伊凡四世是一个虔诚的东正教徒，一方面严格恪守教义，但另一方面在结发妻子被害后，性格变得多疑暴戾，续弦妻子中有几个就是遭到伊凡四世猜忌，在暴怒中下令被毒死或是扔到河中溺死。
还有一个重要原因就是伊凡四世一直想生一个继承人。
伊凡和阿娜斯塔西一共生了五个孩子，长女安娜和次女玛丽娅都在幼年夭折。此后伊凡又生了个儿子德米特里，本可立为王储，但在德米特里两岁的时候，被保姆失手坠入河中，溺水身亡。伊凡和阿娜斯塔西此后的两个儿子，一个叫做伊万，另一个是弱智的幼子费奥多尔。伊凡四世和其余合法的三位妻子均无子嗣，这样伊凡膝下只有伊万和费奥多尔两个儿子，费奥多尔弱智，不能继承大统，伊万就成了唯一的继承人，遂被立为王储，然而，这个儿子还是早早地死去了，原因居然是因为伊凡四世的暴怒。
传说事情渊源于一次偶然，伊凡四世在亚历山德罗夫的行宫中意外发现王储伊万的妻子，也就是她的儿媳，穿着不符合礼仪规定，不禁勃然大怒，上前对儿媳大打出手。此时儿媳已经怀孕，遭伊凡四世暴打后流产。王储伊万赶到，上前想要保护妻子，拉开暴怒之中的伊凡四世，结果被伊凡四世用手中的权杖击中头部，头破血流而死。
王储伊万死后，伊凡四世除了弱智的儿子费奥多尔以外，再没有继承人了。虽然伊凡的末任妻子给他生了儿子季米特里，但很多人认为他是非法所生，不能立为王储。伊凡四世无可奈何，只好将费奥尔多立为王储。正如列宾画中描绘的那样，沾满鲜血的权杖被遗弃一旁，留里克王朝在伊凡雷帝之后，马上就要皇权落地了。
伊凡一直被描绘成一个残酷无情的野蛮“君主”，然而另有史料表明，伊凡四世的独裁和残酷有可能是被夸大的，镇压和清洗没有达到传说中的规模，例如他就曾亲自赦免了很多贵族，而且严格恪守基督教教义，清明行政。身为沙皇，每天清晨四时就起床处理政务，每天都要花费大量时间，在教堂内做祈祷。以虔诚的东正教徒自居的伊凡四世，竭力展现宽宏仁慈的一面，但还是背负上了暴君的恶名。现在有关消藩前后的历史，大多出自外国驻俄罗斯使节们和反对伊凡四世的贵族们的记载。当时俄罗斯的印刷出版远不如欧洲发达，俄罗斯宫廷史官记载的历史传播范围远远不如前者。换句话说，伊凡四世丧失了话语权，在新闻战中败给了反对派。但在当时，伊凡四世并不关心自己的历史名誉，他关心的只是如何巩固君权。而关于伊凡四世亲手杀死自己儿子的事情也有许多不同的记载，如今已经成为永远无法揭开的谜。
●“雷帝”一生的谜团
伊凡四世的传奇一生，充满着无数的谜团。比如他究竟算不算是一个暴君，他到底有没有杀死自己的儿子，他最后又是怎么死去的？他的另一个儿子又为什么会遭到谋杀，会不会又是一场阴谋呢？
在伊凡四世一生所有的谜团中，关于他是否亲手杀死自己的儿子这件事的争议最多。因为虎毒尚且不食子，而何况当时的伊凡四世只有长子这一个有资格继承王位的儿子呢？
传说伊凡四世对长子小伊万非常器重，视其为未来皇位继承人，加封为王储，命其跟随左右，悉心培养。但从1581年年初起，伊凡四世开始怀疑太子有欲夺皇位之意，父子关系紧张。是年11月15日，太子意外地死去，世人传言伊凡四世有杀子的重大嫌疑。
法国传记作家亨利·特罗亚在《一代暴君——伊凡四世》中记述了伊凡四世杀子的经过。11月15日，伊凡四世看见王储妻子叶莲娜仅穿一件薄裙在宫中走动，违反了俄国妇女至少要穿三件衣裙的惯例，勃然大怒，动手打了儿媳，致使叶莲娜当即因惊吓流产。王储闻讯后，对父皇大发雷霆。伊凡四世虎威大发，骂儿子是“可耻的叛徒”，随即举起铁头权杖向儿子刺去，正中王储的太阳穴。王储终因伤势过重而死去。这是伊凡四世“盛怒杀子”的重要记载。但是其他历史著作和传记中的记载却与此大相径庭。前苏联历史学家斯克伦尼尼科夫认为，当日伊凡父子虽发生激烈争吵，但父亲只在儿子身上用权杖戳敲了几下，王储并未受重伤。王储主要因丧子和恨父极度悲伤以至突发癫痫病，后又继发热病死亡的。他的论据是伊凡四世在1581年11月9日信中的记述：“儿子伊凡病倒了，今天他仍在病中。”因此，斯克伦尼尼科夫认为王储是病死，而非父杀。如今，真实的情况已经没有人知道了。
关于伊凡四世的死，同样是一个千古谜团。1584年3月18日，身无大恙的伊凡四世洗了澡准备下棋，这时他突然感到一阵晕厥，随即不省人事。对于沙皇的猝死，朝野上下议论纷纷，草木皆兵。伊凡四世死后两个月，他的智障儿子加冕为王，同时郑重宣告伊凡四世“领受了天使的圣像升入天国”。
伊凡四世的宠臣杰·戈尔谢是伊凡四世暴卒时的重要目击者，他在《回忆录》中对伊凡四世生命中的最后几个小时进行了生动的描述：伊凡四世在晚上7时沐浴后容光焕发，吩咐亲信罗季翁·比尔金去拿象棋。“突然，他变得软弱无力，并仰面倒下”，在一片混乱中沙皇“喘不过气来”，继而停止呼吸，身体开始僵硬。
伊凡四世死后，医生的结论是沙皇死于血感染。但沙皇被毒害的流言也同时不胫而走。百年后的一份历史资料说，沙皇的近臣给他服下了含有毒药的食物。很多历史学家认为，是大贵族鲍里斯·戈东诺夫和别利斯基大公两人联手，除掉了伊凡雷帝。
近年，人们打开了伊凡四世的陵墓，对遗体进行了化学分析。分析结果表明有大量的水银分子存在，但法医的鉴定意见是模棱两可的，“不能完全排除用药物一下子或是缓慢地毒杀他的可能性”。
伊凡四世死后，他的传奇并没有停止。费多尔·伊凡诺维奇继承了他的皇位，27岁的费多尔天生弱智，人们背后都称他为“傻瓜费多尔”，他除了上教堂乞求上帝的保佑和欣赏小丑的滑稽表演外，一无所能。朝政由其舅舅尤里耶夫、妻兄戈杜诺夫等五位大贵族组成的摄政委员会把持。1584年8月，尤里耶夫因病退出政治舞台，老谋深算的戈杜诺夫独揽朝中大权。六年后，费多尔同父异母的最小弟弟季米特里在远离首都的乌格利奇神秘死亡，成为俄罗斯历史上有名的“乌格利奇案”。至此人们将目光聚集在他的最后一个儿子身上，那就是没有继承权的季米特里。
季米特里是伊凡四世最后一次婚姻的结果，因为这个婚姻没得到教会承认，季米特里被认为是非法所生的私生子。
伊凡四世死时季米特里才两岁。在父亲暴死后两个月，季米特里就和他的母亲玛利亚一同被遣送到遥远的乌格利奇皇室领地。在那里，季米特里远离宫廷斗争，过着无忧无虑的童年生活。然而，危险却悄无声息地向小王子逼近了。1591年5月15日早晨，正在院中玩耍的季米特里突然倒在血泊中，脸色惨白，喉咙被利刃割断了。
有人认为是执掌朝廷大权的戈杜诺夫派人杀害了季米特里，这种说法在民间流传甚广。据说当时玛利亚在悲痛中清醒过来时，就声嘶力竭地大声哭喊，说戈杜诺夫杀死了她的儿子。当时的乌格利奇警钟长鸣，人们从四面八方叫嚷着赶来涌进宫院，四处查找凶手，但却没有找到。人们相信是戈杜诺夫派人前来杀死了小王子，因为当时的傀儡皇帝费多尔膝下无子，他死后，很有可能以“兄终弟及”的方式由季米特里继承皇位，戈杜诺夫杀害季米特里是为了断绝后患。
然而也有人说，小皇子是在玩耍时，癫痫病突然发作，碰到利刃上不幸丧生的。据小皇子的奶妈和保姆说，出事那天早上，小皇子独自在院子里玩“竖刀入地”的游戏，突然癫痫病发作，在失去知觉、扑向地面的瞬间被自己手中的尖刀割断了喉咙。他的死纯属偶然，并非被外人刺杀而死。
季米特里的死惊动了朝野，沙皇为此事专门成立了一个调查团来审理“乌格利奇案”，希望能够调查出季米特里的死因。调查结果最后宣布，季米特里的死亡纯属偶然。然而奇怪的是，在调查结束后不久，玛利亚就被送往修道院做了修女，她的亲属们和许多乌格利奇当地人也被流放到西伯利亚。
季米特里的死成了乌格利奇的一大奇案，而最让人心生疑窦的是，在后来的俄国民间出现了多个“季米特里皇子”。大多数人认为，这是有人假借皇子之名，谋取个人利益。但也有人说，当初季米特里之死是假的，因玛利亚深知宫廷险恶，早已察觉到野心勃勃的戈杜诺夫会对爱子不利。为了保护年幼的儿子，她与女仆共同上演了小皇子“身亡”的假戏，使季米特里躲过宫廷内部的相互倾轧，得以全身而隐，而“死者”只是个替身而已。至今，关于季米特里的身世，依然是一个不解之谜。
1598年，戈杜诺夫正式成为新沙皇，至此伊凡四世开创的留里克王朝以绝嗣而终。戈杜诺夫的登基遭到了伊凡四世的近亲属和其他贵族的竭力反对，俄罗斯历史进入了长达15年的混乱时期。1613年，伊凡四世元配夫人安娜斯塔西娅·罗曼诺夫娜的侄孙米哈伊尔·费多诺维奇·罗曼诺夫被正式选为沙皇，罗曼诺夫王朝开始了在俄罗斯304年的漫长统治。
关于伊凡四世，还有一个惊天谜团，他死后不久民间就传说他留下了一个价值连城的“书库”，很多探险家为寻找传说中的书库费尽了心机，跑断了双腿。
书库的传说起始于一个叫马克西姆·克里克的修道士。他说，伊凡四世曾收藏了大量的书籍，其中有很多是非常宝贵的古代抄本，其数量之多，足足可以撑起一个大型图书馆。马克西姆还言之凿凿地说出了这些书籍的来源。伊凡四世的祖父是莫斯科大公伊凡三世，祖母索菲亚是东罗马帝国末代皇帝康士坦丁鲁斯十一世的侄女。据说，索菲亚从小酷爱读书，收藏了很多珍贵的书籍，当她嫁到莫斯科的时候，又从东罗马帝国的皇家图书馆里带走了很多稀世珍本。伊凡四世即位后，理所当然地继承了祖母的这笔文化遗产。
为了很好地收藏这笔财富，伊凡四世找到了弗恩修道院的修道士马克西姆·克里克，让他为这些书籍编个目录。马克西姆曾在巴黎、罗马的教堂学习过，对编制书目的事情非常感兴趣。他在编制书目的过程中，对书籍中所使用的斯拉夫教会的翻译本同希腊的原著进行了对照，发现了许多误译之处，并逐一进行了订正。马克西姆的这一做法使莫斯科大主教约瑟夫大为不悦，认为他的这种做法有损教会的尊严。马克西姆离开皇宫后就被教会开除，还受到了各种迫害。
这些究竟是不是真的，如今已经没有办法考证了。但是，在16世纪编撰的《里波利亚年代记》中对马克西姆编制书目一事有简略记载：“德国神父马克西姆曾见过伊凡四世的藏书，它们占据了克里姆林宫地下室的两个房间……”
多年以后，彼得大帝决定迁都彼得堡，把莫斯科变作了陪都。一天，一个教会人员来到彼得堡并向有关部门报告说，在克里姆林宫地下室有两个秘密的房间，里面好像放着很多大箱子，房间的铁门上了封条，还加了大锁。如果书库的传说确有其事的话，这两个秘密房间里放着的应该是伊凡四世的藏书。经过一番研究，有关部门立即着手对克里姆林宫的地下室进行调查。但不久，彼得堡传来指令停止调查，此事遂不了了之。九年后，那个教会人员再次向有关部门提出请求，希望能对克里姆林宫的地下室进行勘察。但最后的结果令人失望，他们没有得到任何线索。
到了19世纪，两个德国人对伊凡四世的书库产生了浓厚的兴趣，为了一探究竟，其中一人专程来到莫斯科。他查阅了与书库有关的一切资料，也没能找到任何线索。他同时还对克里姆林宫的地形进行了深入的研究与勘探，但仍难以确定书库的所在。尽管如此，在他离开莫斯科的时候，仍然认为：“我坚信，伊凡四世的书库沉睡在一个不为人知的地方。解开这个谜，将对世界文化起到非常重要的作用。”
俄罗斯历史学家对书库的探究也有不同的意见。有人认为，伊凡四世的藏书确实存在，但在克里姆林宫发生火灾的时候被烧毁了。也有人说，这些书最后都被转移到莫斯科大主教的图书馆封藏，但后来好像都失散了。虽然对书库的找寻一直未能成功，但并不能断言伊凡四世的书库就不存在。我们相信并期待，伊凡四世的书库之谜总有一天会被解开。