20世纪90年代初，英国等7个国家试验研究表明，在妊娠3个月以内，正值胎儿神经管发育关键期，给孕妇补充足量的叶酸，可明显降低神经管畸形，使无脑儿与先天性脊柱裂发生率大大下降。新近美国加利福尼亚研究人员发现在妊娠前或孕早期补充叶酸，可使出生的婴儿发生唇裂或腭裂的危险减少50%，并且可降低发生早产及低体重新生儿的危险性。所以，准备结婚的女性及孕早期时，注意摄食富含叶酸的食物十分必要。富含叶酸的食物有红苋菜、菠菜、生菜、芦笋、龙须菜、豆类、酵母、动物肝及苹果、柑橘、橙汁等。
叶酸是一种水溶性B族维生素，孕妇对叶酸的需求量比正常人高4倍。孕早期是胎儿器官系统分化，胎盘形成的关键时期，细胞生长，分裂十分旺盛。此时叶酸缺乏可导致胎儿畸形，如在我国发生率约为3.8‰的神经管畸形，包括无脑儿、脊柱裂等。另外还可引起早期的自然流产。
到了孕中、晚期，除了胎儿生长发育外，母体的血容量，乳房，胎盘的发育使得叶酸的需要量大增。叶酸不足，孕妇易发生胎盘早剥，妊娠高血压综合征，巨幼红细胞性贫血；胎儿易发生宫内发育迟缓，早产和出生低体重，而且这样的胎儿出生后的生长发育和智力发育都会受到影响。
膳食中叶酸的来源主要是各种蔬菜、动物肝脏、蛋黄等，食物中的天然叶酸的吸收率较低，加上烹调过程中损失，育龄妇女叶酸缺乏较为普遍，初步估计大约有1/3的妇女有不同程度的缺乏，这种状况可以通过叶酸补充剂的方法得到纠正和改善。妇女在孕前3个月开始，每日补充400微克的叶酸是比较适宜的量，过量的叶酸会掩盖维生素B12缺乏的症状，干扰锌的代谢，引起孕妇锌缺乏。每日最大补充量不能超过1000微克即1毫克。