人是道德现象、道德活动的主体，道德的本质意义是主体自愿，而不是外力强制。因而，人应该充分发挥自己的主观能动性，努力发展自己的自控意志，以修养成良好的道德品性。修养的关键是诚意而慎独，不断坚定自己为善的意向，特别是在独处时尤要谨慎，不得放松意志，不自欺如"如恶恶臭，如好好色"，达到以德自慊（满足）的自由境界。修身养性、诚意慎独的伦理思想，对于今天的人生教育和人生修养来说，仍然具有深刻的启示，闪烁着智慧的光芒。
1.苏武持节牧羊
天汉元年（前100年），苏武奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降；后将他迁到北海（今贝加尔湖）边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。这期间，投降匈奴的李陵也多次劝说其投降，都遭到苏武拒绝。昭帝时，匈奴与汉和亲，至始元六年（前81年），方获释回汉，官至典属国。死后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。
汉武帝太初四年（公元前101年），匈奴且鞮侯单于刚继位，担心汉军袭击他，便对汉天子自称子辈，并送回汉使，又派使者来汉朝进贡。汉武帝嘉许匈奴单于的义举，派中郎将苏武将留在汉朝的匈奴使臣送回匈奴，顺便携带厚礼，答谢匈奴单于的好意。苏武与副使中郎将张胜及暂时充任使团官吏的常惠等一同前往，到达匈奴后，将礼品送给单于。单于却更加骄横，不是汉朝原来所希望的样子。正在此时，曾经归降过汉朝的匈奴缑王和长水人虞常，以及卫律所率领的投降匈奴的原汉朝人暗中商议，企图劫持匈奴单于母亲阏氏回到汉朝。一个多月以后，单于出外打猎，只有他母亲和部分子弟留在王庭。虞常等七十余人正准备发动政变，不料其中一人于夜间逃走，告发了虞常等人的政变计划。于是单于子弟调兵与虞常等人交战，缑王等全部被杀，虞常被活捉。匈奴单于派卫律处理此事。张胜听到消息后，害怕先前与虞常约定之事被查出，便向苏武报告。苏武说：“发生了这样的事，肯定会涉及到我，如受到侵犯再死，那就更加辜负国家了。”于是准备自杀，被张胜、常惠一起阻止。后虞常果然供出张胜，单于大怒，召集贵族们商议，打算杀死汉使。匈奴左伊秩訾说应让他们全部归降，于是单于派卫律传话给苏武。苏武断然拒绝，并拔出佩刀刺入自己的身体。卫律大吃一惊，一把将苏武抱住，急忙召医生前来，在地上挖了一个土洞，点起炭火，将苏武放在洞上，用脚踩苏武的后背，使淤血流出，半日才慢慢苏醒。常惠等痛哭，将苏武抬回驻地。单于很钦佩苏武的气节，早晚都派人问候，而将张胜逮捕。
苏武逐渐痊愈，单于派人来劝谕苏武，要苏武归降匈奴。正在此时，虞常被定为死罪，卫律便打算借此机会逼苏武投降。用剑斩下虞常的人头之后，卫律说：“汉使张胜想谋杀单于的亲信大臣，其罪当死，单于招募归降，降者赦免。”说完举剑要刺张胜，张胜请求投降。卫律又对苏武说：“副使有罪，你作为正使，应连坐受罚。”苏武回答说：“我本未参与其事，与张胜又没有亲属关系，为什么要连坐受罚！”卫律又举剑威胁苏武，苏武纹丝不动。卫律说：“苏先生！我以前背叛汉朝，归顺匈奴，有幸蒙单于大恩，赐号称王，并拥有数万人众，马匹牲畜满山，这样富贵！苏先生如果今日归降，明日就会和我一样，否则白白横尸荒野，又有谁知道呢！”苏武闭口不答。卫律又说：“你要是听我的话，归降匈奴，我与你就如兄弟一般；如今日不听我的建议，以后即使想再见我，还能够办得到吗？”苏武骂道：“你身为汉朝臣子，却不顾恩义，背叛君主、亲人，投降蛮夷异族，我见你干什么！况且单于信任你，让你决定别人的生死，你不但不公平处理，反而想挑动两国君主相互争斗，在一旁坐观成败。你明知我不会投降，却想借此挑起两国之间的战争，只怕匈奴的灾难，将会从我开始了。”卫律明白苏武终究不会受他的胁迫，只得禀报单于。单于见苏武如此忠心，越发想争取他归顺，便将苏武囚禁于一个大地窖中，断绝苏武的饮食，企图逼其就范。当时正下大雪，苏武躺在地上，靠吞食雪片和衣服上的毡毛一同咽下，几天后竟然未死。匈奴人以为有神灵庇护，便将苏武放逐到北海荒无人烟之处，让他放牧一群公羊，并对苏武说：“等到公羊能产出羊奶，你就可以回国了。”常惠等使团中不肯投降的官员，也被分别扣留在其他地方。
苏武被匈奴放逐到北海边以后，得不到粮食供应，便挖掘野鼠，吃鼠洞中的草籽。他手持汉朝的符节牧羊，无论睡卧还是起身都带着它，以致节杖上的毛缨全部脱落了。苏武在汉朝时，与李陵同为侍中，李陵投降匈奴后，不敢求见苏武。过了很长时间，单于派李陵来到北海边，为苏武摆下酒筵，并以乐队助兴。李陵对苏武说：“单于听说我与你一向情谊深厚，所以派我来劝你，单于愿意对你虚心相待。你终究不能再回汉朝，自己白白受苦在这荒无人烟的地方，你的信义节操又有谁看到呢！你的两个兄弟，先前已都因罪自杀；我来此时，你母亲也已不幸去世；你的夫人年轻，听说已经改嫁别人了；只剩下两个妹妹、两个女儿、一个儿子，如今又过了十几年，是否还在人世，不得而知。人的一生，就像早晨的露水一般短暂，你又何必长久地如此自苦！我刚投降匈奴时，精神恍惚，像要发疯，恨自己辜负汉朝，还连累老母被拘禁牢狱。你不愿归降匈奴的心情，怎么会超过我！况且皇上年事已高，法令变化无常，大臣无罪而被抄杀满门的达数十家，安危不可知，你还要为谁这样做呢！”苏武说：“我父子本无才德功绩，全靠皇上栽培，才得以身居高位，与列侯、将军并列，且使我们兄弟得以亲近皇上，所以我常常希望能够肝脑涂地，报答皇上的大恩。如今得以杀身报效皇上，既使是斧钺加身，汤锅烹煮，我也心甘情愿！为臣的侍奉君王，就如同儿子侍奉父亲一般，儿子为父亲而死，没有遗憾。希望你不要再说了。”李陵与苏武一连饮酒数日，又劝道：“子卿你再听我一句话。”苏武说：“我自己料想必死已经很久了，大王你一定要我苏武投降，就请结束今日的欢聚，让我死在你的面前！”李陵见苏武一片至诚，长叹道：“唉！你真是义士！我与卫律的罪过上通于天！”不觉泪湿衣衿，与苏武告别而去。赐给苏武牛羊数十头。
后来，李陵又来到北海边，告诉苏武汉武帝已然去世。苏武一连数月，每天早晚面对南方号啕痛哭，甚至吐血。壶衍单于即位后，其母阏氏行为不正，国内分崩离析，常常害怕汉军前来袭击，于是卫律为单于定计，要求与汉朝和亲。汉使来到匈奴，要求放苏武等人回国，匈奴假称苏武已死。后来汉使又来到匈奴，常惠暗中面见汉使，教使者对单于说：“汉天子在上林苑射猎，射下一只大雁，雁脚上系着一块写字的绸缎，上面说苏武等人在某湖泽之地。”使者大喜，按常惠之言责问单于。单于环视左右侍从，大吃一惊，然后向汉使道歉说：“苏武确实还活着。”这才将苏武及马宏等人放还。汉昭帝始元六年（公元前81年），单于召集当年随苏武前来的汉朝官员和随从，有九人与苏武一同回到汉朝。苏武苏武一行来到长安后，汉昭帝以最隆重的仪式祭拜汉武帝的陵庙，封苏武为典属国，品秩为中二千石，并赏赐苏武钱二百万、公田二顷、住宅一所。苏武被扣留匈奴共十九年，去时正当壮年，归来时头发、胡须全都白了。
说到英雄，在人们心目中，都是那种金戈铁马驰骋疆场雄霸一方开天辟地的人物。其实，真正的英雄就生活在我们当中，而英雄所做的事情却是普通人做不到的，比如历史上的苏武就是汉以来民族史上最具节气的人，体现了孟子所说的“富贵不能淫，威武不能屈”。苏武忠贞不渝的故事，千百年来一直唤起人们心中的爱国激情。 两千年来，中国有无数小说、戏剧和歌曲歌颂他忠于国家、坚忍不屈的伟大精神。
2.田横五百壮士
秦末汉初，刘邦的大将韩信带兵攻打齐国，杀死齐王田广。当时任齐国宰相的田横率领500名誓死不降的将士退守到黄海中的一个荒岛上，以备东山再起。公元前202年，刘邦在洛阳称帝。刘邦恐田横为乱，便派遣使臣召田横赴洛阳。为了保全部属，田横毅然应诏。途中，田横因羞于向刘邦称臣而自刎。噩耗传来，部属500人集体挥刀殉节。
汉高帝二年（公元前205年），旧齐相田荣的弟弟田横招收溃散的士卒，收得几万人，在城阳起兵。四月，立田荣的儿子田广为齐王，以抵抗楚军。项王因此留驻下来，连战多次，也没能攻下齐国。汉高帝四年（公元前203年），韩信打败齐军，俘虏了齐王田广。田横自立为齐王，被汉将军灌婴打败。田横逃到梁地，依附了魏相国彭越。第二年正月，汉王封彭越为梁王。田横怕被杀掉，与他的部下五百多人进入大海，居住在岛上。高帝刘邦认为田横兄弟几人本来曾平定了齐地，齐地贤能的人大都归附了他，今流亡在海岛中，如不加以招抚，以后恐怕会作乱。于是就派使者去赦免田横的罪过，召他前来。田横推辞说：“我曾煮杀了陛下的使臣郦食其，现在听说他的弟弟郦商是汉的将领，我很害怕，不敢奉诏前往，只请求做个平民百姓，留守在海岛中。”使者回报，高帝便诏令卫尉郦商说：“齐王田横即将到来，有敢动一动他的随从人马的人，即诛灭家族！”随即再派使者拿着符节把高帝诏令郦商的情况对田横一一讲明，并说道：“田横若能前来，高可以封王，低也是个侯哇。如果不来，便要发兵加以诛除了。”
田横便和他的两个宾客乘坐驿站的传车去到洛阳。离洛阳还有三十里，到达尸乡驿站。田横向使者道歉说：“为人臣子的人觐见天子时，应当沐浴。”随即住下来，对他的宾客说：“我起初与汉王一道面朝南称王，而今汉王做了天子，我却是作为败亡的臣虏，面北称臣伺候他，这耻辱本来已非常大了。何况我还煮死了人家的兄长，又同被煮人的弟弟并肩侍奉他们的君主呢。即便这位弟弟畏惧天子的诏令不敢动我，我难道内心就不感到惭愧吗？！况且陛下想要见我的原因，不过是想看一看我的容貌罢了。现在斩下我的头颅，奔驰三十里地送去，神态容貌还不会变坏，仍然可以看的。”于是就用刀割自己的脖子，并让宾客捧着他的头颅，随同使者疾驰洛阳奏报。高帝说：“唉呀！从平民百姓起家，兄弟三人相继为王，这难道不是很贤能的吗！”为田横流下了眼泪。接着授给田横的两个宾客都尉的官职，调拨士兵二千人，按葬侯王的礼仪安葬了田横。下葬以后，那两位宾客在田横的坟墓旁挖了个坑，都自刎而死，倒进坑里陪葬田横。高帝听说了这件事，大为震惊，认为田横的宾客都很贤能，余下的五百人还在海岛上，便派使者去招抚他们。使者抵达海岛，这五百人听说田横已死，也都自杀了。
田横临死前的一番话至为悲壮，堪与伍子胥的“此头须向国门悬”相提并论。不管是什么理由促使田横做出了最后的抉择，他的这种决心代表了那个时代人们推崇的一种生命价值取向的观念。那时人们也会认为生命诚可贵，但比生命价更高的，不是爱情，也不是自由，而是义。孟轲曾经提出，当生与死、义与利二者不可得兼的时候，仁人志士的选择应该是舍生取义。然而真正的舍生取义，历史上几人能够？
3.文帝简朴治国
汉文帝刘恒是中国历史上为数不多的几个真正提倡节约的皇帝之一。他在位期间，实行休养生息政策，恢复和发展农业生产，国力逐渐增强，莫定了汉朝繁荣的基础。
汉文帝为人宽厚，怜老惜贫，即位当年便下诏，救济那些鳏、寡、孤、独和穷困的人。文帝还下令：“年龄八十岁以上者，每月赐给米、肉、酒若干；年龄九十岁以上的老人，另外再赐给帛和絮。凡是应当赐给米的，各县的县令要亲自检查，由县丞或县尉送米上门；赐给不满九十岁的老人的东西，由啬夫、令史给他们送去；郡国二千石长官要派出负责监察的都吏，循环监察所属各县，发现不按诏书办理者给以责罚督促。”
文帝即位的第二年，发生日食。文帝下诏书说：“群臣都要认真思考朕的过失和朕所未知、未见的问题，并请大家告知朕。还请大家向朝廷荐举贤良、方正、能直言极谏的人，以便帮助朕的不足。”于是下令又武百官各尽职责，减少赋税劳役，以便利百姓；去掉多余的侍卫；将现有马匹留下够朝廷使用的就行了，其余的马就拨给骚站使用。
一次，汉文帝从霸陵上山，想要向西纵马奔驰下山。中郎将袁盎骑马上前，与文帝车驾并行伸手挽住马缰绳。文帝说：“将军胆怯了吗？”袁盎回答：“我听说‘家有千金资财的人，不能坐在堂屋的边缘’。圣明的君主不能冒险，不求侥幸。现在陛下要想放纵驾车的六匹骏马，奔驰下险峻的高山，如果马匹受惊，车辆被撞毁，陛下纵然是看轻自身安危，又怎么对得起高祖的基业和太后的抚育之恩呢！”文帝这才停止冒险。
文帝所宠幸的慎夫人，在宫中经常与皇后同席而坐。等到她们一起到郎官府衙就坐时，袁盎把慎夫人的坐席排在下位。慎夫人恼怒，不肯入坐；文帝也大怒，站起身来，返回宫中。袁盎借此机会上前规劝文帝说：“我听说‘尊卑次序严明，就能上下和睦’。现在，陛下既然已册立了皇后，慎夫人只是妾，妾怎么能与主人同席而坐呢！况且如果陛下真的宠爱慎夫人，就给她丰厚的赏赐；而陛下现在宠爱慎夫人的做法，恰恰会给慎夫人带来祸害。陛下难道不见‘人彘’的悲剧吗！”文帝这才醒悟，转怒为喜，召来慎夫人，把袁盎的话告诉了她。慎夫人赐给袁盎黄金五十斤以示感谢。
文帝在位二十三年，宫室、苑囿、车骑、服饰都没有增加，有不合适的法令就废除掉以便利百姓。曾经有一次要建造露台，召来工匠计算所需经费，要花费百斤黄金。文帝说：“一百斤黄金是中等人家十家财产的总和。我奉守先帝的宫室，常常害怕做错事会使先帝蒙羞，又何必做什么露台呢？”文帝身穿黑色的娣袍，所宠爱的慎夫人衣服长度不拖地，所用的帷帐也不用文彩锦绣，以表示敦厚朴素，做天下官吏百姓的模范。建造霸陵的墓园时，都用土瓦器具，而不用金、银、铜、锡做装饰，保留山川原有的形状，不再聚土为坟。吴王刘濞称病不朝，文帝就赐给他几案手杖。群臣袁盎等所劝说的有时虽嫌急切，文帝也常常借机采纳应用。张武等人接受金钱贿赂，事情被发觉了，文帝就加倍赏赐他，使他内心感到羞愧。文帝专心用道德来感化群众。所以四海之内安定宁静，百姓家家富足，后代很少能够超过他的成就的。
今天，我们正在为建设节约型社会而努力。固然，面临的背景和达至的目标以及采用的办法，与汉文帝大相庭径。但至少有两点可以效仿：一是节俭的社会风气应该大力倡导；二是民风的改变，首先应从党风、官风抓起，领导干部，尤其是高级领导干部的表率作用至关重要。从这个意义上看，我们不妨学学汉文帝。