在古代，有道明君治理国家，国家就能安定兴盛；无道昏君统治天下，必然导致动乱灭亡。君主享有至高无上的权力，是王朝兴亡的关键。怎样做一个贤明的君主？体恤百姓、不务奢侈、接纳谏言、居安思危是其中的要点。另外，国得贤臣则安，国失贤臣则危。贤臣往往敢于直谏而失宠，奸臣往往善于求媚而得势。举贤荐能是国家兴旺祥和的标志，而妒贤嫉能行馋言陷害之能事，必将给国家带来祸乱。
1.商鞅立木取信施新法
商鞅想变法，又怕法令公布出来后老百姓不相信，影响新法的推行，于是他就在南门立下一根木杆，声称谁把木杆拿到北门，就可得到五十两金子，于是有人拿了木杆，当然也拿了金子，商鞅这才颁布了新法。
在战国七雄中，秦国在政治、经济、文化各方面都比中原各诸侯国落后。贴邻的魏国就比秦国强，还从秦国夺去了河西一大片地方。 周显王七年（公元前362年），秦国的新君秦孝公即位，他下决心发奋图强，首先搜罗人才。他下了一道命令，说：“不论是秦国人或者外来的客人，谁要是能想办法使秦国富强起来的，就封他做官。” 秦孝公这样一号召，果然吸引了不少有才干的人。有一个卫国的贵族公孙鞅（就是后来的商鞅），在卫国得不到重用，跑到秦国，托人引见，得到秦孝公的接见。
公孙鞅到秦国后，求见秦孝公，向秦孝公讲述富国强兵的办法。秦孝公听了高兴万分，留公孙鞅一起商议国家大事。公孙鞅想实行变法，但秦国的贵族都不赞同。经过激烈的争论，秦孝公最终同意了变法的主张，任命公孙鞅为左庶长，实行变法。于是下令：百姓按五家一伍、十家一什组织起来，互相监督，有事揭发，一家犯法，几家连坐；告发奸谋的人与斩敌人首级得到的赏赐一样，隐匿不告发与投降敌人受到的处罚一样；立下军功的人，各按标准受上等爵赏；私下械斗的人，各视情节处相应的惩罚；努力做好本职工作，辛勤耕织而使粮食布匹增产的，可免除摇役；经商以及因懒惰而贫穷的，全家收为奴婢；就算是宗室出身，若没有立下值得称道的军功，也不能够录入族谱；为了使不同爵位的差别更为明显，不同等级的人用不同的名号称呼他们的田宅、臣妾和服饰；有功劳的人表彰他们的功劳，没有功劳的人再富有也没有光彩。
在法令已经制定但没有公布的时候，公孙鞅怕百姓不信任，就在国都的南门立了一根三丈高的木桩，悬赏十金，征求能将它搬到北门的人。大家都觉得奇怪，没有人敢上去搬。公孙鞅又下令：“能搬的人赏五十金。”有一个人抱着试试看的心理，就走上去把木桩搬到北门，结果真的赏给他五十金。公孙鞅就用这个方式，来向人民表示赏罚必行，然后才正式发布变法的法令。变法令施行了一年，秦国百姓到国都上访抱怨、说新法不好的有几千人。有一次，秦国的太子犯了法。商鞅对秦孝公说：“国家的法令必须上下一律遵守。要是上头的人不能遵守，下面的人就不信任朝廷了。太子犯法，他的师傅应当受罚。” 结果，商鞅把太子的两个师傅公子虚和公孙贾都办了罪，一个割掉了鼻子，一个在脸上刺上字。这一来，一些贵族、大臣都不敢触犯新法了。新法施行十年后，秦国道不拾遗，山林之中也没有强盗，乡村城市安定繁荣。秦国百姓当初抱怨说新法不好的，又来夸奖新法好。公孙鞅说：“这些都是扰乱法治的奸民！”就把他们全部流放到边疆。从此以后，百姓中再也没有人敢议论。
“人无信不立。”一个人、一个团体、一个国家都是一样的，言而无信则自取灭亡。诚信，即诚实，守信用。现代社会，在灯红酒绿中，在车水马龙中，在摩肩接踵时，许多欲望在或璀璨或幽暗的世界里潜滋暗长，喧闹与躁动似乎使我们失去了成长的方向，但我们认为，诚信始终应是我们生活的信条，做人的准则。
2.冒顿弑父篡位兴匈奴
冒顿是匈奴第—个单于头曼的长子。公元前209年，冒顿杀父政变，登上匈奴单于宝座。其时正值中原楚、汉之争，冒顿遂乘机发展势力，控弦之士达30余万。东占东胡，大破东胡王，迫使东胡北迁；西击月氏，迫使月氏西迁；南并楼烦、白羊河南王，尽收复秦将蒙恬所攻取的河南地。冒顿统一了整个北疆，把一个处于众多民族部落杂居、互不相属、四分五裂的北方，第一次统一在匈奴族奴隶主政权之下。
匈奴单于头曼有太子叫冒顿。后来，头曼所宠爱的阏氏又生了个小儿子，头曼便想把他立为太子。这时东胡部族强大，西域的月氏部族也很强盛。头曼于是派冒顿到月氏去当人质。不久，头曼加紧攻击月氏，月氏就想杀掉冒顿。冒顿即偷盗月氏人的好马骑上，逃回了匈奴。头曼由此认为冒顿强壮勇武，就让他统率万名骑兵。与他忧柔寡断的父亲相反，从逃回来的第一天开始，冒顿就显示了他的决断、深虑、坚忍与长谋。冒顿制作出响箭，训练部下骑射练习，使他们习惯于听从自己的号令。冒顿下令说：“看到我的响箭射出后不一齐发射的人，斩首！”冒顿随即用响箭自射他的好马，接着又射他的爱妻，左右的人凡有不敢跟着发射的，都被斩杀了。最后冒顿又拿响箭射头曼单于的好马，左右的骑兵也都跟着放箭射单于的马。由此冒顿知道这些兵士可以使用了，便在随同头曼出猎时，用响箭射头曼，他的部众即跟着响箭同射单于。最终杀死了头曼，并把他的后母和弟弟以及大臣中不听从调遣的人全部诛杀。冒顿自立为单于。
东胡听说冒顿弑父自立，便派出使者去告诉冒顿说：“想要得到头曼在位时拥有的千里马。”冒顿询问群臣，群臣都说：“那是匈奴的一匹宝马，不能给人！”冒顿道：“怎么能与人家为友好邻国却还要吝惜区区一匹马呀！”随即把这匹马送给了东胡。过了不久，东胡又派使者来对冒顿说：“想要得到单于的一位阏氏。”冒顿再询问左右近侍，侍臣都愤怒地说：“东胡这般无礼，竟然索求阏氏！请发兵攻打它！”冒顿道：“和人家是邻国，怎么能舍不得一个女子呢！”就选取自己所宠爱的阏氏送给了东胡。东胡王于是越来越骄横放纵。东胡与匈奴之间，有被丢弃的土地无人居住，方圆一千多里，双方各居其一边，设立屯戍守望的哨所。东胡再次派使者对冒顿说：“这些无人居住的荒地，我想得到它。”冒顿依旧召问群臣，群臣中有的说：“这是块荒地，给他们也可以，不给也行。”冒顿这时却勃然大怒道：“土地是国家的根本，怎么能够给人呢！”即将那些说可以给予的臣子都杀了。冒顿接着一跃上马，下令说：“国中有晚出发的人，斩首！”随即领兵去袭击东胡。东胡起初非常轻视冒顿，不设防备，冒顿因此就灭掉了东胡。冒顿通过两忍，一不可忍的行动向部众证明：作为领袖，他宝物可舍，妻子可舍，何等的羞辱都能受，但领土决不可舍。
冒顿获胜而归，又向西攻击赶跑了月氏，向南兼并了黄河以南的楼烦、白羊二王，随即侵掠燕、代地区，全部重新收复了当年被蒙恬夺走的匈奴旧地，并夺取了汉朝边关原河套以南诸要塞一带的大片土地。这个时候，汉军正与项羽相持，中原地区被战争拖累得疲惫不堪，因此冒顿得以强大起来，拥有操弓射箭的兵士三十多万，威势镇服各国。匈奴从其先祖淳维至头曼单于，已有一千多年了，但匈奴的地域时大时小，内部也别散分离，直到冒顿单于时，匈奴最为强大，尽服从北夷，而南与中国为敌，使其成为一代雄主。
3.萧何惜才追韩信
秦朝末年，韩信初属项梁，继归项羽，郁郁不得志。萧何器重韩信，荐于刘邦，刘邦不重用，韩信愤愤出走。萧何得知后，深恐失去人才，披星戴月追赶，劝其归来，再向刘邦推荐，刘邦终于答应了。日后事实证明，韩信此人名不虚传，为刘邦得天下立下汗马功劳。
淮阴人韩信，家境贫寒，没有好的德行，不能被推选去做官，又不会经商做买卖谋生，常常跟着别人吃闲饭，人们大都厌恶他。韩信曾经在城下钓鱼，有位在水边漂洗丝绵的老太太看到他饿了，就拿饭来给他吃。韩信非常高兴，对那位老太太说：“我一定会重重地报答您老人家。”老太太生气地说：“男子汉大丈夫不能自己养活自己！我不过是可怜你这位公子才给你饭吃，难道是希图有什么报答吗？！”淮阴县屠户中的青年里有人侮辱韩信道：“你虽然身材高大，好佩带刀剑，内心却是胆小如鼠的。”并趁机当众羞辱他说：“韩信你要真的不怕死，就来刺我。若是怕死，就从我的胯下爬过去！”韩信于是仔细地打量了那青年一会儿，便俯下身子，从他的双腿间钻了过去，匍匐在地。满街市的人都嘲笑韩信，认为他胆小。
待到项梁渡过淮河北上，韩信持剑去投奔他，留在项梁部下，一直默默无闻。项梁失败后，韩信又归属项羽，项羽任他作了郎中。韩信曾多次向项羽献策以求重用，但项羽却不予采纳。汉王刘邦进入蜀中，韩信又逃离楚军归顺了汉王，仍然不为人所知，做了个接待宾客的小官。后来韩信犯了法，应判处斩刑，与他同案的十三个人都已遭斩首，轮到韩信时，韩信抬头仰望，刚好看见了滕公夏侯婴，便说道：“汉王难道不想得取天下吗？为什么要斩杀壮士啊！”滕公觉得他的话不同凡响，又见他外表威武雄壮，就释放了他而不处斩，并与他交谈，欢喜异常，随即将这情况奏报给了汉王。汉王于是授给韩信治粟都尉的官职，但还是没认为他有什么不寻常之处。
韩信好几次与萧何谈话，萧何感觉他不同于常人。待汉王到达南郑时，众将领和士兵都唱歌思念东归故乡，许多人中途就逃跑了。韩信估计萧何等人已经多次向汉王荐举过他，但汉王没有重用他，便也逃亡而去。萧何听说韩信逃走了，没来得及向汉王报告，就亲自去追赶韩信。有人告诉汉王说：“丞相萧何逃跑了。”汉王大发雷霆，仿佛失掉了左右手一般。过了一两天，萧何来拜谒汉王。汉王又怒又喜，骂萧何道：“你为什么逃跑呀？”萧何说：“我不敢逃跑哇，我是去追赶逃跑的人啊。”汉王说：“你追赶的人是谁呀？”萧何道：“是韩信。”汉王又骂道：“将领们逃跑的已是数以十计，你都不去追找，说追韩信，纯粹是撒谎！”萧何说：“那些将领很容易得到。至于像韩信这样的人，却是天下无双的杰出人才啊。大王您如果只想长久地在汉中称王，自然没有用得着韩信的地方；倘若您要争夺天下，除了韩信，就没有可与您图谋大业的人了。只看您作哪种抉择了！”汉王说：“我也是想要东进的，怎么能够忧郁沉闷地老呆在这里呀！”萧何道：“如果您决计向东发展，那么能任用韩信，韩信就会留下来，如若不能使用他，他终究还是要逃跑的。”汉王说：“那我就看在你的面子上任他作将军吧。”萧何说：“即便是做将军，韩信也不会留下来的。”汉王道：“那就任他为大将军吧。”萧何说：“太好了。”于是汉王就想召见韩信授给他官职。萧何说：“大王您向来傲慢无礼，现在要任命大将军了，却如同呼喝小孩儿一样，这便是韩信所以要离开的原因啊。您如果要授给他官职，就请选择吉日，进行斋戒，设置拜将的坛台和广场，准备举行授职的完备仪式，这才行啊。”汉王应允了萧何的请求。众将领闻讯都很欢喜，人人各自以为自己会得到大将军的职务。但等到任命大将军时，竟然是韩信，全军都惊讶不已。
萧何追韩信成就了韩信传颂至今的英名，成就了萧何汉室忠臣良相的美名，也成就了刘邦的千秋伟业。如果萧何月下追不到韩信，那么很可能就谈不上以后的楚汉相争，秦末以后的历史就有可能重写，由此可见萧何很会识别人才。但后来萧何为了保全个人，又与吕后定计杀害了韩信。“萧何追韩信”的历史佳话使萧何堪称识才惜才的典型，“成也萧何，败也萧何”的史实又使萧何成为反复无常的败事典型。
4.萧规曹随，无为而治
汉高帝时期，丞相萧何治国有方，政务井井有条，法规齐备。临终前，推荐旧时好友曹参接替自己担任丞相。曹参大智若愚，终日饮酒不辍，不理朝政，有劝他的人，他都以酒堵口，使来人酒醉而归。其子奉帝诏回家询问个中奥秘，曹参竟勃然大怒，鞭笞二百。当惠帝亲自询问其为何整日不理朝政时，曹参才一一道出其中缘由，惠帝听了竟然频频称善。
高帝刘邦进攻黥布时，曾被流箭射中，行军路上，病势沉重。吕后请来一位良医，医生入内诊视后说：“病可以治。”高帝却破口大骂：“我以一个老百姓手提三尺剑夺取了天下，这不是天命吗！我的生死在天，即使扁鹊复生又有什么用！”于是不让医生治病，而赏给医生黄金五十斤，让他回去。吕后问高帝：“陛下百年之后，萧何相国死了，让谁代替他呢？”高帝说：“曹参可以。”吕后再问曹参之后，高帝说：“王陵可以，但他有点憨，陈平可以帮助他。陈平智谋有余，但难以独自承担重任。周勃为人厚道不善言词，但将来安定刘家天下的必定是他，可任用为太尉。”吕后再追问其后，高帝只说：“这以后的事也就不是你能操心的了。” 汉高帝十二年（公元前195），高帝刘邦驾崩于长乐宫，其子继位就是汉惠帝。汉孝惠帝二年（公元前193年），萧何病重，惠帝亲自前去探视，问他：“您百年之后，谁可以替接您？”萧何说：“最了解臣下的还是皇上。”惠帝又问：“曹参怎么样？”萧何立即叩头说：“皇上已找到人选，我死也没有什么遗憾了。”不久萧何去世。
曹参刚听说萧何去世时，就对门下舍人说：“快准备行装！我要进京去做相国了。”过了不久，使者果然前来召曹参入朝。起初，曹参当平民时，和萧何相交甚好；及至做了将相，两人有些隔阂。到萧何快死时，所推举接替自己的贤能之人惟独曹参。曹参接替做了相国后，所有的条令都不做变更，一律遵照萧何当年的规定。他挑选各郡各封国中为人质朴、拘谨不善言辞、敦厚的长者为丞相的属官，对那些言谈行文苛刻、专门追逐名声的官员，都予以斥退。然后曹参日夜只顾饮香醇老酒。卿、大夫以下的官员及宾客见他不管政事，来看望时都想劝说，曹参却总是劝他们喝酒；喝酒间隙中再想说话，曹参又劝他们再喝，直到喝醉了回去，始终没机会开口说话。曹参见到别人犯有小错误，也一昧包庇掩饰，相国府中终日无事。
曹参的儿子曹窋任中大夫之职，惠帝向他埋怨曹参不理政事，让曹窋回家时，以私亲身分探问曹参。曹参大怒，鞭笞曹窋二百下，喝斥：“快回宫去侍候，国家大事不是你该说的！”到上朝时，惠帝责备曹参说：“那天是我让曹窋劝你的。”曹参立即脱下帽子谢罪，说：“陛下自己体察圣明威武比高帝如何？”惠帝说：“朕哪里敢比高帝！”曹参又问：“陛下再看我的才能比萧何谁强？”惠帝说：“你好像不如他。”曹参便说：“陛下说得太对了。高帝与萧何平定天下，法令已经明确。如今陛下垂手治国，我们臣下恭谨守职，大家认真遵守不去违反旧时法令，不就够了吗！”惠帝说：“对。”曹参做相国前后三年，百姓唱歌称颂他说：“萧何制法，整齐划一；曹参接替，守而不失；做事清净，百姓安心。”