在惊心动魄的政治风云中，任何不求进取、因循守旧、优柔寡断、模棱两可，都会坐失良机；任何心中无数、粗枝大叶、考虑欠周、仓促决断，都会招致惨重损失。可以说，举手投足之间，决定荣辱成败，关系着身家性命。因此，胸怀全局，目光远大，能够从全局上、长远上思考问题，善于处理大的方面的关系，能够在变动中把握局势发展的大方向，争取战略上的主动和优势，就能从小到大，从弱到强，做成了一番轰轰烈烈的事业。
18.赵武灵王胡服骑射
赵武灵王“胡服骑射”是我国古代军事史上的一次大变革，被历代史学家传为佳话。特别是赵武灵王以敢为天下先的进取精神，在中原王朝把少数民族看作“异类”的政治背景下，在一片“攘夷”的声浪中，赵武灵王力排众议，冲破守旧势力的阻挠，坚决实行向夷狄学习的国策，表现了作为古代社会改革家的魄力和胆识。
周郝王八年（公元前307年），赵武灵王向北进攻中山国，大军到达代地后，继续向北进军到无穷，向西到达黄河，登上了黄华山。赵武灵王与大臣肥义谋划，准备让百姓改穿胡人服装，训练骑马射箭的本领。赵国大臣肥义极为赞同赵武灵王胡服骑射的主张，可是又有些担心会被人笑话。赵武灵王说：“傻子笑话的地方聪明人却会另有发现。就算世上所有的人都笑话我，我也要占领胡地和中山国！”
由于胡服骑射不单是一个军事改革措施，同时也是一个国家移风易俗的改革，是一次对传统观念的更新，因此，在施行之初，除了百姓接受有困难外，朝廷内的抵触情绪比很大。以公予成为代表的贵族官僚，抱着传统观念，拒绝胡服骑射，他们或公开反对，或称疾不朝。群臣也都不愿念穿戴胡服，怨言四起。在这样巨大的阻力面前，赵武灵王没有灰心，以坚定不移的信念，耐心说服教育，以理服人。武灵王数次拜访叔父公子成，对公子成说：“我国东面有齐、中山，北面有燕、东胡，西南有楼烦、秦、韩，如今若没有骑射的本领，那我们靠什么来守卫国家？以前，中山那样的小国依靠齐国强大军队的支持，侵扰我们的领土，掳掠我们的百姓，引水围困我们的鄗城，使鄗城几乎失守。先王因为这事，一直感到深深的耻辱。所以我要改换服教人骑射，是想用它们来防备四方边境的入侵者，向中山国报往日之仇。而您却为了沿袭单一的传统，厌恶换装的名头，而忘记鄗城受攻的耻辱，这实在令我失望！”最后公子成被说服，和武灵王一起穿上胡服上朝，于是众大臣见状也纷纷效行。赵武灵王遂向全国下达“胡服令”，自上而下地改易服装，教民骑射，推行尚武之风。周郝王二十年（公元前295年），赵武灵王亲率身着胡服的骑兵部队，与齐国、燕国的军队共同灭了中山国。
胡服骑射的影响不仅局限于当时，它对以后中国社会的发展也产生了十分积极的影响。武灵王改变胡服是出于骑射的客观要求，但事实上，胡服不仅只适应于作战的需要，它比中原原来的衣冠更便于人们的生产劳动与其他社会活动，从而在历史上产生了深远影响。胡服的优越性日益被中原人民所接受。武灵王倡导的胡服骑射对于此后中国的战争与交通也有很大的影响。春秋以前，中原地区的战争与交通皆用马车。武灵王推行的骑射，推动了整个中原骑兵发展，标志战车时代进入了骑兵时代，这在中国军事史有着划时代的意义。随着骑射的发展，马便逐渐用于骑乘，大大加强了各地区间的交往与联系，促进了各地间，尤其是中原汉族与边地各少数民族间的经济、文化交流，对中华民族文化的发展起了积极的推动作用。
19.项羽兵败垓下
汉高帝五年（公元前202年）十二月，在楚汉战争中，楚汉两军在垓下进行了一场战略决战。垓下之战，是楚汉相争中决定性的战役，它既是楚汉相争的终结点，又是汉王朝繁荣强盛的起点，更是中国历史上具有里程碑意义的转折点，它结束了秦末混战的局面，统一了中国，奠定了汉王朝四百年基业。
汉高帝五年（公元前202年）十二月，汉王与诸侯会师追击项羽，项羽到了垓下，军队士卒少，粮食断绝，与汉军交战失败，便退入营垒中。汉军会同诸侯军队重重加以包围。项羽在晚上听到汉军四面都唱起楚歌，就大惊道：“汉军已经全部得到楚国的土地了吗？是什么原因使楚人这么多呀！”便连夜起身，在帐中饮酒，慷慨悲歌，泪下数行，侍从人员见状也都纷纷哭泣，全不忍心抬头观看。项羽于是骑上他的名叫骓的骏马，部下的壮士骑马相随的有八百多人，当夜即突围往南奔驰。天大亮时，汉军才发觉，便命令骑将灌婴率五千名骑士追赶。项羽渡过淮河，相随的骑兵能跟得上他的才一百多人。到达阴陵后，项羽一行人迷了路，就向一个农夫问路，农夫骗他说“往左”。但是项羽等往左走，却陷进了大沼泽地中。汉军因此便追上了他们。
项羽于是又领兵向东奔走，到达东城，相随的只有二十八个骑兵了。而这时汉军骑兵追逐前来的有好几千人。项羽自己料想是不能脱身了，便对他的骑兵们说：“我从起兵到现在，已经八年了，身经七十多次战斗，不曾失败过，这才霸有了天下。但是今天终于被困在这里，这是上天要灭亡我啊，并不是我用兵有什么过错！今天定要一决生死，愿为你们痛快地打一仗，一定突破重围，斩杀敌将、砍倒汉旗，接连三次取胜，让你们知道是天要亡我，而不是我用兵的过错。”随即把他的人马分为四队，向四个方向冲杀。但汉军已将他们重重包围，项羽便对他的骑兵们说：“看我为你们斩杀他一员将领！”就命令骑士们从四面奔驰而下，约定在山的东边分三处会合。接着项羽便大声呼喝着策马飞奔而下，汉军随即都溃败散乱，项羽就斩杀了一员汉将。这时，郎中骑杨喜追击项羽，项羽瞪着双眼厉声呵叱他，杨喜人马都受到惊吓，退避了好几里地。项羽便与他的骑兵们分三处相会合，汉军不知道项羽究竟在哪里，于是分兵三路，重又把他们包围了起来。项羽随即奔驰冲杀，又斩杀了汉军的一名都尉，杀掉了汉军百十来人，重新聚拢了他的骑兵，至此不过仅损失了两名骑士罢了。项羽就对他的骑兵们说：“怎么样啊？”骑兵们都敬服地说：“正像大王您所说的一样！”
后来项羽撤退到乌江，乌江亭长把船停泊在岸边等着他，并对项羽说：“江东虽然狭小，土地方圆千里，民众几十万人，却也足够用以称王的了。望大王您火速渡江！现在只有我有船，汉军到来，无船渡江。”项羽笑着说：“上天要灭亡我，我还要渡江做什么呀！况且我与江东子弟八千人渡江西征，而今没有一个人归还，纵使江东父老怜爱我，仍然以我为王，我又有什么脸面去见他们啊！即便他们不说什么，难道我就不感到心中有愧吗！”于是就把自己所骑的骏马骓送给了亭长，命令他的骑兵都下马步行，手持短兵器与汉军交战。仅项羽一人就杀死了汉军几百人，项羽自己也身受十多处伤。这时项羽回头看见了汉军骑司马吕马童，就说：“你不是我的老朋友吗？”吕马童背过脸，指给中郎骑王翳说：“这就是项王！”项羽便说道：“我听说汉王悬赏千金买我的头颅，分给万户的封地，我就留给你一些恩德吧！”即自刎而死。王翳随即取下项羽的头颅。其余的骑兵便相互践踏着争抢项羽的躯体，互为残杀的有几十个人。到了最后，杨喜、吕马童和郎中吕胜、杨武各夺得项羽的一部分肢体。五个人把项羽的肢体会合拼凑到一起，都对得上，因此便分割原来悬赏的万户封地，将五人都封为列侯。
李清照十分赞赏项羽的豪爽与霸气，以及他宁死不屈的精神，有一首诗《乌江》写到：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”另外还有两首评价项羽的诗，分别是杜牧的《题乌江亭》和王安石的《乌江亭》。杜牧为项羽自刎而惋惜，在《题乌江亭》写道：“ 胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知”；然而王安石却意识到项羽的失败是历史的必然，在《乌江亭》写道：“百战疲劳壮士哀，中原一败势难回。江东子弟今虽在，肯为君王卷土来？”我们觉得垓下之战，项羽兵败，虽然惨重却也在情理之中。兵书上说：“胜败乃兵家常事”，项羽一直所向披靡，战败一次又能怎样？俗话说“留得青山在，不怕没柴烧”。然而在有幸逃脱之后，项羽却自刎在乌江之边，自毁希望、自断前程。而刘邦在此战之前据说是十战九败，如果战败即自刎的话，那刘邦该有多少条性命呢？由此看来，项羽并非真正的英雄，不过是匹夫之勇，小人之见，懦夫之死。
20.叔孙通制礼仪
刘邦立国伊始，因他和手下的大将文化程度均不高，故群臣公然在朝廷上争功邀宠，醉后喧哗，很不像话。于是，叔孙通建议汉高祖制订礼仪法度，以明体统。刘邦采纳了他的意见，并让他负责制礼工作。于是，他采古礼，参考秦仪，制定了汉初的朝仪，为汉代的礼仪奠定了基础，被司马迁称为"汉家儒宗"。
汉高祖刘郑当初废除了秦朝烦苛的礼仪，仪制法令都很简易。臣子们一起喝酒争功，喝醉后有的人就胡言乱语，并拔出剑来砍宫殿里的柱子。高祖对此十分厌恶。叔孙通于是劝高帝说：“那班儒生，很难和他们一道攻打天下，但可以与他们一起保守成业坐天下。我愿意去征召鲁地的众儒生，来同我的弟子一块儿制定臣子朝见君主的礼仪规则。”高帝说：“该不会挺烦难的吧？”叔孙通道：“五帝的乐制不一样，三王的礼制不相同。礼制，是根据时代、人情的变化对人们的言行所确定的节制规范。我想稍微采用一些古代礼制，与秦朝的仪法搀糅到一起制定出来。”高帝说：“可以试着做做，但要使这礼仪容易被人们了解，估计我所能做得到的，据此去制定它。”
于是，叔孙通就奉命作为使者，去征召了鲁地的儒生三十多人。鲁地有两个儒生不肯前往，说道：“您所事奉的将近有十个君主了，都是依靠当面阿谀逢迎来赢得亲近、尊贵。如今天下刚刚平定，死亡的人尚未安葬，伤残的人还不能行动，又想要制礼作乐。而礼乐的产生，是积累德政上百年之后才能制作兴起的。我们不能忍心去做您所要做的事情。您去吧，不要玷污了我们！”叔孙通笑着说：“你们真是浅陋迂腐的儒生啊，不懂得时势的发展变化！”随即偕同他所征召的三十人西行入关，又邀请高帝身边有学术修养的近臣和自己的弟子，共一百多人，用绳索拦出演习场所，插立茅草表示出尊卑位次，在野外演习礼仪。经过一个多月后，叔孙通告诉高帝说：“可以试看了。”高帝于是就让他们举行礼仪演练，看完演练后说道：“我能够做这些。”就命令群臣们进行练习。
汉高帝七年（公元前200年）十月，长乐宫落成，诸侯、群臣都前来参加朝贺典礼。仪式是在天亮之前举行，谒者主持典礼，按次序将所有人员引导入大殿门，排列在东、西两方，侍卫官员有的在殿下台阶两旁站立，有的排列在廷中，都持握兵器，竖立旗帜。这时皇帝乘坐辇车出房，众官员举旗传呼警戒，引导诸侯王以下至六百石级的官员依次序朝拜皇帝，无不震恐肃敬。到典礼仪式完毕，又置备正式酒宴。众侍臣官员陪坐在殿上的，都俯伏垂首，按官位的高低次序起身给皇上敬酒祝福。斟酒连敬九次，谒者宣告“结束宴饮”。御史执行礼仪规则，凡遇不遵照仪式规则举手投足的人就将他领出去。由此从朝贺典礼和酒宴开始直到结束，没有出现敢大声喧哗、不合礼节的人。这时高帝便说：“我今天才知道身为皇帝的尊贵啊！”便授任叔孙通为太常，常赐黄金五百斤。
叔孙通在引荐人才及制礼作乐等事上，多次表示对适应时局的重视。当时有些儒生对其行动态度持不同意见。当叔孙通在山东征召儒生为汉高祖制礼作乐时，有两位儒生不愿同行，指责叔孙通在天下初定时便制礼作乐，行为不合古义。叔孙通取笑他们不通世务。后来，同行的儒生获得汉高祖的封赏后，则称赞叔孙通是个圣人。后世对叔孙通的作为亦有不同看法。司马迁称赞叔孙通因时而变，为大义而不拘小节。司马光则指责叔孙通制订礼乐只为逞一时之功，结果使古礼失传。
21.匈奴和亲
秦汉之际，居住在北方的匈奴族在冒顿单于的统治下，势力空前强大，拥有“控弦之士三十余万”。西汉政府感到自己实力不足，乃采用娄敬建议，与匈奴结“和亲之约”，汉把宗室女作为公主嫁给单于为阏氏，每年奉送给匈奴大量的絮、缯、酒、米等物品，并与匈奴进行贸易。吕后时，单于曾写信侮辱吕后，吕后因国力不足，继续实行和亲政策。西汉初实行和亲，使双方关系暂得和缓。在边境通关市、贸易往来，对汉匈的经济发展是有好处的。
汉朝建立初期，匈奴冒顿单于屡次侵害北疆。高祖为此十分忧虑，问谋士刘敬。刘敬说；“天下刚刚安定，士兵们因兵事还很疲劳，不宜用武力去征服冒顿。但冒顿杀父夺位，把父亲的群妃占为妻子，以暴力建立权威，我们也不能用仁义去说服他。唯独可以用计策，使他的子孙长久做汉的臣属，然而我担心陛下做不到。”高帝问：“如何做呢？”回答说：“陛下如果能把嫡女大公主嫁给他为妻，又赠送丰厚俸禄，他一定仰慕汉朝，以公主为匈奴的阏氏，生下儿子，肯定是太子。陛下每年四季用汉朝多余而匈奴缺乏的东西，频繁地慰问赠送他们，乘机派能说善辩的人士前去讽劝和讲解礼节。这样，冒顿在世时，他本是汉朝的女婿辈；他死后，您的外孙便即位为匈奴王单于。难道曾听说过外孙敢和外祖父分庭抗礼的吗？我们可以不经一战而让匈奴渐渐臣服。如果陛下舍不得让大公主去，而令宗室及后宫女子假称公主，他们知道了，不肯尊敬亲近，还是没有用。”高帝说：“好！”便想让大公主去。但吕后日日夜夜哭泣着说：“我只有太子和一个女儿，为什么把她扔给匈奴！”高帝到底没有办法让大公主去。汉高帝九年（公元前198年）冬季，高帝在庶民家找来一名女子，称之为大公主，把她嫁给匈奴单于作妻子，同时派刘敬前往缔结和亲盟约。
汉惠帝三年（公元前192年），惠帝以宗室女子作为公主，嫁给匈奴冒顿单于。当时，冒顿正强大，写信派人送给吕太后，措词极为亵污傲慢。吕太后大为愤怒，召集将相大臣，商议要杀掉匈奴来使，发兵攻打。樊哙说：“我愿意率领十万军队去横扫匈奴！”中郎将季布却说：“樊哙真该杀！从前匈奴在平城围困高帝，那时汉兵有三十二万，樊哙身为上将军，而不能解围。如今四方百姓哀苦之声尚未断绝，受伤兵士刚能起身，而樊哙却想搞乱天下，妄称以十万军队横扫匈奴。这是当面说谎！况且，匈奴好比禽兽一般，听了他的好话不必高兴，听了他的谩骂也不值得生气。”吕太后说：“说得对。”便派大谒者张释送去回信，十分谦逊地致以歉意，并送给匈奴二乘车、八匹马。冒顿接信后又派使臣前来道歉，说：“我们从不知道中国的礼义，感谢陛下的宽恕。”于是献上马匹，与汉朝和亲为好。