这一篇文字形式上以对话为主，内容涉及“以邻为壑，仁人所恶”，“生于忧患，死于安乐”，“皆可以为尧、舜”等主张。孟子主张发展睦邻友好关系，反对“以邻为壑”；警告人们在安逸的环境中如果放纵自己就会很危险，同时鼓舞身处逆境的人奋发而起，置之死地而后生；还认为能够坚持做到“以人为善”，人人都可以成为尧、舜。
任国有个人问屋庐子道：“礼节和吃饭哪样更重要？”
屋庐子说：“礼节更重要。”
那人又问：“娶妻和礼节哪样更重要？”
回答说：“礼节更重要。”
那人又问：“按照礼节求饭吃，却吃不上而饿死；不按礼节求饭吃。却吃上了饭，那么也一定要按礼节行事吗？按亲迎礼娶亲，却娶不到妻子；不按亲迎礼，却能娶到妻子，那么也一定要行亲迎礼吗？”
屋庐子不能回答，第二天就到邹国去，把问题告诉给孟子。
孟子说：“回答这个问题有什么困难呢？不度量原来基础的高低，只比较它们的末端。那么寸把长的木块也能高过尖顶的高楼。金属比羽毛重。难道是就一只金属带钩和一车子羽毛相比来说的吗？拿吃饭的重要问题同礼节的细小方面相比。何止是吃饭重要？拿娶妻的重要问题同礼节的细小方面相比，何止是娶妻重要？你去这样回答他：‘扭住哥哥的胳膊夺他的饭吃，就能得到饭吃；不扭就得不到饭吃，那么就该扭他吗？翻过东边人家的墙头，搂抱那家的闺女，就能得到妻子；不去搂抱。就得不到妻子，那么就该去搂抱吗？’”
曹交问道：“人人都可以成为尧、舜，有这话吗？”
孟子说：“有的。”
曹交叉问：“我听说文王身长十尺，汤身长九尺，我曹交有九尺四寸多高，只知道吃饭罢了，怎样才可以成为尧、舜呢？”
孟子说：“这有什么难的呢？只要去做就行了。如果有个人。力气提不起一只小鸡，那他就是个没有力气的人了；如果说能举起三千斤的东西，那就是个很有力气的人了。既然这样，那么只要能举起乌获举过的重量，这样也就成为鸟获了。一个人可担心的，难道在于不能胜任吗？在于不去做罢了。慢慢地跟在长者后面走，叫作悌；快步抢在长者前面走，叫作不悌。慢慢走，难道是一个人不能做到的吗？不去做罢了。尧、舜之道，孝和悌而已。如果你穿尧所穿的衣服，说尧所说的话，做尧所做的事，这样也就成为尧了。如果你穿桀所穿的衣服，说桀所说的话，做桀所做的事，这样就变成桀了。”
曹交说：“我能见到邹君，可以向他借个住处，愿意留下来在您门下学习。”
孟子说：“尧、舜之道就像大路一样。哪里是难懂的呢？就怕人们不去寻求罢了。你回去寻求吧，会有很多老师的。”
公孙丑问道：“高子说《小弁》这篇诗是小人作的，是吗？”
孟子说：“为什么这么说呢？”
公孙丑说：“因为诗中有怨恨。”
孟子说：“高老先生的诗论太呆板了！如果有一个人，越国人拉开弓去射他，事后他可以有说有笑地讲这件事；没有别的原因，只因为和越国人关系疏远，可以由他去犯罪。如果是他哥哥拉开了弓射他，事后他就会哭哭啼啼地讲这件事；没有别的原因，只因为和哥哥关系亲近。不愿让他服罪。《小弁》的怨恨。，出自热爱亲人，热爱亲人就是仁。太呆板了。高老先生这样的诗论！”
公孙丑问：“《凯风》这首诗为什么没有怨恨情绪？”
孟子说：“《凯风》这首诗，是写母亲的小过错；《小弁》所写的是父亲的大过错。父母过错大而不怨恨，这是更加疏远父母；父母过错小而怨恨，这是一点都不能受刺激。更加疏远父母，这是不孝；不能受父母一点刺激，也是不孝。孔子说过：‘舜是最孝顺的了，到了五十岁上还眷念着父母。’”
宋牼要到楚国去，孟子在石丘碰到了他，问道：“先生准备往哪儿去？”
宋牼说：“我听说秦国和楚国在交战，我想去见楚王，劝说他停战；如果楚王不高兴听，我再去见秦王，劝说他停战。两位君王中，我总会遇到能说得通的吧。”
孟子说：“我不想问太详细，只想了解你的主要想法。你打算怎样去劝说呢？”
宋牼说：“我将向他们指出交战的不利之处。”
孟子说：“先生的用心诚然是好极了，先生的说法却不行。先生用利去劝说秦王、楚王，秦王、楚王喜欢利而让军队休战，这样也就使三军官兵因为追求利才乐于停战。要是都这样，做臣子的怀着求利的念头侍奉国君，做儿子的怀着求利的念头侍奉父亲，做弟弟的怀着求利的念头侍奉哥哥，这会使君臣、父子、兄弟最终背离仁义，怀着求利的念头相互对待。这样的国家不灭亡，是从来没有的。先生如果用仁义去劝说秦王、楚王，秦王、楚王喜爱仁义而让军队休战，这就会使三军官兵因为喜爱仁义而乐于停战。要是都这样，做臣的心怀仁义侍奉国君，做儿子的心怀仁义侍奉父亲，做弟弟的心怀仁义侍奉哥哥，这样就会使君臣、父子、兄弟去掉求利的念头，而怀着仁义之心相互对待了。这样的国家还不能称王天下的，是从来没有的。何必要说利呢？”
孟子居住在邹国的时候，季任留守任国，代理国政，送礼物来结交孟子，孟子收了礼物却不回谢。孟子居住在平陆的时候，储子担任齐国的相，送礼物来结交孟子，孟子收了礼也不回谢。后来，孟子从邹国到了任国，拜访了季子；从平陆到了齐国，却不拜访储子。屋庐子高兴地说：“我发现老师的差错了。”问道，“老师到了任国，拜访了季子；到了齐国，不拜访储子，是因为储子只是担任相吗？”
孟子说：“不是的。《尚书》上说：‘进献礼品看重礼仪，礼仪配不上礼品，就叫没有进献，因为心意不在进献上。’这是因为它不成为进献的缘故。”
屋庐子听了很高兴。有人问起这件事，屋庐子说：“季子在代理国政，不能亲自到邹国去，而储子作为卿相是能亲自到平陆去的。”
淳于髡说：“重视名望功业的，是为了济世救民的人：轻视名望功业的，是为了自己的清白。先生的地位在齐国的三卿之列，但就名望功业来说，上不能匡正君主，下不能拯救百姓，就辞职而去了，仁人本该就是这样的吗？”
孟子说：“处在低下的地位，不以贤人的身份侍奉不贤的君主，这是伯夷的态度；五次到汤那里做事，五次到桀那里做事，这是伊尹的态度；不讨厌昏庸的君主，不拒绝微小的官职，这是柳下惠的态度。三个人做法不同，方向是一致的。一致的是什么？就是仁。君子只要仁就行了。何必要处处相同？”
淳于髡说：“鲁缪公的时候。公仪子掌管政事，子柳、子思也在朝做臣，然而鲁国疆土被别国侵夺却更加严重。贤人无益于国家就像这样的呀！”
孟子说：“从前，虞国因为不用百里奚而亡国。秦穆公用了他就称霸，可见不用贤人就会亡国，到那时，只是想割让点地方办得到吗？”
淳于髡说：“从前王豹居住在淇水边，河西的人因此而善于唱歌：绵驹居住在高唐，齐国西部的人因此而善于唱歌；华周、杞梁的妻子，为丈夫的死而哭得异常伤心，因而改变了一国的风气。内心有什么，必然会显露在外面。做了那件事而不见那件事的功效。我还没有见过这种情况呢。所以现在是没有贤人，要有，我一定会知道的。”
孟子说：“孔子担任鲁国的司寇，不受信任，有一次跟随鲁君去祭祀，祭肉不按规定送来。于是顾不上脱掉祭祀时所戴的礼帽就走了。不了解孔子的，以为他是为了那点祭肉而离开的；了解孔子的，认为他是因为鲁君的失礼而离开的。至于孔子，却正想担点儿这一类的小罪名离开，不想随便弃官而去。君子所做的事，一般人本来就是不理解的。”
孟子说：“五霸是三王的罪人，现在的诸侯是五霸的罪人，现在的大夫又是现在诸侯的罪人。天子到诸侯那里去叫作巡狩，诸侯朝见天子叫作述职。天子巡狩，春天视察耕种情况，补助种子、劳力不足的农户：秋天视察收获情况，救济缺粮农户。进入某个诸侯国，那里土地开垦得多，田野整治得好，老人得到赡养，贤人受到尊敬，有才能的人在位做官，那就给予土地奖赏。进入某个诸侯国，如果那里土地荒芜，遗弃老人，排斥贤人，贪官污吏在位，那就给予责罚。诸侯一次不朝见天子，就降他的爵位；两次不朝见，就削减他的封地；三次不朝见，就派军队去。所以。天子对于有罪的诸侯，只是发布命令声讨他的罪行，而不亲自征伐：诸侯是奉天子之命去征伐而不声讨。五霸却是胁迫诸侯去讨伐别的诸侯，破坏了三王规矩。所以说五霸是三王的罪人。五霸中，齐桓公最强。在葵丘盟会上，诸侯们捆绑了牺牲，把盟书放在它身上，并不歃血。盟书第一条说，责罚不孝的人，不得擅自改立太子，不得把妾立为正妻。第二条说，尊重贤人，培育人才，用来表彰有德行的人。第三条说要敬老爱幼，不要忘了来宾和旅客。第四条说，士人不能世代做官，公职不能兼任，选用士人一定要得当，不得擅自杀戮大夫。第五条说，不得到处修筑堤坝，垄断水利，不得阻止邻国来买粮食，不能私自封赏而不报告盟主。盟书最后说，凡是我们同盟的人，盟会之后都恢复友好关系。现在的诸侯都违背了这五条誓约，所以说现在的诸侯是五霸的罪人。因为顺从君王而助长了君王的过错，这个罪行还算小的；故意逢迎君王的过错，这个罪行就大了。现在的大夫都逢迎君王的过错。所以说。现在的大夫是现在诸侯的罪人。”
鲁国打算叫慎子担任将军。孟子说：“不先教导百姓就用他们打仗。这叫坑害百姓。坑害百姓的人，在尧、舜时代是不容许存身的。现在即使鲁国一仗就打赢了齐国，收回了南阳，这样也还是不行。”
慎子顿时不高兴地说：“这真是我慎滑厘所不明白的了。”
孟子说：“我来明白地告诉你。天子的土地千里见方；不到千里见方，就不够条件接待诸侯。诸侯的土地百里见方；不足百里见方，就不够条件奉守宗庙里的典籍。当年周公分封在鲁地，是百里见方的一块；土地不是不够，但也只不过百里见方。太公分封在齐地，也是百里见方的一块：也不是土地不够，却只不过百里见方。现在鲁国的土地有五个百里见方那么大，你认为如果有圣王出现，那么鲁国是在土地应该削减之列呢。还是在应该增加之列呢？不费力就把那里的土地取来并入这里，这样的事仁人尚且不干，何况用杀人来求取土地呢？君子侍奉君主。只该专心一意地引导君主走正道，立志在仁上罢了。”
孟子说：“现在那些侍奉君主的人都说：‘我能为君主开辟土地，充实府库。’现在所说的良臣，正是古代所说的残害百姓的人。君主不向往道德。不立志行仁，做臣的却谋求让他富足，这好比是让夏桀富足。这些人又说：‘我能替君主纠集盟国，每战必胜。’现在所说的良臣。正是古代所说的残害百姓的人。君主不向往道德，不立志行仁，做臣的却为他拼命打仗。这好比是帮夏桀打仗。沿着现在这条路走，不改变现在这种风气，即使把天下给了他，也是一天都坐不安稳的。”
白圭说：“我想定税率为二十抽一，怎么样？”
孟子说：“你的方针是貉国的方针。有一万户的国家，只有一个人制作陶器，那行吗？”
白圭说：“不行，陶器会不够用的。”
孟子说：“那个貉国，五谷不能生长，只有黍能生长；没有城墙、宫室、宗庙和祭祀的礼仪，没有诸侯之间赠礼宴请之类交际往来，没有各种官府、官吏，所以二十抽一也就够了。而现在你居住在中国，却要像貉国那样抛弃人伦，废掉官吏，怎么能行呢？制作陶器的人少了，尚且不能治国，何况没有官吏呢？想使税率比尧、舜的标准还低的，是大大小小貉那样的国家；想使税率比尧、舜的标准还高的，是大大小小桀那样的暴君。”
白圭说：“我治水的方法胜过大禹。”
孟子说：“你错啦！大禹治水，是顺应水性，所以大禹把四海当作蓄水场所。现在你却是把邻国当作蓄水场所。倒流泛滥的水叫洚水，洚水就是洪水。是仁人最讨厌的。你错了！”
孟子说：“君子不讲诚信，如何能有操守？”
鲁国想让乐正子治理国政。孟子说：“我听了这消息，高兴得睡不着。”
公孙子问：“乐正子坚强吗？”
答道：“不。”
“有智慧谋略吗？”
答道：“不。”
“见多识广吗？”
答道：“不。”
公孙丑于是说：“既然这样，先生为什么高兴得睡不着呢？”
答道：“他这个人啊，爱听好意见。”
“爱听好意见就够了吗？”
答道：“爱听好意见，治理天下都绰绰有余，何况治理一个鲁国？
如果爱听好意见，那么天下的人都愿意不远千里地赶来把好意见告诉给他；如果不爱听好意见，那么人们就会模仿他的腔调说：‘唔唔，我早就知道了。’那种腔调脸色早把别人拒绝在千里之外了。士人千里之外止步不来。那么喜欢进谗言和阿谀献媚的人就会凑到跟前来了。同这帮人混在一起，想治理好国家，可能吗？”
陈子问道：“古代的君子要怎样才出来做官？”