查理大帝在位时，查理曼帝国有着强大的军事力量，用武力征服了西欧的广大土地。公元814年，查理大帝撒手人世。
似乎是查理大帝把他一家人的光辉全部占尽了，他的儿子，皇位继承人路易，把注意力都集中在宗教上。他从早到晚不知要作多少祷告，这些祷告并不能让他的国家兴旺发达。面对一个不理朝政的君王，臣民开始蔑视他，就连他的三个儿子也不把他放在眼里，有时还拿他寻开心。路易只好在当了三年皇帝后，把国土一块块地分给儿子们去管理。
长子罗退尔获得了帝国东部，次子丕平得到了亚奎丹，三子路易获得了日耳曼南部巴伐利亚及其他附近地区。老路易还定长子为帝国继承人。他的第四个儿子秃头查理成人后，也提出了分一块土地的要求。但老路易的土地都分完了，再也没有办法满足老四了。秃头查理可不愿意，他有事没事都缠着老路易。老路易只好将秃头查理的纠缠转嫁到另三个儿子身上。
老路易对四儿子查理叹了口气，说：“你的要求，我会给你答复的，但我现在又能怎么办？你的哥哥们，肯定不同意给你土地。”秃头查理根本不理老路易，他冷笑着说：“哼，那我不管，谁让你从没有想到过我的呢？如果你不答应，那我就会天天来跟你吵，叫你不得安宁。”在老四的吵闹声中，老路易只好给他想办法。于是，老路易要推翻以前的分封，要求为他的老四让出一块土地。这下，他那三个儿子可不答应。于是，一场关于分割土地的战争在所难免了。
公元838年，次子丕平去世。其余三个儿子都要得到他的那块土地，吵来吵去，也没分出个所以然。又过了两年，老路易在争吵声中一命呜呼。老路易的死并不能让三个儿子平静下来，他们反而认为机会来了，公元842年，老三路易和老四查理公开发表了反对老大的誓言，并对他发动了进攻。老大罗退尔抵挡不住，他惟有和两个弟弟坐下来和谈。公元843年，三兄弟在凡尔登缔结了《凡尔登条约》，从而正式将查理曼帝国一分为三。
条约规定，老大罗退尔获得帝国中部，地域范围是北起北海，从莱茵河下游以南，包括尼罗河流域，直到意大利中部的一长条土地，并可以号称中王国；老三路易的权力范围在莱茵河以东，号称东法兰克王国；老四秃头查理获得些尔德河和缨斯河以西的地方，号称西法兰克王国。
查理曼帝国就这么解体了。在分立的三个国家中，最难管理的是老大的中王国。这片土地上的民族最多，大多数民族之间不来往。这里一直是老三和老四争夺的目标。罗退尔死后，领土都被分割完了。意大利半岛的北部为意大利王国，中部为教皇领地和托斯坎尼、斯波罗托等大封建主领地。南部地区被东罗马帝国和阿拉伯帝国所分割，后来又建立了西西里王国。在整个中世纪，意大利一直处在四分五裂中，直到近代才统一起来。
公元870年，东法兰克王国和西法兰克王国订立了《墨尔森公约》。他们只允许罗退尔的后裔保留意大利的领地，而其余部分则完全由他俩瓜分。至此，形成了近代欧洲三个主要国家意大利、德意志和法兰西的基本领域。
西法兰克国家的居民主要说罗曼语和法兰克语，随着时光的推移，两个民族渐渐合二为一。
有五十万平方公里的东法兰克王国由于管理不利，实际上分裂成了萨克森、士瓦本、巴伐利亚、法兰克亚等四个独立的公国，不久又并入了洛林公国。加洛林王朝一直维持到公元911年。又过了八年，萨克森公爵亨利继承王位（称亨利一世），建立萨克森王朝。他把各诸侯国统一起来，形成了德意志国家。
在西法兰克王国，由于秃头查理的能力并不强大，他的权力也在日益减少。公元987年，各诸侯拥立公爵休·加佩为王，从此一个新的王朝诞生了，法兰西也成为西欧一个稳定的封建国家。