腊八是腊月最重大的节日，这一天是十二月初八，古代称为“腊日”。从先秦起，腊八节都是用来祭祀祖先和神灵、祈求丰收和吉祥的日子。
古时人们把腊八节看作是春节即将到来的信号，在这一天，家家户户都要喝腊八粥。北京曾经流传着这样一首歌谣：“老太太你别烦，过了腊八就是年。腊八粥，喝几天，哩哩拉拉二十三……”
佛祖成道之日
古代的春节是从腊月初八开始的。据说，佛教创始人释迦牟尼的成道之日也在十二月初八，因此腊八也是佛教徒的节日，称为“佛成道节”。
相传释迦牟尼出生后，见到众生为生、老、病、死、爱别离、怨憎恨、求不得、五阴炽盛八苦所煎熬逼迫，于是在他29岁那年，毅然舍弃王位而独坐菩提树下，潜心修炼，寻求人生的真谛。他还游遍了印度的名川大山。一天，他来到比哈乐邦的尼连河附近，因劳累饥饿过度，昏倒在地。有一位牧女看见了，便把身边带的杂粮加些野果，用清泉水煮熬成乳糜状的粥，一口一口地喂他。释迦牟尼吃了粥后，顿觉精神振奋，就在尼连河里洗了个澡，然后静坐在菩提树下沉思，于十二月初八得道成佛。
《说文解字》载：“冬至后三戌，腊祭百神。”先秦时以冬至后第三个戌日为腊日。后由于佛教介入，腊月改在十二月初八，自南北朝开始相沿成俗。
腊八节又称腊日祭、腊八祭、王侯腊或佛成道日，原来是古代欢庆丰收、感谢祖先和神灵的祭祀仪式，后演化成纪念佛祖释迦牟尼成道的宗教节日。夏朝称腊日为“嘉平”，商代为“清祀”，周朝为“大腊”。因在十二月举行，故称该月为腊月，称腊祭这一天为腊日。
腊八当日吃腊八粥
腊八这一天有吃腊八粥的习俗，腊八粥也叫“七宝五味粥”。中国腊八粥的历史已有一千多年，最早开始于宋代。每逢腊八这一天，无论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓，都要做腊八粥。在民间，家家户户要做腊八粥，祭祀祖先，馈赠亲朋好友，同时，合家团聚在一起食用。
腊八粥由多种谷物与果类合在一起熬制而成。用腊八粥供神，包含着人们将获得的所有食物报答神灵的赐予，并祈求来年继续保佑各类作物丰收的意义。由此，腊八粥保留了传统的制作方法，用料可以用来促使家畜生长兴旺。北京民谣云：“腊八粥，腊八饭，小鸡吃了就下蛋。”以腊八粥喂家畜，有祈愿家畜获得成长力量的意义。
腊八粥由赤豆粥演化而来，赤豆粥被认为有避邪驱疫的作用，腊八粥承续了这种作用。腊八粥还可用于涂门神从这通过时达到辟邪的功能。
古人腊八除了吃粥外，还有戴假面具巡行逐疫的活动。《荆楚岁时记》云：“十二月八日为腊日，谚语‘腊鼓鸣，春草生’。村人并击细腰鼓，戴胡头及作金刚力士以逐疫。”看来，祛邪逐疫，是中国传统节日活动的重头戏。
民间腊八也有一些禁忌，如忌担水，已出嫁女子必须回归婆家，尤以翁婆健在的家庭更为注重。忌讳女子这天回娘家，否则，娘家一年不如意。俗谚称：“腊八不食娘家米，吃了娘家米，一辈子还不起。”山东武城、沂南等地，新媳妇（结婚不满三年）这天必须回娘家，否则，被认为对婆家不利，等等。
延伸阅读
腊八粥的传说
关于腊八粥的传说有许多，有的认为是释迦牟尼在得道成佛前，放牧女子用粥救了他，于是，后人在释迦牟尼成佛之日，即腊八，吃腊八粥纪念他。
还有的认为是当年岳飞抗金于朱仙镇，在镇上扎下营寨，正值数九严冬。岳家军衣食不济、挨饿受冻，老百姓看在眼里，痛在心上，于是众多百姓相继送粥，混合而成“千家饭”。岳家军饱餐了一顿百姓送的“千家粥”，结果大胜而归。这天正是十二月初八。岳飞死后，人们为了纪念他，每到腊月初八，便以杂粮豆果煮粥，终于成俗。这个传说是很有意义的，可以说是人民对岳飞爱国功绩的赞颂，但并不能算是腊八粥的真正起源。
在中国民间，关于腊八粥的传说还有许多，都寄托着人们的希望与祝福，从中也可以了解到中国的民族文化是多么博大精深，让人回味无穷。