由于夏至的存在，整个农历五月都被看作不吉的时期。因此，每年农历五月初五的端午节，家家户户都挂菖蒲、艾叶，饮雄黄酒，游百病，佩香囊，备牲醴，主要目的是逐疫避邪，反映了人们借用祥物以祈求免灾除恶、求吉纳祥的心理和信仰。
在古代，五月俗称“恶月”、“毒月”，五日又称“恶日”、“毒日”。五月初五为恶月恶日，这是人们最忌讳的。所以，端午节的最主要活动和内容便是驱邪避恶。因此，围绕驱邪避恶的吉祥物和风俗也应运而生。
在端午节的众多吉祥物中，菖蒲、艾草和雄黄酒是最主要的三种。有一首古诗曾这样写道：“唯有儿时不可忘，持艾簪蒲额头王。”诗句吟咏的是端午节这天，孩子们拿着艾草，戴上菖蒲，额头上用雄黄酒写上“王”字以避邪防病。
挂菖蒲、艾草
菖蒲，多为石菖蒲和水菖蒲，为天南星科的多年生草本，高一尺多，喜生于石砾山沟处，它含有挥发性芳香油，有提神通窍和杀菌的作用。以其根茎入药，主治痰厥昏迷、惊痫等症。因此，菖蒲被视为避邪驱恶的吉祥物。每逢端午节，人们都要将菖蒲悬挂或插于门旁，用以杀菌防病，驱除恶气。
清代《燕京岁时记》曰：“端午日，用菖蒲插于门旁，以禳不祥。”清代顾禄《清嘉录》记曰：“截蒲为剑，割蓬作鞭，副以桃梗蒜头，悬于床户，皆以却鬼。”还有人制作蒲人、蒲龙、蒲葫芦等，戴之避邪。在古人眼里，菖蒲确是吉祥之物。
艾，别称家艾、艾蒿、五月艾，是一种菊科多年生草本药用植物，高可二尺多，茎枝有香味。艾用于医药，主要是取它的叶。一般地说，民间则将艾拧成绳晒干，点燃用以驱除蚊蝇。在湖北蕲春，艾与蕲龟、蕲蛇、蕲竹同列，被称为“蕲春四宝”。这种植物，在端午节同样被赋予丰厚的文化内涵。
中国古时在端午节，或采艾插于门楣上，或做艾人、艾虎戴于发际，以驱恶禳毒。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》载：“采艾以为人（形），悬门户上，以禳毒气。”
其实此种做法并非完全出于盲目崇信。因为端午节时，正值初夏，多雨潮湿，毒虫滋生，人最容易生病，悬挂艾草和菖蒲，确实可以避毒虫、消病毒、除恶气。
饮雄黄酒
端午的吉祥习俗，还有一项是饮雄黄酒。民间认为雄黄酒可以驱妖避邪，因此人们将蒲根切细、晒干，拌上少许雄黄，浸白酒，也有单独用雄黄浸酒者，故名“雄黄酒”。民间还将吃剩的雄黄酒喷洒房屋壁角阴暗处，或贮藏起来，遇有虫咬红肿，可以涂抹解毒消肿。有井的人家，还以雄黄一块，裹以丝绵，投入井中，以祛水中之毒。
旧时端午节还有以雄黄涂抹小儿额头的习俗，可驱避毒虫。方法是用雄黄酒在小儿额头画“王”字，一借雄黄以驱毒，二借猛虎（“王”似虎的额纹，又虎为兽中之王，因以代虎）以镇邪。清代《燕京岁时记》：“每至端阳，自初一日起，取雄黄合酒洒之，用涂小儿领及鼻耳间，以避毒物。”除在额头、鼻耳涂抹外，亦可涂抹他处，用意一致。山西《河曲县志》云：“端午，饮雄黄酒，用涂小儿额及两手、足心……谓可却病延年。”
这些活动，从卫生角度看，是有科学道理的。雄黄加水和酒洒于室内可消毒杀菌，但现代科学也表明，喝雄黄酒并没有什么科学道理，应少喝、慎喝。
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端午挂艾草、菖蒲的传说
旧俗，端午这天，家家户户门上都要高悬艾草和菖蒲，这样可在一年里幸福平安。其来历，相传与黄巢起义有关。
唐朝末年，黄巢起义军所向披靡，官军闻风丧胆。有一次黄巢军打到河南邓州一个村落，见许多百姓惊慌奔逃。黄巢看到一个妇女背上背着一个较大的孩子，手上牵着一个年纪较小的孩子，非常好奇，就上前询问原因。那位妇人不认识黄巢，就直接说，县衙传令说黄巢马上要血洗邓州城了，让百姓赶快逃命。叔叔全家参加义军被杀，只剩下这个唯一的命脉，所以万一无法兼顾的时候，只好牺牲自己的骨肉，保全叔叔的骨肉。
黄巢被这位妇人舍己为人的大义精神所感动，拔剑一挥，砍掉路边的两棵艾草和水边的两株菖蒲，交给妇人说，只要门上悬挂艾草、菖蒲，就可以避黄巢之祸。妇人将消息传开，当晚百姓家家如此。
第二天，正好是端午节，黄巢杀了县令和污吏，开仓分粮，军民欢度端午节。此后，端午节这一风俗便流传下来了。