在德国北部海克化堡邦一个小镇里，有个贫苦的牧师，艰难地养活着他的六个孩子，其中一个男孩名叫施里曼（1822年－1890年）。1830年的圣诞节，八岁的施里曼收到了他父亲的圣诞礼物，那是一本叶勒尔编的，名叫《世界史图画》的小书。施里曼打开书，就看见里面有一幅画，画的是特洛伊古城被希腊联军攻陷后焚城的情景。
也许，连他的父亲也没有想到，这幅画引起了小施里曼强烈的关注，使他从此对描写特洛伊战争的荷马史诗产生了浓厚的兴趣，以至影响了他的整个人生。他凭着荷马史诗的指点，在亚细亚半岛西北岸发掘出了湮没两千多年的特洛伊城遗址，找到了“普里阿摩斯宝藏”。又在伯罗奔尼撒半岛的一条山谷发现了迈锡尼王室的坟墓，打开了埋藏三千年之久的地下宝库，由此揭开了世界考古史上最为辉煌的一幕。
公元前８世纪，希腊诗人荷马写下了两大史诗，《伊里亚特》和《奥德赛》。《伊里亚特》讲述了特洛伊王子帕罗斯是怎样诱拐海伦———这位世界上最漂亮的女人，希腊斯巴达国王梅内莱厄斯的妻子，怎样带着海伦穿越爱琴海而到达特洛伊；梅内莱厄斯的兄弟阿伽门农是怎样集结希腊军队进行复仇，怎样率领这支军队到达特洛伊；希腊军队怎样围城、攻城，而特洛伊国王普里阿摩斯怎样奋力捍卫他的国家，守城达十年之久。《伊里亚特》以极为残酷的战斗场面结尾。这场战斗发生在特洛伊城外，而当时只有八岁的施里曼看到的插图正是特洛伊古城被希腊联军攻陷后焚城的情景。
19世纪初，历史学家只能将古希腊文明追溯到公元前８世纪。在那之前，爱琴海周围的土地似乎是居住着贫困、不识字的农民。荷马的《伊里亚特》和《奥德赛》虽然被视为文学的初期经典之作，但没有人相信这两部史诗的真实性，没有人相信诗中所描绘的繁华城市和英勇善战的国王。这两部史诗仅仅被认为是神话或者传奇故事。有的学者甚至怀疑到底有没有荷马这个人。
从这个小男孩接触那一幅图画开始，在他幼小心灵中就牢牢地留下了特洛伊战争的影像。他念念不忘书中的情景，并暗自发誓，等自己长大后，一定要寻找特洛伊古城的废墟，要使沉睡地下数千年的普里阿摩斯王宫重见天日，以向世人证明，荷马笔下所描写的那场大战，那十年围城故事，并非诗人凭空杜撰，而确有其人其事。
施里曼家境贫寒，十四岁时不得不辍学到一家杂货店当学徒。十九岁在开往南美的轮船上当勤工。后来这只船在一次风暴中沉入北海，他侥幸抓住一只浮在水上的木桶，才得以生还。再后来他当过职员，去过俄国。正是在俄国，施里曼靠做原材料贸易攒了不少钱。１８50年，他去了加利福尼亚。那时的加利福尼亚正值淘金的大好时机，施里曼靠买沙金赚了将近五十万美金。他后来用这笔巨资投资房地产，在俄国克里米亚战争和美国南北战争期间，施里曼做军火生意，从而获得巨额利润。
为了以后能够阅读荷马史诗的原文，1856年他开始学习现代与古代希腊语。施里曼有着惊人的语言天赋，在那个伟大梦想的鼓舞下，他一个半月就学会了现代希腊语，又用了三个月的时间掌握了古代希腊语，精通了《荷马史诗》的六音步诗行的奥妙。到了四十岁出头时，他认为当初自己挣的钱已足够维持寻找特洛伊古城的费用，就宣布退休了。
然后，他要求雅典大主教为他物色一位希腊女郎为终生伴侣。在选择伴侣时，天使般美貌的海伦早已在当初幼小的施里曼心中刻骨铭心，于是他要求必须四美具备：
一要出自寒门；二要像海伦那样的美若天仙；三要终生不二；四要熟悉荷马的作品。说来也奇怪，也许连上帝都被施里曼的诚意所打动，主教还真的给他找到这样一个完全符合条件的希腊美女，雅典姑娘安加斯多米诺斯。
1870年，四十七岁的施里曼带着他新婚的妻子千里迢迢前往达达尼亚海峡，来到近东沿海特洛伊平原，寻访他为之魂牵梦绕数十载的古城堡遗址。经过实地勘察，他最后选定一个名叫希沙立克的小丘作为挖掘地点。
1870年4月，施里曼从土耳其官方领到了发掘的许可证，他雇佣了一百名工人。发掘工程从1870年4月破土动工，断断续续持续了三个年头。
1871年挖了两个月，第二年又挖了四个半月。1873年3月中旬，他们又开始挖掘。
功夫不负有心人，经过三年的努力，施里曼在这里挖掘出了层层叠叠的古城遗址。其中倒数第二层的古城，有着厚实的城墙和高耸的城门，城内有一处昔日甚为可观的宅院，城墙上也有大火焚烧的痕迹。所有这一切使施里曼断定这就是他孜孜以求的特洛伊城，那个宅院也就是普里阿摩斯王宫。《伊利亚特》史诗中所提到的普里阿摩斯宝库即将呈现在世人面前。但事与愿违，他几乎挖空了古城的一半，却从没有发现一块金子。施里曼已身心疲惫，准备停止希沙立克丘的挖掘工作。
1873年6月14日，施里曼和雇工们到工地做最后一次努力。当他站到２８英尺深靠近普里阿摩斯王宫环形墙附近时，突然被废物层中一个形状很特别的器物所吸引，因为那东西后面似乎有夺目的光彩在闪烁。施里曼意识到那肯定是金子。他竭力压住内心的激动，让妻子告诉工人们：今天因为是他的生日，所以提前收工。
民工们散去后，安加斯多米诺斯转回来站在丈夫身旁。施里曼蹲在强烈阳光照射的墙下，用手拨开灰烬后，土里展现出了象牙的光泽和金子的闪光。他的妻子取下红披肩，施里曼一件一件地把金银财宝取了出来，包裹在披肩中。在这批器物中，最珍贵的是两顶华丽的金冠，大的那顶由16353块金片金箔组成，还有一串精致的项链，可以围绕在佩戴者头上，并且悬吊着70根短的、16根长的链子，每根以心形的金片组成，短链子上的流苏垂在佩戴者的额前，长链子下垂到佩戴者的双肩，佩戴者的脸庞完全镶嵌在黄金之中。另一顶金冠类似前一顶，但链子吊在金叶带上，侧边的链子较短，只遮盖双鬓。两顶金冠的制作技艺精美绝伦。还有6只金镯、一只重601克的高脚金杯、一只高脚琥珀金杯、一件装有60只金耳环的大的银制器皿、8700个各种式样的金制物件，还有穿孔的棱镜、金扣子、穿孔小金条和其他小件饰物，以及银、铜的花瓶与青铜武器。
施里曼喜极而泣，他觉得自己小时候的梦想终于实现了。他激动地用双手把金冠戴在他美丽妻子的头上，拥抱着她说：“亲爱的，今天是我们一生中最幸福的日子。你现在就是海伦再世啦！