“文艺复兴”名义上是为了恢复古典的文学艺术，实际上是当时新兴资产阶级借此名义来发展科学技术，要求在思想上摆脱封建主义的束缚，要求关心人、尊重人、一切以人为中心，给人以个性自由和人身自由，强烈反对以神为中心的封建教义，反对人一出生就有罪的说法，认为人是伟大的，人应享受人生的快乐，人应该掌握自己的命运。
但是，这种思想就是以人为中心的“人文主义”思想，是当时的进步思想。著名意大利诗人和学者波特拉克（1304～1374年）第一次提出了和基督教教会抗争的这种进步思想，因此他被认为是文艺复兴运动的先驱人物，被称为“人文主义之父。”
《君土坦丁献土》：文艺复兴运动兴起的过程中，关于《君土坦丁献土》文件和真伪的争论一事更促进了文艺复兴的发展。
基督教的罗马教皇，是宗教的领袖，被称为“父亲”。他还拥有大片的领地，形成了“教皇国”，罗马教皇就是这个“国”的“皇”，权力高于欧洲各国的君主。
在公元750年，法兰西国王“矮子”丕平曾把意大利中部的一大片国土献给教皇，才形成了这个“教皇国”。但教皇认为法兰西国王的声望太小，只有古罗马皇帝才能代表全欧洲，所以教皇伪造了一个文件，声称“教皇国”是4世纪初罗马帝国的君士坦丁堡大帝呈献的，而且整个罗马帝国都臣属于教皇。据此推理，那么整个欧洲都应听命于教皇。从此，代代教皇都把个伪造文件当作自己至高无上权力的凭证。
到了15世纪，有一个天才的意大利历史学家瓦拉，他精通古代语言文字。经过研究，他发现《君土坦丁献土》的文件是用8世纪的拉丁文写的，而君士坦丁大帝是4世纪的人，他怎么能用8世纪也就是几百年以后的拉丁文字写文件呢？瓦拉拆穿了教皇骗人的把戏，把教皇“神圣”的假面具揭露出来。
《君士坦丁献土》是象征教皇权力的文件，这些文件都是假的，那教皇的权力又怎么能是至高无上的呢？因此，中世纪基督教统治的大厦就摇摇欲坠了。那些基督教宣扬的绝对权威等观念也受到了冲击，以人为中心的人文主义思想打了一个大胜仗。
这样，人们的思想从教会的精神枷锁中终于解放出来了，人们终于可以充分自由地发挥自己的聪明才智了。人们在学习古希腊文化的基础上，注入自己的思想感情，创造出许多辉煌的艺术精品。
佛罗伦萨：当时文艺复兴的最大中心是意大利的佛罗伦萨。佛罗伦萨的艺术家们在建筑、绘画和雕刻等方面都取得了伟大的成就。
建筑家布鲁列民斯建筑的佛罗伦萨大教堂的中央圆顶，有20多层楼高，在周围建筑物的映衬下，显得无比的雄伟和壮丽，毫不逊色于中世纪的其他教堂。
多纳太罗雕刻的艺术品以逼真生动著称，其中为帕都亚城城中广场雕刻的军人骑马像最为人称道。这座雕刻充满生气，显示出军人的英勇和威武，是件完美的艺术珍品，是件令意大利人自豪和兴奋的杰作。
科学艺术的发展：达·芬奇既是艺术家，又是科学家，是位多才多艺，学术渊博的文化巨人。他的杰作《蒙娜丽莎》至今仍在法国罗浮博物馆。通过一位少妇的肖像，达·芬奇表现了人物内心丰富而细腻的内心世界。她那优美、端庄、发自内心的微笑，猛然看去给人一种柔和、温馨的感觉；当走近画像时，她又仿佛是在嘲讽……她的微笑，使人浮想联翩、令人遐思不己。
达·芬奇的绘画《最后的晚餐》被誉为“人类绘画的极品”，他描绘耶稣在被捕前和门徒的聚餐，耶稣向门徒说出“你们中有人出卖我”时，12个门徒震惊的各种动态，惟妙惟肖地勾勒出不同人物的心理，后代同一题材作品无一能超过达·芬奇。
晚年，达·芬奇致力科学研究，遗留下7000多件速写、手稿和设计图。从中人们发现他在哥白尼之前就否定过地球中心说，在牛顿之前提出了重力法则。他还设计过飞机、战舰、自动车床和蒸汽机等。恩格斯赞扬达·芬奇的科学贡献时说：“多种多样的重要发明都得归功于他。”
和达·芬奇同时代的米开朗基罗，在建筑、雕刻、绘画上都做出很大成绩。他设计的罗马圣彼得大教堂的圆顶，一直为后世仿效。他雕刻的《大卫》是个身体健美、精力充沛，对生活充满信心的青年，体现了他对正义事业的执著精神和为之奋斗的蓬勃旺盛的精神。米开朗基罗在罗马教皇宫的西斯廷礼拜堂屋顶上作的壁画，面积达300平方米，至今仍吸引千百万人的注目。
在文学艺术取得辉煌成就的同时，意大利还出现了一些杰出的思想家，如康帕内拉。他在《太阳城》中虚构了一个没有私有制，社会财富和产品都由社会成员享用，政治上人人平等的理想社会，反映了人文主义思想家改造现世社会的理想方案，其中一些观点还闪烁着共产主义思想光辉。
以意大利为中心，文艺复兴的浪潮席卷了全欧洲，出现了一系列著名的宗教改革家（如德国的马丁·路德）、文学家（英国的莎士比亚、法国的拉伯雷、西班牙的塞万提斯等）、社会主义思潮的创见者（如英国的莫尔）、自然科学家（如波兰的哥白尼、意大利的伽利略等）、哲学家（英国的培根等）等。
在这些著名的文学家、艺术家、科学家的推动下，文艺复兴为中世纪的文化增添了光彩，极大地推动了社会历史的进程。文艺复兴预示中世纪“黑暗时代”的结束，也表明人类对自由平等的美好社会的永恒追求。
英国的奠基人--伊丽莎白一世
英国女王伊丽莎白一世（1533～1603年），在英国以及世界许多国家，都有人纪念她，崇拜者不计其数。人们公认，她是历史上最伟大的君王之一，如果没有她，英国和西方的历史很可能是另外一个样子。
伊丽莎白的身世：伊丽莎白的父亲亨利八世，同安妮生下伊丽莎白后，不到三年就厌倦了这份曾经轰轰烈烈的爱情，将安妮王后投入阴森可怖的伦敦塔，囚禁至死，起因还是她没有生儿子。亨利八世后来又立过四位王后，第三位终于给他生了儿子。至于前面的女儿，他好像就忘掉了。照管伊丽莎白的宫女看到这位小公主一天天长大，衣服越来越不合身，不得不给国王写信，要求给她做一些新衣服。
1547年，亨利八世死了，他唯一的儿子爱德华六世继位。这个小国王当时只有10岁，6年后也病死了。继任王位的是玛丽，虔诚的天主教徒，她认为母亲的死和她遭受过的苦难同新教有关，便对新教徒进行了残酷镇压。短短三年间，伦敦等地就被她烧死300多人，史称“血腥玛丽”。
新教徒不堪压迫，他们拥护信奉新教的伊丽莎白。这自然引起“血腥玛丽”的嫉恨，她把妹妹投进了伦敦塔。“血腥玛丽”不到40岁就死了，这时，本来谁也不看好的伊丽莎白成了王位唯一的继承人。
出色的统治：伊丽莎白一世即位之后，首先处理了新教和天主教的纷争问题。在这个问题上，她决心避免玛丽女王的极端做法，采取中间道路。她宣布新教为国教，使新教徒感到满意，但如果有人私下参加天主教派集会，她也不加以迫害。女王的宽容赢得了人民对她的忠诚。
海上霸主：伊丽莎白在位时，英国与西班牙为了争夺海上霸权，关系一直很紧张。1588年，西班牙有名的“无敌舰队”气势汹汹地驶进了英吉利海峡。
当时，英国海军的力量比较弱。在这样的危急时刻，伊丽莎白一世表现得英勇无畏，她亲自前往军队，激励士兵们为祖国奋勇作战。结果，“无敌舰队”几乎全军覆没，英国从此成为海上霸主。
伊丽莎白时代被认为是英国的黄金时代。在此期间，英国经济发展，文艺繁荣，许多伟大的作家（如莎士比亚）就生活在那个时代。女王喜欢看戏，支持剧院上演莎士比亚的戏剧，给莎士比亚以财政支持。
伊丽莎白一世是英国历史上最伟大的女王之一，是大英帝国的奠基者。她终生未婚，放弃了爱情而选择将自己交给国家。她拥有“童贞女王”的称号，保持着棕红色的假发和涂着深重白色铅粉的妆容，威严地统治着整个国家。
伊丽莎白一世去世前，还为英国做的最后一件好事，那就是立下遗嘱，把王位传给苏格兰国王詹姆士六世，使这两个国家联为一体，从而缔造了一个强大的不列颠王国。
羊吃人的圈地运动
在15世纪的英国，除了那些公有地之外，每一块土地早已有了自己的主人，为什么还能出现重新圈占土地的情况呢？说起来确实很让人奇怪，但发生在英国却是必然的。
毛纺织业的迅猛发展：在15世纪以前，英国的生产主要还是以农业为主，纺织业在人们的生活中还是个不起眼的行业。随着新航线的发现，国际间贸易的扩大，在欧洲大陆的西北角的佛兰得尔地区，毛纺织业突然繁盛起来，在它附近的英国也被带动起来。
毛纺织业的迅猛发展使得羊毛的需求量逐渐增大，市场上的羊毛价格开始猛涨。英国本来是一个传统的养羊大国，这时除了满足国内的需要而外，还要满足国外的羊毛需要。因此，养羊业与农业相比，就变得越来越有利可图。这时，一些有钱的贵族开始投资养羊业。
养羊需要大片的土地，于是贵族们纷纷把原来租种他们土地的农民赶走，甚至把他们的房屋拆除，把可以养羊的土地圈占起来。一时间，在英国到处可以看到被木栅栏、篱笆、沟渠和围墙分成一块块的草地。被赶出家园的农民，则变成了无家可归的流浪者。这就是圈地运动。
残酷的圈地运动：当时一位著名的作家托马斯·莫尔在一本叫作《乌托邦》的书中写道：“绵羊本来是很驯服的，所欲无多，现在它们却变得很贪婪和凶狠，甚至要把人吃掉，它们要踏平我们的田野、住宅和城市。”
圈地运动首先是从剥夺农民的公共用地开始的。在英国，虽然土地早已有主，但森林、草地、沼泽和荒地这些公共用地则没有固定的主人。一些贵族利用自己的势力，首先在这里扩大羊群，强行占有这些公共用地。当这些土地无法满足贵族们日益扩大的羊群需要时，他们又开始采用各种方法，把那些世代租种他们土地的农民赶出家园，甚至把整个村庄和附近的土地都圈起来，变成养羊的牧场。
曾经有一群农民在向国王控诉一个叫约翰·波米尔的领主的上诉书中写道：“这个有权有势的约翰·波米尔用欺骗、暴力占有您的苦难臣民--我们的牧场，这些土地是我们世代所拥有的。他把这些牧场和其他土地用篱笆围上，作为自己所有。
后来，这个约翰·米波尔又强行夺取了我们的住宅、田地、家具和果园。有些房屋被拆毁，有些甚至被他派人放火烧掉，我们被强行驱逐出来。如果有谁不愿意，波米尔就率领打手包围他的家。这些人手持刀剑、木棒，气势汹汹，凶猛地打破他家的大门，毫不顾忌他的妻子儿女的号哭。
约翰·波米尔为了圈占我们的土地，不惜将我们投入监狱，毒打、致残，甚至杀害，我们现在连生命都难保全。”
在这种强行的圈地运动中，农民以前以各种形式租种的土地，无论是以前定下的终身租地，还是每年的续租地，都被贵族强行圈占了。这些成为牧场主的贵族们还互相攀比，使他们的牧业庄园变得越来越大。
英国的圈地运动从15世纪70年代开始一直延续到18世纪末，英国全国一半以上的土地都变成了牧场。在圈地运动的发展过程中，虽然英国国王也进行了一定程度的限制，颁布了一些企图限制圈地程度的法令，但这些法令并没起多大的作用，反而使圈地日益合法化。
为了使被驱逐的农民很快地安置下来，英国国王在颁布限制圈地法令的同时，也限制流浪者，目的是让那些从家园中被赶出来的农民，去接受工资低廉的工作。凡是有劳动能力的游民，如果不在规定的时间里找到工作，一律加以法办。
通常，对于那些流浪的农民一旦被抓住，就要受到鞭打，然后送回原籍。如果再次发现他流浪，就要割掉他的半只耳朵。第三次发现他仍在流浪，就要处以死刑。
后来，英国国会又颁布了一个法令，规定凡是流浪一个月还没有找到工作的人，一经告发，就要被卖为奴隶，他的主人可以任意驱使他从事任何劳动。这种奴隶如果逃亡，抓回来就要被判为终身的奴隶。第三次逃亡，就要被判处死刑。任何人都有权将流浪者的子女抓去作学徒，当苦役。
恶劣后果：亨利八世和伊丽莎白两代国王统治时期，曾经处死了大批流浪的农民。圈地的结果，使英国的农民数量越来越少，失去土地的农民只好进入城市，成为城市无产者。为了活命，他们不得不进入生产羊毛制品的手工工场和其他产品的手工工场，成为资本家的廉价劳动力。在这种手工工场里，工人的工资十分低，而每天则要工作十几个小时。
18世纪后，英国国会通过了大量的准许圈地的法令，最终在法律上使圈地合法化，英国农民的人数为此减少到了有史以来的最低数量。
圈地运动为英国的资本主义的发展提供了有利的条件。这种“羊吃人”的圈地运动，为它准备了大量的、除了自己的劳动力之外一无所有的劳动者。