小年是中国汉族的传统节日，被视为过年的开端。小年是祭祀灶王爷的节日，每到这个时候，人们按捺不住迎接新年的喜悦心情，停下手中的各种活计，忙忙碌碌地例行年前的祭灶送神活动，表现了人们对美好生活的追求与向往。
旧时过年是从农历腊月二十三开始的，腊月二十三俗称小年，是整个春节庆祝活动的开始，主要习俗就是祭灶。
腊月二十三祭灶、送灶神、送灶王，是在中国民间影响很大、流传极广的习俗。旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位，人们称这尊神为“司命菩萨”或“灶君司命”。传说玉皇大帝封他为“九天东厨司命灶王府君”，用以监督考察各家一年的所作所为，到了腊月二十三日这天，灶神将上天向玉皇大帝汇报，玉皇大帝根据汇报来决定下一年对各家是奖励还是处罚，第二年灶神再回来继续监督各家的作为。祭灶节这天，实际是各家欢送灶神上天的节日。因此小年也叫祭灶节。
祭灶的渊源
在中国古代人们信奉的众多神灵中，灶神在民间的地位是最高的。
灶神，俗称灶君、灶爷、灶王爷，是由原始的火崇拜发展起来的一种神祗崇拜。原始人群在长期与大自然的搏斗中，学会了使用火，火成了原始人的自然崇拜之一。
在秦代以前，祭灶就已成为国家祀典的“七祀”之一。到了汉代，祭灶又被列为大夫“五祀”之一，且灶神也被人格化，并被赋予新的功能。郑玄注《礼记记法》说：“（灶神）居人间，司察小过，作谴告者也。”这说明，至少在汉代，灶神已成为督察人间过错，专向天帝打小报告，说人坏话的神。
古时祭灶不分身份贵贱、高低，上至皇宫、大臣，下至平民百姓，对灶神都是毕恭毕敬。因此，俗有“官三民四邓家五”之说，“官”指官绅权贵，习惯于年二十三送灶。“民”指一般平民百姓，会在年二十四送灶，“邓家”指水上人，会在年二十五举行。但是民间百姓大部分会选择年二十三谢灶，希望有贵气，取其意头。
祭灶的吉俗
古人对于祭灶，讲究甚多。人们要祈福禳灾，便要对灶王爷恭恭敬敬，不得用灶火烧香，不得击灶，不得将刀斧置于灶上，不得在灶前发牢骚、哭泣、呼唤、唱歌，不得将污物送入灶内燃烧等，名目繁多。
送灶神的供品一般都用一些又甜又黏的东西，如糖瓜、汤圆、麦芽糖、猪血糕等，目的是要塞灶神的嘴巴，让他回上天时多说些好话，所谓“吃甜甜，说好话”，“好话传上天，坏话丢一边”。另外，黏住灶神的嘴巴，让他难开口说坏话。也有人用酒糟去涂灶君称之为“醉司命”，意思是要把灶神弄醉，让他醉眼昏花，头脑不清，以少打小报告。因此，祭灶神象征着祈求降福免灾的意思。
在祭灶君时，摆齐供品，焚香祭拜，接着第一次进酒，此时要向灶君诚心祷告，完毕后再进行第二次进酒，进第三次酒之后，将旧有的灶君像撕下，连同甲马及财帛一起焚烧，代表送灶君上天，仪式便顺利完成。而焚烧一个用篾扎纸糊的马，是作为灶神上天的坐骑，还要准备一点黄豆和干草，作为灶神和马长途跋涉所需的干粮、草料。此外还要焚香、叩首，并在灶坑里抓几把稻草灰，平撒在灶前地面上，并叮咛：“上天言好事，回宫降平安”之类的话，目的是祈祷灶王向玉帝奏报这家一年来的种种善事，不要讲坏话。
送走神明后，别忘了正月初四（一说除夕夜）把众神接回来，此谓“接灶”或“接神”。接灶神的仪式很简单，只要在灶台上重新贴一张新的神。
灶神的崇拜，从早期的祈求降福，到后来的谨盼避祸，反映了古代人们对命运的茫然不解，只能把遭遇的各种吉凶祸福托之于神，而灶神不许有怨言、说怪话、发牢骚的种种禁忌，则被统治者加以利用，成为束缚人们思想的一种工具。现在，随着社会的发展与不断进步，祭灶的风俗渐渐淡化，慢慢远离人们的生活。
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朱元璋母亲与灶神的趣谈
朱元璋小的时候，家里很穷。一天，朱元璋的母亲正在做饭，突然有一只喜鹊闯进来，叫道：“朱家天下万万年！朱家天下万万年！”朱母生气道：“什么万万年，不要开我们的玩笑。我看哪，有个二百七十六年就不错了。”朱母一边说，一边生气地用勺子敲打灶台，以赶走喜鹊。这时，被朱母敲得鼻青脸肿的灶神现身了。他无奈地对朱母说：“朱老妈呀，老天爷让你们朱家天下万万年就是万万年了嘛，你干吗还生气呀？现在好了，你说二百七十六年就只有二百七十六年了咯。” 后来，明朝果然只存在了二百七十六年。