趋吉避凶，是人类与生俱来的一种本能，择吉民俗的历史几乎同人类的历史一样悠久。人类最早的择吉活动，大概是一些与神秘巫术紧密结合的原始求吉祈成活动。萌芽中的择吉文化，曾对人类的生存和发展起过积极作用。
在日常生活中，先民们把大自然中的星辰天象的异常活动，以及动物禽兽的反常习性等现象，与其稍后发生的成功或灾难联系起来后，一种被称为“先兆”的信仰或习俗就产生了，也可以说择吉文化就此萌芽。
择吉萌芽的必然性
人类最大的特点是具有思维能力，凭借这一优势，人类才得以降伏群凶，成为万物之主。但这种思维能力，也给人类造成了一个致命的弱点：它使人懂得了恐怖与绝望，并且永远无法摆脱其纠缠。于是，人类更渴望顺遂、吉祥、成功，更害怕舛逆、凶祸和失败。上至天子皇帝，下至芸芸百姓，个个惟凶是避，惟福是求，整个生活，整个民族，整个文化，似乎都围绕着“吉祥”两个字在旋转。
当人类的生产能力和认识水平还比较低下，不能保证食物来源，不能把握事物的进程和结果，不能有效地避免冷、热、各种灾害和疾病的侵害的时候，人们无法对自然变化和社会变化作出清晰的解释，也无法正确认识事物的发展规律，只有把这一切归结于上天的安排。如古代典籍中“上帝弗常，九有以亡，上帝不顺，降之有舛”，意思是上帝可以随时降罪于人们，反映了人们认为人的命运是由上天支配的想法。人们认为自然界的种种变化，如风雨雷电、旱涝灾害、地震火山都是由上天安排的，由神的意志主宰。而这些变化和人们的生活息息相关，因此人类必然形成敬神、畏神、求神的思想观念。
于是，巫术相应产生，形成了宗教，出现了祭祀与占卜。择吉属于占卜的一种，曾经对人类的生存与发展起过积极的作用。
人类早期的择吉活动
对吉祥生活的执着追求和对如意人生的深切祈盼，使人们几乎将所有从生产和生活实践中获取的知识用作求吉祈福的手段和工具。其中，占卜是早期人类的一种及其普通的求吉方式，没有哪个原始社会不需要占卜。
自然界中的各种反常现象之后带来的成功或灾难，让先民们竭力寻求各种吉兆，回避各种凶兆，并尽可能在获得某种“吉兆”之后去从事各种活动。但人们要从事某些较重大事情时，并不总是会出现被认为能带来吉祥、顺利和成功的“吉兆”，于是，渴望获得事件成功的人们就迫使它们表现出来，从而产生了占卜。
较早的占卜形式是采用宰杀动物的方法来测吉凶，如动物骨象占、动物血象占、动物胆汁占、动物肺肝占，等等。如《后汉书·东夷传》记有“杀牛，以蹄占吉凶”。《论衡》中有“猪肩着脯可以得兆”。后代择吉活动中的不少取象，都来源于这种远古的占卜。
占卜是一种普世文化现象，人类学家发现，从古代到现在，都可以在宗教与文化中发现占卜的存在。尽管它带着浓厚的神性崇拜色彩，但在一定程度上反映了当时的政治文化生活，并对后世的文化产生了巨大影响。
延伸阅读
最原始的占卜方法——卜骨
“卜骨”法，是殷商时代流行的主要占卜方式，也是最原始的方法，它利用兽骨进行占卜，尤其是龟甲与牛骨（肩胛骨）的使用，最为普遍。
“卜骨”的通常做法是：人们通常先在准备用来占卜的甲骨的背面挖出或钻出一些小坑；占卜的时候就在这些小坑上加热，使甲骨表面产生裂痕。这种裂痕叫做“兆”。从事占卜的人就根据“兆”的各种形状来判断吉凶。