除夕之夜，人们竞相燃放开门爆竹。爆竹已成为过年的标志，成为新年里不可缺少的民俗物象。放爆竹不仅可以创造一种喜庆气氛，是节日的一种娱乐活动，而且寄托着人们对于欢愉和吉利的期盼。
燃放鞭炮是中国人的传统习俗，在春节期间要持续数日。尤其在除夕之夜，无论是城市还是农村，劈劈啪啪的爆竹声此起彼伏，将节日的气氛烘托得热闹非凡。
放鞭炮的由来传说
鞭炮最早是用来驱除邪魔鬼怪的。东方朔《神异经》上说：古时候，在西方的一座大山里，住着一个怪物，长得像人，但只有一尺多长，也只有一条腿。这个怪物生性机敏，不怕人，而人若碰上它就倒霉了，浑身发冷又发烧，不多时就会在痛苦中死去。这个怪物名叫“山魈”。
传说山魈喜欢在过年时下山，人们都很害怕。有一年冬天，一位农民在山上砍了竹子回家，一路上感觉很冷。他想，我何不烤烤火，吃点儿东西再赶路呢？于是，他随手折了一堆小竹子燃烧，竹子在火中劈劈啪啪炸得直响。这时，他突然看见山魈，吓得丢下竹子就跑。谁知这个怪物看见那堆正在劈啪作响的火堆，跑得比这位农民还快，一眨眼就钻进山里，再也不见出来。原来山魈最怕火光和响声，人们掌握了它的这个弱点，就在每年正月初一早晨鸡鸣的时候，在各家的庭院里烧竹子，火光熊熊，竹裂声啪啪作响，吓退山魈，使它再也不敢出来害人。
当然，这毕竟只是一种传说。但是其中驱鬼逐邪、避祸求吉的意愿却沿袭下来。
放鞭炮的沿袭变革
爆竹的正史，来源于“庭燎”，《诗经·小雅》上早有“庭燎晰晰”的记载。所谓庭燎，就是当时用竹竿之类做成的火把。竹竿燃烧时发出爆炸声，故又名“爆竹”。火药发明后，人们不再燃烧竹子了，但仍然沿用“爆竹”的叫法，直到今天。
到了唐代，一些地方连年发生瘟疫，有个叫李田的人把火药放进小竹筒里，点燃爆炸，以驱除山间的瘴气。火药竹筒发出的响声远比烧竹子响得多，传得远，以后人们就学习他的方法驱瘴避邪。
到宋代，人们用纸做的筒子代替竹筒，里面灌上火药，内藏药线，制成新的爆竹。还有人用麻筋把纸制爆竹编成串，管它叫“编炮”。因为成串的爆竹放起来声音持续时间长，清脆得好像人甩鞭子发出的响声，因此也称为“鞭炮”。考究的鞭炮全部用红纸扎成，燃放后，红纸片铺满地面，谓之满地红，取其吉利之意。
明清两代，爆竹更为流行，花色品种也不断增加。清代《红楼梦》和《燕京岁时记》等许多明清小说、笔记中，都记述了爆竹的许多品种，如“一声雷”、“飞天十响”、“双响震天雷”、“二踢脚”、“匣炮”等。
爆竹原用以驱邪，后来范围逐渐扩大到迎神、祭祀、赛会、祈祷等民俗活动中，甚至所有的喜庆活动如婚嫁、祝寿、开业、新屋上梁等场合，都少不了爆竹。
由于爆竹易燃、易爆、容易伤人，每年因烟花爆竹引起的事故、火灾不计其数，造成重大损失。现在不少城市采取了改革旧习俗的措施，在人口稠密地区禁止燃放烟花爆竹。
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“年兽”的传说
关于过年，中国流传着许多不同的传说，其中流传最广的就是“年兽”传说。
相传在远古时代，有一种头如狮子、身如壮牛的凶恶怪兽叫“年”，一年四季都在深海里，但逢新旧岁之交，便出来糟蹋庄稼，伤害人畜，百姓叫苦连天。有一次它又跑到村庄里为非作歹，被一家门口晾的大红衣服吓跑了。到了另一处，又被灯光吓得抱头鼠窜。于是人们掌握了“年”怕声音、怕红色、怕火光的弱点。每至年末岁首，人们就在家门口贴红联、放鞭炮、挂红灯，院子里烧柴禾、拢旺火、用菜刀剁菜肉，发出声音，把“年”吓得逃回海里，不再危害人们。人们庆幸过了“年关”，敲锣打鼓，互称“恭喜”，从此有了“过年”的习俗。