我们这里放在后面？’人民盼望他来．就像大旱之年盼望下雨一样。汤所到之处，赶集的人络绎不绝，种田的人照常干活，杀掉那里的暴君，安抚那里的人民，就像及时雨从天而降，人民万分喜悦。《尚书》上又说：‘等待我们君王，君王来了我们不再受折磨。’
又说：‘攸国不称臣，周武王向东征讨它，安抚那里的人们。人们用竹筐装着黑色、黄色的绢帛迎接周王，愿意侍奉周王而受他恩泽．称臣归附大周国。’那里的官吏用筐装满黑色、黄色的绢帛迎接周王的官吏，那里的百姓抬着饭筐、提着酒壶迎接周王的百姓。就因为周王把那里的人民从水深火热中拯救出来，除掉他们的暴君罢了。《太誓》上说：‘我军威武要发扬，攻到于国疆土上，诛除暴君去凶残，杀伐之功震四方，伟绩辉煌胜成汤。’宋君不行仁政便罢了，如果行仁政，普天下的人都将仰起头来盼望他，要拥护他做自己的君主；齐、楚两国尽管强大．有什么可怕的呢？”
孟子对戴不胜说：“你希望你的君王学好吗？我明白地告诉你。假定有个楚国大夫在这里，想让他的儿子学齐国话，那么请齐国人教他呢，还是请楚国人教他呢？”
戴不胜说：“请齐国人教他。”
孟子说：“一个齐国人教他，许多楚国人在这里干扰他，即使天天鞭打他，逼他学会齐国话，也不可能学会。如果带他到齐国都城的闹市里住上几年，即使天天鞭打他，要他讲楚国话，也是不可能的。你说薛居州是个好人。让他住在宋王宫中。如果在王宫中的人．不论年龄大小、地位高低，都是薛居州那样的人，宋王还能同谁一起干坏事呢？如果在王宫中的人，不论年龄大小、地位高低，都不是薛居州那样的人，宋王又能同谁一起做好事呢？仅仅一个薛居州，能对宋王起什么作用呢？”
公孙丑问道：“不去谒见诸侯。有什么道理吗？”
孟子说：“古时候，不是诸侯的臣下，不去谒见诸侯。段干木越墙躲避魏文侯的来访，泄柳关门不接待鲁穆公，这么做都太过分了。如果诸侯主动来见，这样也是可以见见的。阳货想要孔子来见他，又怕被说成不懂礼数。按礼节规定，大夫赠赐礼物给士，士因故不能在家接受礼物，事后就应该前往大夫家拜谢。阳货探听到孔子不在家时，给孔子送去一只蒸熟的小猪：孔子也探听到阳货不在家时，才上门拜谢。当时，阳货先送了礼物来。孔子哪能不去见他呢？曾子说：‘耸起肩膀，装出笑脸，去巴结人，真比大热天在地里干活还难受。’子路说：‘明明合不来还要交谈，看他脸色羞惭得通红的样子，这不是我能理解的。’由此看来．君子所要培养的道德操守，就可以知道了。”
戴盈之说：“实行十分抽一的税率。免去关卡和市场上对商品的征税。今年不能实行了，就先减轻一些，等到明年再废止现行的税制，怎么样？”
孟子说：“假定有个人天天偷邻居的鸡，有人正告他说：‘这不是君子的行为。’那人却说：‘请允许少偷一些，每月偷一只鸡，等到明年再停止偷鸡。’如果知道那种事是不该做的，就该赶快停止，为什么要等到明年？”
公都子说：“外面的人都说老师您喜欢辩论，请问，这是为什么呢？”
孟子说：“我难道是喜欢辩论吗？我是不得已而辩论啊！天下有人类很久了，总是一时安定，一时****。在尧的时候，水势倒流，在中国泛滥，蛇龙到处盘踞，人们无处居住；地势低的地方，就在树上搭窝栖身，地势高的地方，就‘打相连的洞穴。《尚书》上说：‘洚水警诫我们。’洚水，就是洪水。尧派禹治水。禹开挖河道，让洪水流注大海；驱逐蛇龙，把它们赶进荒草丛生的沼泽；水都顺着地中间的河道流泄，这就是长江、淮河、黄河和汉水。险阻排除了，危害人类的鸟兽消灭了，然后人们才能够在平地上居住。尧、舜去世后，圣人之道袁微了．暴君相继出现。毁坏民房开挖成深池，使人民无处安身：废弃农田改作园林，使人民断了衣食来源。荒谬的学说、暴虐的行为纷纷出现．园林、深池、沼泽多了，禽兽又聚集来了。到了商纣时。天下又大乱了。
周公辅佐武王杀掉纣王，讨伐奄国，三年后除掉了奄君，把飞廉驱逐到海边杀掉；消灭的国家达五十个；把老虎、豹子、犀牛、大象驱赶到很远的地方，普天之下人心大快。《尚书》上说：‘多么辉煌啊，文王的谋略！后继有人啊，武王的功业！扶助、启迪我们后人，都正确完美没有欠缺。’太平盛世和圣人之道又一次衰微了，荒谬的学说、暴虐的行为又纷纷出现了，有臣子杀君主的，有儿子杀父亲的。孔子感到忧惧．编写了《春秋》。《春秋》，纠正君臣父子的名分，褒贬诸侯大夫的善恶，这是天子的职权。所以孔子说：‘了解我的，恐怕就在于这部《春秋》吧！怪罪我的，恐怕也就在于这部《春秋》吧！’自那以后圣王不出现，诸侯放纵恣肆，隐居不仕的人横发议论。杨朱、墨翟的言论充塞天下。天下的言论，不是归向杨朱一派，就是归向墨翟一派。杨朱宣扬一切为自己，这是心目中没有君王；墨翟宣扬对人一样地爱，这是心目中没有父母。心目中无父无君，这就成了禽兽。公明仪说过：‘厨房里有肥肉，马棚里有肥马，而百姓面黄肌瘦，野外有饿死的尸体．这好比率领着野兽来吃人啊！’杨朱、墨翟的学说不灭亡，孔子的学说不光大，这会使邪说蒙骗人民，堵塞仁义。仁义被堵塞了，就导致率领野兽吃人，人与人将互相残食。我为此忧惧，决心捍卫古代圣人的思想，批驳杨朱、墨翟的学说，排斥荒诞的言论，使邪说不能产生。邪说从心里产生，就会危害事业；在事业上起了作用，就会危害政治。如果再有圣人出现，也不会改变我这话的。从前大禹制服了洪水而使天下太平，周公兼并了夷狄、赶跑了猛兽而使百姓安宁，孔子编写了《春秋》而使犯上作乱的人畏惧。《诗经》上说：‘打击戎狄，严惩荆舒，就没有谁敢抗拒我。’目无父母、君主的人，正是周公所要讨伐的。我也想端正人心．扑灭邪说，批判放纵、偏激的行为，排斥荒诞的言论，以此来继承禹、周公、孔子三位圣人的事业，这难道是喜欢辩论吗？我是不得已啊！能够用言论批驳杨朱、墨翟的，才是圣人的信徒。”