惊险对是一些人来说，也是一种美。
——哥伦布
（一）
1500年10月，“拉格达”号载着哥伦布三兄弟返回了西班牙。10月底，哥伦布被士兵押解在加迪斯上岸，并在带着手铐脚镣的情况下被送到塞维利亚的拉斯·库耶瓦斯修道院。据说，当地的人们看到哥伦布被戴着手铐脚镣都感到很伤心。
直到12月，哥伦布迫切等待的王室特使终于来了。他奉命打开了哥伦布的手铐脚镣，恢复哥伦布的自由，并带该哥伦布2000杜卡特，还要哥伦布参加最终于12月17日在格拉纳达举行的接见。
12月17日，哥伦布三兄弟一起来到格拉纳达市阿尔亨波拉宫晋见国王和女王。当时，哥伦布的两个儿子——21岁的迭戈和12岁的弗兰多——都在宫廷队伍中。他们看到苍老多病的父亲穿着圣方济派修士的棕色衣服，手上和脚上带着镣铐磨损的伤痕，心中都有说不出的难过。
费迪南国王和伊莎贝拉女王依然亲切地接见了哥伦布，并说了一些安慰的话。对于哥伦布来说，要做的无非就是揭露他所受到的最严重屈辱，并请求国王和女王的慷慨支持。国王和女王也答应会主持公道，恢复哥伦布的一切权利。
然而，过了一周又一周，过了一个月又一个月，两位国王答应哥伦布的事情迟迟没有实现。为了尽快争取到自己的权益，哥伦布花费大量的时间和精力编成了一部《权利书》，将他与王室签订的合同、所有国王的命令和信札等都载入其中。可是，要想再次获得自己所失去的一切，显然已是痴心妄想，哥伦布不可能再期待国王能够给他10%的收益或其他权利了。要知道，当时国王在答应这些条件时，原本以为那里只会发现几个可以建立海外商站大岛屿，并没有想到会发现一个新的大陆。
在哥伦布回到西班牙的这段时间里，在大西洋的另一边发生了许多重大的事情。1500年初，一支由13条船组成的葡萄牙船队在佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔的率领下，从里斯本出发开往印度次大陆，目的是巩固达·伽马在那里建立的前哨贸易站的地位。
在航行中，卡布拉尔的船队使用了严格保密的基本航海知识，努力避开迎着他们刮来的东南信风，利用赤道南部的杨柳，船队被远远地推向西南，并于4月22日偶然到达了巴西海岸。
几天以后，卡布拉尔深入内地，到达看今日的塞古乐港。这里在里约热内卢北面约600英里处，卡布拉尔代表葡萄牙宣布占领该地。这样一来，葡萄牙便掌管了一个根据托尔德西里亚斯条约“合法”得到的美洲帝国。
与此同时，另一位名叫加斯帕·科特瑞尔的葡萄牙船长也乘船到达了纽芬兰，考察了那片大陆的海岸。
此外至少有3位着名的航海家，包括亚美利哥·韦斯契浦，航行到了南美洲的沿岸，据称所到的最南边的地方是地处52纬度线的今日阿根廷的巴塔哥尼亚地区。
显然，这些航行的成功已足以证明西边有一个大陆的存在。面对葡萄牙人不断获得的成功，西班牙的国王当然也不甘示弱。而就哥伦布来说，他也不愿意就这样默默无闻地在西班牙终了残生，他需要再一次恢复他往日的地位和光荣。
但经过9个月等待后，1501年9月，西班牙国王并没有宣布让哥伦布重新回到伊斯帕尼奥拉岛复职，而是改派唐·尼科拉斯·德·奥万多前往伊斯帕尼奥拉岛去接替博巴迪利亚担任海岛和“印度”大陆的总督。只是，国王允许哥伦布继续享有岛上副王和统帅的头衔，并可派一个代理人跟随奥万多去那里收回被博巴迪利亚没收的财产。国王和女王决计不让“印度”事业中断，这点可能会令哥伦布感到某种安慰。
1502年2月，奥万多率领一支拥有30条船和2500名船员、士兵和殖民者的庞大队伍向斯帕尼奥拉岛出发了。
（二）
奥万多走后，哥伦布也急于想再一次开始他的理想事业，回到他惬意的环境当中，所以，他再次向两位国王要求船只和经费，以便开始第四次远航。
对于这次新的探险，两位国王于1502年3月14日做了详细的诸多，并声明：
……你们受到我们的恩惠，即你们始终持有我们所给予的一切特权，这一点，对于你们及你们的子孙们都不会有丝毫的改变。即使有必要重新确认这些特权，我们也将做到这一点，并让你们的子孙获得你们所允诺得到的一切。
当然，这些许诺对所谓前副王哥伦布是没什么用处的，因为在一项同时宣布的禁令中就足以表明了。该禁令规定：哥伦布在航行期间不得再登上伊斯帕尼奥拉岛，只有在“返航途中，由于上帝恩赐，万一你们认为有必要，方能在该岛上作短暂的停留”。同时，命令还禁止哥伦布进行奴隶贸易。
1502年5月，哥伦布的第四次、也是最后一次航行准备出航了。从许多方面来说，这都是他生平一次最有意义的航行。而他本人也是这样想的，因为他在活着的不多岁月中始终称道此次航行是一次不平凡的航行。当远航开始时，他差不多已满51岁了；当他归来时，他已经53岁。按照当时的标准，哥伦布已经属于老年人了。但是，他仍然在这次西航中表现出高超的航海技术和超人的勇敢精神。
这次航行的船队是由4艘船组成：第一艘船是被称为“甲必丹”号，是指挥船，载重量为70吨。第二艘为“加莱加”号，第三艘是“比赛开”号，还有一艘名叫“圣地亚哥·德帕洛斯”号，它们的载重都各为50吨左右。
此次航行的主要目的地是寻找古巴，以及哥伦布在1498年发现的那个大陆之间的海峡。当时，奥赫达和巴斯蒂达斯沿着南美大陆航行，最远只到达达连湾。从达连湾到克尔斯特港这条线以西整个加勒比海的海域和水域，欧洲人都没有去考察过，对那里还毫无所知。哥伦布相信，正是在这个地区可以找到这个大地谜语的钥匙，能弄清他近来发现的地方和亚洲的关系。他希望能在这里找到马可·波罗从中国航行到印度洋所走过的那个海峡。
这时，达·伽马正再一次绕过好望角向东航行。为此，国王和女王甚至帮哥伦布写了一封介绍信，让他交给达·伽马。两位国王预料，这两位航海家可能会在印度的某个地方相遇。
这一次西航大约有150人参加，其中“甲必丹”号由迪戈·特里斯坦驾驶，他是哥伦布忠实的伙伴，并在勘察古巴和牙买加时，在航海方面崭露头角。在指挥船上的，还有哥伦布年仅13岁的幼子弗兰多。
另外，“圣地亚哥·德帕洛斯”号由哥伦布的弟弟巴托洛梅指挥；“比赛开”号的船长是巴陀罗米奥·费希，他出生于着名的、在德国因席勒的戏剧而广为人知的热那亚贵族家庭；“加莱加”号的船长是佩德罗·德特雷罗斯，从哥伦布的第一次航行开始，他就是哥伦布忠诚的同伴之一。
（三）
1502年5月11日，船队在哥伦布的率领下再一次浩浩荡荡地出海了。9天以后，船队到达了加纳利群岛，在那里补充了木材、淡水和新鲜食物等。
5月26日，船队开始了横跨大西洋的航行。这一天，天气状况非常好，信风强劲，而且持续不断。哥伦布的船队只用了三周的时间就在马提尼克岛登陆了。在这里休息了3天后，船队向北行驶，途中在多米尼加又作了短暂停留。到6月24日，远处的圣多明各已经遥遥在望了。
虽然在出发前有禁令，不允许哥伦布在此次西航时停靠圣多明各，但此时此刻哥伦布却有充分的理由这样做：一，他有许多信件需要送过去；二，“圣地亚哥”号船不便航行；还有更重要的一条理由，就是哥伦布凭他的直觉和经验预见在两三天内应该会有一场狂暴的飓风来临，所以船队必须进港，寻找一个安全的庇护所。
在圣多明各港内，奥万多从西班牙带来的船队正准备启航返回。当哥伦布派遣托列洛斯上岸请求进港时，他善意地建议奥万多说，应让船队留在港里等候飓风过去。但奥万多对哥伦布的劝告轻蔑地不屑一顾，甚至有些粗暴地拒绝了。他既不允许哥伦布进入圣多明各，也不听哥伦布的劝阻。当天晚上，奥万多就带领着船队出海了；而哥伦布只好取道西行，希望能再寻找一个可以避开风暴的地方。
哥伦布预测的没错，当奥万多的船队刚刚离开圣多明各，正在通过莫纳海峡时，一场特大的飓风从东北方向向他的船队袭来。在暴风中，大部分船只连同船上的船员都沉入海底，另外几条船则被冲到岸边砸得粉碎，三四条残破不堪的船只勉强开回了圣多明各，但靠岸时基本已接近沉没了。
在这次飓风中，共有500多人葬身于大海之中，其中就有哥伦布的死对头博巴迪利亚和罗尔丹，但也有他的老朋友安东尼奥·德·托雷斯，还有准备作为俘虏押往西班牙的一位土人酋长。
此外，咆哮的大海还吞没了价值20万卡斯蒂利亚金币的黄金，其中一块大金条价值就达3600卡斯蒂利亚金币，这也是西班牙人在“印度”群岛找到的最大的一块黄金。在整个船队当中，只有一条轻快的小帆船“阿古哈”号逃脱了这场飓风灾难，返回了西班牙。
对于哥伦布来说，非常幸运的是：“阿古哈”号正是装载了哥伦布那些被博瓦迪利亚没收的、要被运往西班牙的财产的那艘船。
哥伦布率领的船队没有受到太大的伤害，因为在飓风袭来前，他就在一块紧靠陆地的地方抛锚了。虽然他的另外3条船被刮到大海中，与他的指挥船分离开，但它们都没有遭到严重的损失和人员伤亡。几天以后，4条船在约定的会合地点阿苏阿附近集合在一起。
在阿苏阿休息了一周以后，哥伦布又率领船队出发，向阿尔塔·维拉海峡驶去，然后折向西行，穿过向风海峡，进入了一个完全风平浪静的海面。
7月30日，他们到达了一个土人称为波纳卡的岛屿。这是一连串群岛中最大的一个，距离现今的洪都拉斯岸边大约有30英里。这里的土着居民对他们非常友好，但他们既无黄金也无珍珠，哥伦布便没有在这里逗留。
8月14日，船队到达洪都拉斯海角。在这里，哥伦布登上岸，在这里的土人的印证下举行了占领仪式，宣称这里的土地归西班牙所属。由于这里的土人耳朵上都穿了孔，还带着沉甸甸的金饰，哥伦布便将此地取名为“耳朵海岸”。
此后的四周，船队一直沿海岸向东缓慢行驶。天气十分糟糕，船队行驶得也非常缓慢，每前进一海里都要与风浪搏斗。在这段时间里，船只只能任风浪摆布，桅杆折断，风帆撕裂，船员的身体也受到了严重的摧残，人们不停地对天发誓、忏悔、许愿。
哥伦布曾经在日记中这样写道：
……风暴又袭来了，随风暴而来的是大暴雨、龙卷风，以及不停的电闪雷鸣，仿佛世界末日已经来临。我累得精疲力竭，不知如何是好。我身体上旧的疼痛复发，9天来我不知道是否还有活下去的希望；眼见海洋如此凶猛，巨浪排空，狂风使我们无法前进，也不能避往一块海角。我们被围困在那片血红的海涛中，好像置身于烈火煎熬的汤锅中。
天空从来都没有显得那么可怕过，白天和黑夜都像火炉一样燃烧着，雷鸣电闪，震耳欲聋，我甚至担心桅杆和船帆会被刮走。闪电划出的光芒如此恐怖，我们都害怕整个船队会被劈成碎片。
在整个这段时间里，水流从天上不停地倾泻下来，我已经不能用“下雨”两个字来形容它了，因为它就像一次洪荒爆发。
大家都累得精疲力竭，宁愿用死亡来换取这眼前难于忍受的苦痛。
不久后，哥伦布便病倒了，躺在让人安排在甲板上的床铺上指挥船队航行。但唯一能令他感到欣慰的，是他的儿子——年幼的弗兰多在风暴中表现得坚定沉着，十分勇敢。
（四）
9月14日，船队终于绕过一个海角，哥伦布称之为“格列西亚斯·迪奥斯角”（意为感谢上帝）。到达这个海角，意味着与大自然的搏斗终于告一段落了，因为海岸在这里的走向是朝南了。船员们都习惯性地唱起赞美上帝的颂歌，用祷告表示对上帝的感激之情。
此后的航行都是平稳而愉快的，这一带海岸即今日的尼加拉瓜。为补充燃料和淡水，船队在尼加拉瓜境内的格兰德河停泊。在经过一处浅滩时，有两名船员不幸失足落水淹死，于是哥伦布就将这里的一条小河取名为奥·德·罗斯·德萨斯特列斯——意为“不幸的河流”。
随后，船队又经过圣胡安·德尔·诺尔特湾，到达了一个地区，当地的印第安人称这里为卡里阿伊，也就是现在的哥斯达黎加。
又经过10天的航行，船队到达了现在利蒙港附近的乌瓦岛停泊。在这里，船员们与当地塔拉曼卡部落的印第安人建立了友好的关系。印第安人首先送了一批棉布衣服和金铜合金制的装饰品到船边来，但西班牙人一看就知道，这种合金是含金量很少的代用品，因此根本不想买。但是，哥伦布还是赠了许多礼物给印第安人。
这个岛屿十分富饶，有许多鹿、山猫、猴、海龟和野猪德不孤，还有大群的鹦鹉和野生动物，以及大片的树林。
10月5日，船队继续前行，哥伦布又开始出发去探寻马六甲海峡。两天之后，他们在奇里基·拉格温——今日的巴拿马停靠。虽然哥伦布没有找到任何海峡的影子，但他高兴地发现这里许多印第安人的脖子上都戴着金环，而且他们也愿意用金环来交换西班牙人的鹰脚铃。
于是，哥伦布在这里停泊了10天，弄到了许多黄金。同时，哥伦布还从印第安人那里了解到，这块地方名叫维拉瓜，是个地峡。从这里穿过山岭只需要9天就能到达另一个大海，那里有一个名叫西古亚尔的地方盛产黄金。
这时，哥伦布又将西古亚尔和西潘古联系起来，认为再向前行驶10天应该就能到达印度了。
然而，哥伦布的自以为是和一意孤行令他再一次失去了一个新的发现机会。土人反复告诉他，维拉瓜没有海峡，再往前也没有，但哥伦布坚持继续前进，结果船航行了6个星期依然毫无结果。哥伦布虽然不情愿，但也只能承认土着人告诉他的是实情。
11月26日，哥伦布放弃了原来的想法，在一个他命名为“后退”的地方折返。从此以后，哥伦布的兴趣全部集中到获取黄金上了。