相传蒙恬驻军边疆，经常要向秦始皇奏报军情，而当时文字书写是用刀契刻的。由于边情瞬息多变，文书往来频繁，用刀契刻字速度太慢，不能适应战时需要。蒙恬急中生智，随手撕下一撮红缨，绑在竹竿上，蘸着颜色，在白色的丝绫上书写，由此促成了毛笔的发明。此后，国人又因地制宜不断将之改良，根据北方狼、羊较多之便，利用狼毛和羊毛做笔头，制成了早期的狼毫和羊毫笔。
但现代考古发现，在战国时期的木椁墓陪葬品中有一支毛笔，是用上好的兔箭毛制成的，这可以说是我国存世最古的毛笔。由此可以证明，早在蒙恬之前，毛笔已经存在。
