太熙元年（290年）4月，晋武帝去世，太子司马衷即皇帝位，是为晋惠帝，贾南风被册立为皇后。惠帝黯弱无能，国家政事，皆由贾南风干预。故西晋政权，从贾南风立为皇后之日起，政局便处于动荡不安中。司马衷称帝后，立司马遹为太子。太子年幼时有好名声，长大后却不喜欢学习，只知与周围的人玩耍。有时竟然不去向父皇请安伺候，而纵情游乐。他还在宫中设立市场，让手下人买卖酒肉，太子用手拈分量，轻重丝毫不差。太子的亲生母亲原来是屠夫的女儿，所以太子也喜好买卖。太子每月俸禄有五十万，却要经常预支两个月，还不够开销。他又让西园出售蔬菜、蓝草籽、鸡、面粉等物品，收取利润。贾南风并无子嗣，对身为太子的司马遹心怀忌恨。贾南风的外甥贾谧向贾南风诬陷太子说：“如果皇帝驾崩，太子登基继位，一定会您废黜并囚禁在金墉城，这对他来说易如反掌。不如早作打算，改立一个心慈面顺的人做太子，这样您就可以放心了。”贾南风采纳了贾谧的建议，于是宣扬太子的短处，并到处传播。又假称自己怀孕，然后接来妹夫的儿子抚养，想用以取代太子。
晋元康九年（公元299年）十二月，贾南风假称惠帝身体不适，召太子进宫，赐他三升酒，逼他喝完，太子大醉。贾皇后让黄门侍郎潘岳写了一封信的草稿，趁着太子喝醉，伪称惠帝下诏命令他抄写，内容是这样的：“陛下应当自己了断，如不自己了断，我就要进宫替您了断。皇后更应该尽快自己了断，若不了断，我当亲手将你了断。而且我已经和谢妃约定，到了时间皇宫内外一起发动，请不要迟疑犹豫，以免招来后患。”太子醉得昏昏沉沉，于是就照着写了。字有一半看不清，皇后描补成字，便以此呈交惠帝。惠帝到式乾殿，召公、卿入宫，让黄门令董猛出示太子的信以及青纸写的诏书，惠帝说：“司马遹这样大逆不道，现在赐死。”把太子信及青纸诏书给王公大臣们传看，大家都不作声。张华说：“这是国家的大祸患，自古以来，常常因为废黜原定的太子而导致丧亡祸乱。再说我朝拥有天下的时间尚短，希望陛下仔细考虑！”裴认为应当先检验检查传递这信的人，再比较核对一下太子平日的手书笔迹，不然，恐怕其中有虚假失实的地方。皇后见张华等大臣态度坚决，害怕事情发生变化，就建议把太子贬黜为平民，惠帝批准了这个建议。后来，贾皇后让太医令程据配制毒药，假称惠帝的诏令让黄门孙虑到许昌毒杀太子。太子被废黜后，就担心被毒死，经常让当自己的面煮饭。孙虑把事情告诉看守太子的刘振，于是刘振把太子搬迁到别的小房中，断绝了他的食品，宫人还偷偷从墙上传递食物给太子。孙虑拿药逼迫太子服食，太子不肯吃，孙虑就用捣药的木杵把太子打死。
11.八王之乱
西晋惠帝时（291—306年），在统治集团内部，即汝南王亮、楚王玮、赵王伦、齐王冏、长沙王乂、成都王颖、河间王颙、东海王越等八个诸侯王之间，为争夺中央最高权力，发生了一连串的相互残杀和战争，历时16年之久，历史上称为“八王之乱”。
皇后贾南风施计废黜了太子，朝廷上下，群情激愤。晋永康元年（公元300年），曾经在东宫任过职的右卫督司马雅、常从督许超，就与殿中中郎士琦等一起策划废黜皇后，恢复太子的地位。因为右军将军赵王司马伦掌握兵权，性情贪婪冒失，能够借用他的力量完成此事。于是劝他废黜皇后呢，司马伦也接受了这个建议，于是告诉了通事令史张林和省事张衡等人，让他们在宫内接应。将要行事时，孙秀对司马伦说：“太子聪明而刚愎凶猛，如果让他回到东宫，一定不肯受别人的约束。您一直是贾皇后的人，路人皆知，今天即使为太子立下大功，太子也会说您只是迫于百姓的愿望，才反过来协助太子以求免受惩罚罢了，您即使忍气吞声不念旧怨，太子也一定不能真正感激您 ，如果出现一点小事，您还是不免被杀，不如拖延时间，这期间贾皇后一定会加害太子，那时您再出来废黜皇后，为太子报仇，不只免除了祸患，而且还可以进一步满足您的愿望。”司马伦认为很对。孙秀就派人挑拨离间，散布说殿中的人图谋废黜贾皇后，重立太子。贾皇后多次派宫女换上平民的衣服到民间探听察看。听到这些流言后非常害怕。司马伦、孙秀就劝说贾谧等人尽快除掉太子，断绝人们的希望。结果，贾南风就派人杀了太子。
太子死了以后，司马伦和孙秀准备讨伐贾后，约定四月初三半夜的时候，用鼓声作信号。到了约定的时候，司马伦假称惠帝诏令，命令皇宫禁卫军三部司马说：“皇后与贾谧等人杀害朕的太子，现在派车骑将军进宫废黜皇后。你们都应该服从，事情结束，赐于关中侯的爵位。不服从的人，诛杀三族。”大家都听从了司马伦。又假称惠帝诏令骗开宫门，趁夜晚进去，把兵卒安排在路的南侧。派翊军校尉齐王司马冏带领一百兵士推开小门进去，华林园令骆休为内应，接惠帝到东堂，用诏令宣召贾谧到殿前，将要诛杀他。贾谧跑到西钟下面，大呼：“皇后救救我！”随即被斩首。贾皇后看到齐王司马冏，吃惊地问：“你为什么来这儿？” 司马冏说：“有诏令要逮捕您。”皇后说：“诏书应该从我这儿发出，哪来的什么诏书！”皇后到门口，远远地向惠帝呼喊：“陛下有妻子，却让人废黜，也就等于自己将要被废黜。”这时，梁王司马肜也事先知道这个计划，贾皇后问司马肜说：“图谋起事的是谁？”司马肜说：“梁王和赵王。”皇后说：“系狗应该系狗的脖颈，却反倒系在狗的尾巴上，怎么能不有这样的结果呢？”于是皇后被废黜为平民，囚禁在建始殿。
司马伦成功地废黜了贾南风，又与孙秀图谋篡夺皇位，打算先除掉朝廷中有名望的大臣，并借机报复以前结怨的人。于是就把张华等人抓起来杀掉并诛杀三族，并自己担任相国、侍中等多项要职。晋永宁元年（公元301年）正月，相国司马伦和孙秀让牙门赵奉假称宣帝有神语，散布说：“司马伦应当尽快入西宫即帝位。”散骑常侍义阳王司马威是司马望的孙子，一直对司马伦谄谀奉承，司马伦就让司马威兼任侍中，派他逼迫惠帝交出皇帝玺印与缓带，作禅让帝位的诏书。又派尚书令满奋持符节取来玺印与缓带，奉交给司马伦。初九，司马伦乘皇帝的专车进入皇宫，即帝位，大赦天下，改年号为建始。惠帝从华林园西门出宫到金墉城居住，司马伦派张衡带兵看守惠帝，然后尊他为太上皇。司马伦当上皇帝，大肆封官，手下的人被越级提拔的不可胜数，甚至奴仆士兵也都封官加爵。每当朝会，插着貂尾、蝉羽的高级官员坐得满满的，当时的人为此编了谚语说：“貂不足，狗尾续。”这一年，全国府库的储备，都不够用来赏赐。封侯的人太多，来不及铸造官印，有的就给他一个没有字的光板印代替。
司马伦废黜了司马衷，自己当皇帝，引起众藩王的强烈不满。齐王司马冏见司马伦当了皇帝，心里很不服气，便向全国发出了讨伐司马伦的檄文，号召各地亲王起兵。成都王司马颖、河间王司马颙都有夺权的野心，便和司马冏联兵攻打司马伦。两方打了六十多天，死了十万多人，最后司马伦兵败被杀。司马冏进入洛阳，怕司马颖和司马颙跟他争权，便让惠帝复位，封自己为大司马，在幕后操纵政局。司马颙看穿了司马冏的诡计，便派出二万兵马攻打洛阳。长沙王司马乂也有政治野心，起兵响应司马颙。他派出一百名骑兵，冲进洛阳，杀了司马冏，控制了朝政。成都王司马颖、河间王司马颙联合起来，进攻洛阳，共同对付司马乂。司马乂控制住惠帝，发兵抵抗。正当双方打得难解难分的时候，洛阳城里的东海王司马越利用皇城的禁卫军，在夜里捉住司马乂，将他活活烧死。司马颖乘机进入洛阳，做了丞相，掌握了政权。司马越认为自己杀司马乂有功，却没有得到什么好处，心实不甘，便假借惠帝的名义，起兵攻打司马颖，结果打了败仗，逃回东海郡。这时，跟司马颖有仇的幽州刺使王浚，不甘心让司马颖掌握政权，便联合鲜卑、乌桓攻打司马颖。司马颖忙派人去匈奴，请左贤王刘渊前来助战。最后，王浚打败了司马颖，司马颖挟持惠帝逃到长安。长安掌握在河间王司马颙的手中，他见司马颖兵败来投，便趁机排挤他，从而独揽了朝权。司马越联合王浚攻下长安，将惠帝、司马颖、司马颙带回洛阳。不久，司马越杀了司马颖、司马颙，毒死了惠帝，立司马炽为帝，史称晋怀帝。
“八王之乱”是西晋世族势力恶性发展的产物，也是封建统治阶级凶恶、残忍、毒辣、腐朽等本性的一次大暴露。这场大恶斗给人民带来了无穷的灾难。生产遭到破坏，数十万人民丧失了生命，许多城市被洗劫和焚毁。尤其是诸王利用少数民族的贵族参加这场混战，造成了严重的后果。如成都王颖引匈奴刘渊为外援，让其长驱入邺；幽州刺史王浚召辽西鲜卑攻邺，鲜卑则大掠妇女，被沉入易水者就有8000人。从此，大河南北就成为匈奴和鲜卑贵族统治的世界，加深了民族矛盾。因此，八王之乱不久就爆发了各族人民大起义，西晋王朝也就很快走向灭亡。
12.萧道成建南齐
萧道成字绍伯，为萧何的二十四世孙，曾为刘宋朝的中领军，镇军淮阴，趁刘宋诸王内讧之际，遥控朝政。后废帝刘昱即位后，凶残暴虐，朝野一片怨声。刘昱曾经有一次直接闯进萧道成的府第，玩笑中要用弓箭射杀萧道成。萧道成惶恐不安，后来伺机杀掉刘昱，立顺帝刘准，即宋末帝。
宋末帝时期，萧道成为宋国戍边，由于萧道成的功高位重使宋末帝对其有了疑心，想要将萧道成调回京师除掉。萧道成为了保命派军队到敌境骚扰，敌人入侵，然后向朝廷禀报有敌情，迫使宋末帝收回了杀萧道成的决心。萧道成以此保命，先为太傅领扬州牧，后又为相国，封为齐公。建元元年（公元479年）四月初一，刘准进封齐公萧道成的爵位为王，加封十个郡。
四月二十日，刘准下诏，将帝位禅让给齐王。二十一日，顺帝应当到殿前去会见百官，但他不肯出面，却逃到佛像的宝盖下面。王敬则率领军队来到宫殿的庭院中，抬着一顶木板轿子入宫，去迎接顺帝。太后害怕了，便亲自率领宦官找到了顺帝，王敬则劝诱顺帝，让他从宝盖下面出来，领着他上了轿子。顺帝止住眼泪，对王敬则说：“准备杀死我吗？”王敬则说：“只是让你到另外的宫殿中居住罢了。您家先前取代司马氏一家也是这样做的。”顺帝掉着眼泪弹着食指说：“但愿我今后生生世世永远不再生在帝王家中！”宫中的人们都哭泣起来。顺帝拍着王敬则的手说：“如果不发生意外，就赠送给你十万钱。”当天，百官为齐王陪席，侍中谢朏正在值班，应当解送玺印，但他假装不知道，还说：“有什么公事吗？”有人传达诏旨说：“解送玺印，交给齐王。”谢朏说：“齐王自然应当另有自己的侍中。”说着，他便拉过枕头，躺了下来。传达诏旨的官员害怕了，便让谢朏声称得了疾病，打算另找一个兼任侍中的人，谢朏说：“我没有生病，为什么说我有病！”于是，他穿着朝服，徒步走出东掖门，上了车，回住宅去了。齐王便让王俭担任侍中，解送玺印。礼典结束以后，顺帝坐着彩漆画轮的车子，出了东掖门，前往太子的府邸。顺帝问：“为什么今天没有器乐演奏？”周围的人都没有回答。右光禄大夫王琨抓着车上悬着的獭尾痛哭着说：“人们都为长寿高兴，老臣却为长寿悲哀。既然此身不能够及早死去，所以才屡次目睹今天发生的这种事情！”他呜呜咽咽地哭泣着，难以自制，百官也都泪如雨下。
司空兼太保褚渊等人捧上玺缓，率领百官前往齐王宫殿，请萧道成即位，萧道成谦让推辞。褚渊的堂弟、前任安成太守褚炤问褚渊的儿子褚贲说：“今天司空在哪里？”褚贲说：“在齐宫大司马门奉玺缓。”褚炤说：“我真不明白，你家司空把一家的东西给另一家，到底算什么？”二十三日，萧道成在建康南郊即帝位。萧道成回宫以后，大赦天下，改年号为建元。尊奉刘准为汝阴王，优待他的礼仪，都仿照刘宋初年对待晋恭帝那样。 萧道成在位期间（479-482），限制诸王营立私邸，提介节俭自奉，又设校籍官，严令整顿户籍，但因弊端百出，激起人民反抗，萧齐政权一开始就处于不稳定之中，是南朝中持续时间最短的一个政权。
13.受禅让萧衍建梁朝
在南北朝时期的南朝，萧衍做皇帝时间长达四十八年之久，在南朝的皇帝中列第一位。萧衍原来是南朝齐的官员，南齐末年，出为雍州刺史，镇守襄阳，乘机打造兵器，整治舟船，静等天下大变。齐永元二年（公元500年），以讨伐东昏侯萧宝卷为名，举兵攻入建康城，掌握南齐王朝的实权。齐中兴二年（公元502年）迫使齐和帝禅位于己，正式称帝。萧衍在位48年，国家在政治、经济、军事、文化各方面都有发展。
南齐大司马萧衍拥立和帝萧宝融，讨伐东昏侯萧宝卷，平定天下，立下赫赫大功。萧衍占领建康后，迎接宣德太后进宫，让她临朝听政，代行皇帝权力。萧衍与黄门侍郎范云、南清河太守沈约，当年曾一起在竟陵王西官邸共事，关系非常亲密。当上大司马后，萧衍就让范云担任自己的诊议参军、领录事，沈约担任骠骑司马，让他们参与各项事务的谋划。
萧衍心里有受禅的想法，沈约稍稍挑明，萧衍没有回答。有一天，沈约又向萧衍进言说：“现在和古代不一样，不能期望还有淳朴的古风，士大夫们都攀龙附凤，希望有或大或小的功劳。现在连小孩牧童都知道齐朝已经要完了，明公应当继承它的国运，天象谶文也如此显示。天意不可违背，人心不能失去。如果天数如此，即使想要谦让，也是不行的。”萧衍说：“我正在考虑。”沈约又说：“明公刚开始在樊、沔起兵的时候应该考虑，现在王业已成，还考虑什么？如果不早点定下大业，只要有一个人有异心，就会损害您的威德。何况人又不是金石，能够坚定不移。时事无常，怎么能把建安郡公的封爵留给子孙？如果天子返回京城，公卿各司其职，那么君臣的名分确定，人们就不会再有异心。圣明的君主在上，忠诚的臣子在下，怎么还会有人再起来反叛呢？”萧衍很是赞同。
沈约出去后，萧衍召范云进见，告诉了他，范云的看法和沈约的差不多，萧衍说：“智者所见不谋而合。你明天早晨带着沈约再来。”范云出来后，告诉了沈约，沈约说：“你一定要等我。”范云答应了。但是第二天，沈约提前到了，萧衍命令他起草登基的诏书，沈约从怀里取出已经写好的诏书和人事安排的名单，萧衍没作改动。过了一会，范云从外边来，到了殿门口，不让进去，又等不到沈约，只好在寿光阁外徘徊，感觉很奇怪。沈约出来后，范云问他：“怎么安排我的？”沈约举起手指向左边（意思是安排范云为尚书仆射），范云笑着说：“和我希望的差不多。”过了一会，萧衍召范云进去，赞叹沈约的才智纵横，并且说：“我起兵到现在已经有三年了，功臣将领的确出了不少力气，但成就帝业的，只有你们两人。”