1492年8月3日清晨，西班牙南端的巴罗斯港人声鼎沸，鼓乐齐鸣。无数的人来到这里，欢送一支即将远航的小小的船队。
码头上停着三艘帆船，船身上披红挂绿，色彩鲜艳。其中最大的一艘叫“圣玛丽亚”号，主桅杆上飘扬着一面海军大将的旗帜；船的吃水很深，看来里面装载了不少东西。87名水手早已各就各位，准备就绪。
“圣玛丽亚”号甲板上出现了一个40岁左右的中年人。方正的脸，高高的额头，双眼炯炯有神，一看便知道是个非常刚毅而自信的人。他，便是统率这支船队的克利斯托佛·哥伦布。哥伦布用手向全体水里招呼了一下，然后下令道：“起锚！”
在一片欢呼声和鼓乐声中，三艘帆船徐徐离开了码头。
天气非常晴朗，大西洋风平浪静，碧波万顷。哥伦布站在“圣玛丽亚”号的甲板上，望着天水相连的景色，不禁自言自语道：“啊，终于向西远航了！但愿能得到黄金和香料！”
的确，哥伦布能争取到西班牙国王的资助向西远航，是他多年来的夙愿，他出身于意大利北部热那亚一个纺织工的家庭，从小就对航海具有浓厚兴趣。少年时代，他到达英国、几内亚等地。20多岁时，已经成为一个很有经验的水手了。一个偶然的机会，使他读到了马可·波罗的《东方见闻录》。从此，他一直想到东方去寻找财富。
当时欧洲各国经济都发展很快，使用的货币都是金币，因此黄金就成了财富的象征。整个欧洲出现了黄金热，从国王到臣民，都在疯狂地寻找黄金。哥伦布也不例外，但寻找黄金可不是件容易的事。
1484年，哥伦布已经33岁了。他先后向葡萄牙、西班牙、英、法等国请求资助，以实现他向西航行而最后到达印度的计划，结果都遭到拒绝。直到1492年4月，西班牙女王才答应资助船只和大部分费用，授予他海军大将的军衔，还预先封他为新发现土地上的世袭总督，准许他取得这块土地上的收入的二十分之一，而新土地的所有权属于西班牙。这一协定被称为“圣大非协定”，哥伦布答应了这些条款。
船队一直向西航行。水手们站在甲板上，迎着海风，凝视着那辽阔的洋面、时起时伏的海浪、以及那展翅翱翔的海鸥，个个都非常激动。不过他们还是怀疑：这个意大利人果真能把我们带到东方的印度去吗？
一个多月过去了，大家看到的，除了大海以外，还是大海。水手们虽然都是哥伦布用重金从西班牙各港口招募来的优秀海员，富有航海经验，但这时也不免开始失望起来，有的还产生了恐惧情绪，生怕越往西航行，就离开家乡越远，再也不能返回大陆了。
经过两个多月的航行，水手们实在忍受不了艰苦的水上生活，因此怨声四起，几乎要发生叛乱。好在幸运之神向哥伦布等人悄悄走来。
10月12日凌晨，一个名叫特里亚纳的水手，站在高高的桅杆顶上首先发现了陆地，他一面高呼“陆地！陆地！”一面向其他两艘船发出了信号。
三艘帆船很快就互相靠拢。水手们欣喜若狂地欢呼跳跃，有的激动得举起双手，高唱起歌曲，随即又把哥伦布抬了起来，表示向他庆贺。
哥伦布眼中噙满了激动的泪花。他吩咐大家平静下来，迅速作好登岸准备。
黎明来到的时候，船队靠上了一座岛屿。哥伦布带领一批水手，举着一面绣有绿十字架的探险队旗帜，庄严地踏上了航行70天来第一次遇到的陆地。
突然，从四周拥来了大批岛民。他们半裸着身体，头戴羽冠，身上、脸上绘着各种色彩的花纹；妇女们还将金属片系在鼻孔里。岛民们来到哥伦布他们前面站住不动，十分警惕地注视着这些白种人。水手们看到这种状况，不知如何是好，都将目光投向哥伦布。
哥伦布是位很有见识的航海家，他断定岛民们没有恶意，便吩咐水手将玻璃念珠套在岛民们的颈上。岛民们见到这些白种人不加害于他们，便高兴地跳起舞来表示欢迎。一会儿，紧张的气氛就消失了。
跳完了舞，双方交换礼物。交换的方式很有趣：大家将自己要赠送给对方的东西放在地上，听任对方选取。岛民们放下了鹦鹉、棉线和投枪；哥伦布他们放下了陶器、念珠和玻璃片。这些放在地上的东西，双方都高兴地拿了。
哥伦布在西航中最初发现的这座小岛，属于现在中美洲的巴哈巴群岛。他给这个岛取了一个基督教的名称：圣萨尔瓦多，即“救世主”的意思。
第二天，哥伦布命令船队绕岛航行一周，考察了这里的水陆形势和风土人情。因为这儿不产黄金，根据岛民们的指点，又向南继续航行。
不多几天，船队又发现了古巴岛和海地岛。这些岛屿都是欧洲人从未来到过的。
哥伦布以巨大的兴趣，探索着这些岛屿的一切。他最关注的，自然是黄金了。他日夜想到达产金的土地，并且在日记中写道：
“黄金是一个可以令惊叹的东西，谁有了它，谁就能支配他所要的一切。有了黄金，就是要把灵魂送到天堂也是可以做到的。”
可是，哥伦布并没有到达产金的地方，而是面临着一场灾难。
10月25日，由于值班水手的疏忽，“圣玛丽亚”号搁浅在海地岛的一个沙滩上，船底漏水，无法继续航行。哥伦布只得决定返航。他将39名水手留在岛上，为他们设立栅寨，并留下了足够一年吃用的物品；自己和其他水手驾着最小的帆船“尼娜”号，向西班牙返航。
“尼娜”号在大西洋中向东航行。开始风平浪静，可是四个星期以后，突然遭到了飓风袭击。
夹着暴雨的飓风呼呼地怒吼着，海面上掀起无数冲天巨浪。“尼娜”号一会儿被汹涌的海水盖没，一会儿又被狂涛抛上半空。
风帆早已被飓风刮得四分五裂，桅杆发出吱吱嘎嘎的声音。被暴雨打得全身湿透的水手们，紧紧抓住船体上最牢固的部位，声嘶力竭地喊道：“停止暴风雨吧！”
“哗啦”一声，桅杆被飓风吹断，船身倾斜得更严重了。眼看“尼娜”号就要卷进海底！
哥伦布迅速进入自己房舱，想在死亡之前把这次航海的材料保留下来。舱内物品早已散落一地，并随着船身的倾斜而不断滚动，哥伦布急中知智，立即把自己捆在一张固定的椅子上，在膝盖上绑了一块木板，急速地把他发现新大陆和39名水手留在海地岛上等的情况记在羊皮纸上。写好后，用蜡把纸卷封起来，塞进椰子壳，再用沥青涂没缝口；然后解开绳索，跌跌撞撞地走上甲板，将它投进了大海！做完了这一切，他闭上眼睛，听任狂风巨浪的摆布。
幸运的是，“尼娜”号居然经受住了这场飓风的袭击。10多天后，它被刮到了葡萄牙的海岸。
1493年3月15日，哥伦布等驾船回到了西班牙的巴罗斯港，在人类历史上首次完成了横渡大西洋的航行。在这以后，哥伦布又向西出航了三次，发现了加勒比海内所有的重要岛屿，以及中美洲地峡和南美洲大陆。
哥伦布一直以为，他所到的地方就是印度，所以后来把他所发现的那些岛屿称为“西印度群岛”，把那些的土著民族称为“印地安人”（印地安是“印度”的译音）。这些错误名称一直沿用到现在。
在哥伦布之后，一位名叫亚美利哥的意大利学者，也参加了南美海岸的考察。他发现，哥伦布所到的那个地方，根本不是欧洲人早已知道的东方，而是一片新发现的大陆。后来，这片新发现的大陆，就以他的名字命名，称为亚美利加洲（即美洲）。
哥伦布在航海事业上取得的这个成就，为以后全部发现美洲大陆奠定了基础，也为葡萄牙人麦哲伦环球航行提供了必不可少的资料。他的功绩是伟大的。但是，他个人的结局却是不幸的。哥伦布没能给西班牙国王带来黄金，以致国王剥夺了他新发现土地上的总督职位，同时取消原先规定给他的新土地上取得的一份收入。1506年，这位举世闻名的航海家默默无闻地离开了人世。