秦之所以革之者，其为制，公之大者也；公天下之端自秦始。非圣人意也，势也。
——（唐）柳宗元
（一）
建立了从中央到地方一整套严密的统治机构，再加上实施了“车同轨、书同文”，大秦帝国无论是在疆域上，还是在思想文化上，都实现了大一统。
据《史记·秦始皇本纪》记载，此时秦朝的疆域“东至海暨朝鲜（今朝鲜），西至临洮、羌中（今甘肃甘南一带），南至北向户（今越南中部），北据河为塞，并阴山至辽东”。此时，大秦帝国的疆域至少比西周时期各诸侯国的总面积大5倍以上，为中华民族的生存和发展奠定了坚实的基础。
新王朝的建立工作已基本结束，始皇帝便开始“巡狩”天下了。所谓巡狩，也叫省方，原是指天子对地方诸侯的巡视，并以此来考察民风和诸侯之地的为政情况，以使上情下达、下情上通。在五帝时期，天子巡守便已成为一种传统。因此，巡狩不但是天子的一种职责，也是天子统治天下的一种象征。
公元前220年，即一统天下的第二年，始皇帝进行了第一次出巡。始皇帝的车驾从咸阳出发后，向西北方向而行，首先来到北地郡。
北地是秦惠文王和秦昭襄王时并吞的义渠之地。义渠是古西戎之国，或称义渠之戎。义渠国曾经十分强大，一度与秦国、魏国抗衡，并参与了中原纵横争霸之战，成为雄据一方的少数民族强国。秦昭襄王消灭义渠国之后，便设立了北地郡，郡治义渠县（今甘肃省庆阳市西南），义渠之民也逐渐融入到中原的华夏族当中。
离开北地郡后，始皇帝又西行出鸡头山（今宁夏隆德东），折向西南，来到陇西郡。
陇西是秦朝的发祥地。秦朝王室的先祖非子，因为给周孝王养马有功而被封于秦邑（今甘肃省张家川）。这秦邑就在陇西郡内。
北地郡和陇西郡既是秦国的后方，也是西部的边境，由此往西便是古代的少数民族戎狄杂居之地了。由此看来，秦始皇此次巡行，既是寻根问祖，也有视察和安抚巩固后方之意。也正因为如此，始皇帝此行并没有做出什么重大的决策。
出巡数月之后，秦始皇的车驾便从陇西东返到回中（今陕西省陇县西北）。回中有秦的行宫，叫回中宫。一行人马在回中宫休息数日后，便又启程返回都城咸阳。
秦始皇在西巡的一路上都没有什么举动，然而他一回到咸阳，马上就下令在渭水之南兴建了一座新的宫殿。
历代帝王似乎对大兴土木都情有独钟，始皇帝也不例外。早在一统天下的期间，始皇帝就开始大兴土木。据《史记·秦始皇本纪》记载，始皇帝每消灭一个诸侯，便在咸阳以北地区缩建其宫室，将各国诸侯的妻室和金银珠宝全部置入其中。始皇帝这样做的目的十分明显，就是为了向天下炫耀他炳彪千秋的功勋。
这次修建新宫殿的目的也不外乎彰显功绩，向天下人展示“唯我独尊”的权柄。那么始皇帝又为什么要将新宫殿建在渭南呢？这是因为秦朝的新宗庙及章台、上林苑等都位于渭南，那里是当时天下的中心。
刚开始，新宫殿被命名为“信宫”，但建成时则改成了“极庙”，以比为“天极”。所谓“天极”，是天心的中央，即相当于北极星的位置，也叫北辰。古人认为，此处是太一神居住的位置，因此又称为中宫天极，而太一神是天上最高的神即天帝的别称。这就看得出来，秦始皇是要处处神化自己，天帝居天极，那么自己自然要居于“极庙”了。
秦始皇不仅在渭南兴建了“极庙”，还对咸阳进行了规划，下令修建了一条自极庙通往骊山的大道，又在这座宫殿中建造了甘泉前殿及一道有护墙的甬道，跨渭河与原来的咸阳宫相连。如此一来，咸阳宫也被纳入新规划的整体宫殿系统中来。咸阳宫的规模扩大了，也变得更加庄严神圣了。
（二）
公元前219年，秦始皇命车驾出关，巡行帝国的东南地区，封禅泰山。与前一次巡守不同，始皇帝这次要去的是刚刚并入帝国版图不久的新领地。为了向新臣民们展示皇帝的权威，秦始皇对这次出巡作了精心的策划与周密的安排。
据说，始皇帝的车驾仪仗兼收东方各诸侯国车驾仪仗的特点，不但十分威武，而且还很舒适。始皇帝此次出巡动用了最高的规格的车驾，即81乘车驾，由公卿奉引，太仆御、大将军参乘。随行官员有列侯武城侯王离、列侯通武侯王贲、伦侯建成侯赵亥、伦侯昌武侯成、伦侯武信侯冯毋择、丞相王绾、丞相李斯、卿王戊、五大夫赵婴等11人。随行的其他官员如尚书、御史等，也不在少数。由于此次东巡秦始皇拟定到泰山封禅，因而车驾规模之大、随行重要官员之多，都非以前的天子巡狩天下所能比拟的。
一切准备就绪之后，浩浩荡荡的车队便沿着渭水南岸的“华阴平舒道”向东而去了。华阴平舒道宽50步（约合今69.3米），每隔3丈（约合今6.3米）种一棵青松，车驾行在其上，不但平稳，速度也极快。始皇帝一行很快东出函谷关（今河南省灵宝市），来到了原先东方六国的土地。一路上，始皇帝车驾所到之处，郡县官员都会提前安排好食宿，地方上的文武百官也会随时向秦始皇“奏事”。
车队通过函谷关后，继续沿驰道东行，路经洛阳，到达了今山东邹县东南的峄山。峄山在邹县北（在今邹县县城东南），峄邑便是以峄山命名的。峄山东西长20里，有高峰独出，耸入云端。作为封禅泰山的前奏，始皇帝一行登上了这座高耸云端的山峰，并令丞相李斯用大篆字体刻石于山岭，名曰“昼门”。
当时可能正处于盛夏之季，天气酷热，始皇帝一行就在山中避暑。齐鲁大地的儒生们也奉诏来到峄山之山，向始皇帝献计献策，安排封禅泰山事宜。在此期间，李斯还在峄山之上刻了一篇歌颂大秦功德的碑文。可惜的是，这座石碑在南北朝时期被北魏太武帝登峄山时推倒了。不过，因李斯的小篆盛名遐迩，碑虽然倒了，但慕名前来摹拓的文人墨客、达官显贵仍络绎不绝。当地官民因常疲于奔命送往迎来，便聚薪碑下，将其焚毁，从此不可摹拓。后世曾根据拓本翻刻了多块石碑，现存的石碑是元朝时期翻刻的。
所以，峄山刻石虽然已经在历史的烟云中湮没了，但其内容却流传了下来。峄山刻石一文大意是说，西周时代分封诸侯，导致了天下大乱，“流血于野”；而惟有始皇帝的统一天下，才带来了“兵不复起，灾害灭除，黔首康定”的局面。也就是说，这篇石刻文是为始皇帝歌功颂德的。
一切计议已定，始皇帝便率领群臣登顶泰山，准备行祭天之礼。据说，秦始皇一行来到泰山半山腰之时，突遇暴风骤雨，而四周却没有可以避雨的地方。群臣站在风雨中，面面相觑，不知所措。突然有一名大臣说道：
“启奏皇帝，旁边有一棵大松树可以遮风挡雨。”
始皇帝一看，大松树长得十分繁茂，的确可以遮风挡雨。始皇帝便移步来到树下，果然好多了。不多时，暴风骤雨便停了下来，始皇帝愁眉一展，立刻在百官面前兴高采烈地称赞道：
“大松树为朕遮风挡雨，功勋不小。传朕旨意，上封松树为五松大夫！”
文武官员一听，都非常凑趣地高呼道：
“皇帝万岁，万岁，万万岁！”
封松树为大夫，这也算上是始皇帝封禅泰山途中的一件风雅之事。据说，今泰山腰的五松亭就是秦始皇当年封禅的避雨处。
祭天完毕后，始皇帝又命李斯撰文，刻石立于山巅，以记录这一天的事件。时至今日，始皇帝命李斯刻于泰山山巅的文字仅存10个字，而且还可能不是当年的真迹。下山后，始皇帝又在梁父（今山东省新泰县西）举行了禅礼。
自登上皇帝之位以来，秦始皇对五德终始学说甚感兴趣，意在宣扬自己是受命于天的真命天子。泰山封禅则是宣扬受命于天、皇权神授的最好形式，他怎能不为此而志得意满呢？
在禅于梁父举行祭地仪式之后，秦始皇又命人立石刻词，让李斯用大篆手书刻石之文。秦始皇在此后的诸多次巡游刻石，皆用大篆字体，以示庄重。梁父石刻与峄山石刻一样，也是为秦始皇歌功颂德的。此后，始皇帝巡行全国所留下的诸多刻石文辞基本上都没有离开这一主题。
（三）
泰山封禅之后，始皇帝一行继续在齐鲁大地巡视。他们巡视的路线大致是从临淄东行到沿海，经黄（今山东省黄县）、腄（今山东省烟台市福山区），登之罘（今山东省烟台市北），上成山（今山东省荣成市），然后沿海西折到琅邪（今山东省诸城市东南海滨）。在这些地方，始皇帝又一一礼祠东方人民所信奉的神祗。这说明，始皇帝在文化上采取大一统政策的同时，也没有忽视各地文化的差异性。
这次东巡的另外一大收获就是始皇帝第一次看到了大海。巡海礼神，一路风光，秦始皇来到了琅邪驻跸。琅邪之地滨于海畔，原是东夷、淮夷所居地方，从西周以至春秋尚未知名。后来，越王勾践灭吴，北上中原称霸，徙都于琅邪，并在该地修造了一座观海台。越王勾践曾站在台上，以霸主的身份号令天下诸侯尊崇周天子。
然而，越国虽一时称霸，终是根底不足，犹如流星一般在历史上一闪而过。勾践死后，越国便在中原失去了影响和位置。后来，越国被楚威王攻破，归附了楚国。勾践的霸业空留一座琅邪台，也渐渐被人遗忘了。
秦始皇来到琅邪之时，昔日琅邪台的盛景早已不再。或许是想到了勾践昔日的霸业，抑或是被海滨风光所吸引，始皇帝在琅邪流连3个多月。他还下令迁徙3万户到琅邪台下，以免除12年租税的优惠条件让他们在这里定居，以供奉琅琊行宫和观海台的用度。
忽然有一天，一个名叫徐市的方士求见始皇帝。徐市就是徐福。据说徐福博学多才，通晓医学、天文、航海等知识，且同情百姓，乐于助人，因此在沿海一带的民众中名望颇高。据说，徐福是鬼谷子先生的关门弟子，学辟谷、气功、修仙，兼通武术。
先秦时期，修仙之术盛行，许多人都相信长生不老的传说，秦始皇也未能免俗，也在苦苦寻求长生不老之药，以求长生，永久地统治着他缔造的大秦帝国。因此，当他听说徐福前来求见之时，立即宣其觐见。
徐福向始皇帝行了大礼之后，便呈上了早已准备好的奏章。这位徐福不知道是真的相信海上有仙山和长生不老之药，还是为了求得荣华富贵。他在奏章中说：
“渤海中有蓬莱、方丈、瀛洲三神山，山上的宫殿都是黄金白银制作的，山上住着仙人。仙人有不死药，可以长生不死。”
始皇帝在巡海时已经听当地的官员说起过仙山的传说。人们纷纷说，三神山远望就像在云端里，等靠近了才看清三神山原来在水中。人要想靠近上去，则三神山又被风引走了。用今天的科学知识来看，人们口中所说的“三神山”不过是海市蜃楼的景象而已。但古人并不知道这是光线的折射现象，遂被这种虚无缥缈的奇异景象所迷惑，以为渤海中真的有仙人居住。
齐威王、齐宣王和燕昭王等诸侯还曾专门派人到海上去寻找仙山，但最终什么也没找到。不过，有人却谎称他们到过三仙山，获得了不死药。有的方士还向世人谎称自己已经几百岁，甚至上千岁了。在那个蒙昧的时代，虽然有人对这些谎言表示怀疑，但深信不疑者也不在少数。
秦始皇比齐王、燕王的权力大得多，架势也气派得多。齐威王、齐宣王和燕昭王找不到，不代表他这个亘古以来的第一王者找不到。于是，他立即将徐福叫到面前，神秘兮兮地问：
“如何才能找到仙山，取得不死之药呢？”
这徐福也不含糊，当即将他修仙的那套术语和仪式向始皇帝说了一遍。什么沐浴洁身、敬诚斋戒、选取童男童女和送给仙人的财宝礼物等，说得活灵活现。始皇帝越听越相信，越觉得自己有长生不老、永掌大权的可能。因此，他立即下令道：
“一切按照徐爱卿所说的办，择日出海寻找仙山。”
几天之后，当地的官员便为徐福准备好了大船数艘、金银财宝无数和数千童男童女。徐福就带着这些东西下海求仙人去了。这徐福可能真的出海寻仙山去了，也可能带着大量的金钱和人口到某处享受生活去了。总之，这个家伙一去数年都毫无音讯。
始皇帝在琅邪苦苦等待徐福归来，可怎么都等不来，便只好带着些许留恋和遗憾离开了琅邪台，车驾沿海滨的驰道，直奔西南而行。他一路经东海郡的郡治郯（今山东省郯城西）、彭城（今江苏省徐州市）来到长江边上，乘大船沿长江而上，取道湘山祠（今湖南省岳阳县西），想要登临衡山。但因在洞庭湖上遇到了大风浪，险些丧生，始皇帝巡游的兴致大大降低。因此，他取消了继续南行登临衡山的预定计划，命车驾取道郢、安陆（今湖北省安陆）、商南（今陕西省商南县）、武关（今陕西省丹凤县东），返回了咸阳。