老年人糖代谢能力下降，吃一定量的糖后，血糖浓度明显升高。而回到吃糖前水平的时间延长，易得糖尿病。血中所含脂质逐渐增加，如人体内总血脂20～29岁时为321±14．2毫克％，到70岁增至472±27．8毫克％，这主要是总胆固醇增加所致。老年人血清卵磷脂、游离脂肪酸以及甘油三酯含量均有不同程度增加。使老年人易得高脂血症、高血压、冠心病和脑血管疾病。
蛋白代谢的衰老变化
随着年龄增长，蛋白代谢有明显改变。肌肉、脑、肝、肾和血液中各种蛋白的比例有明显变化，如血清中的白蛋白含量降低，而球蛋白含量增高。20～29岁时白蛋白与球蛋白的比值是1．38±0．03而70～79岁时变为1．02±0．02。而且蛋白分子可随着年龄增加而形成大而不活跃的分子，积累于细胞中，使细胞活力降低。蛋白代谢的衰老变化，是人体功能衰退的重要物质基础。
能量代谢的衰老变化
人的基础代谢率随着年龄增长而下降，直至老年人达最低限。自10岁到90岁，平均每增长10岁，基础代谢降低3％。能量代谢减退，使老年人的活动能力降低。
适应能力的衰老变化
由于身体各脏器官的功能减退，储备能力减低，代谢过程减弱，老年人对外界和体内环境改变的适应能力下降。如在体力活动中容易发生心慌气喘。而在停止活动后，呼吸和脉搏恢复到原来水平的时间延长。对外界寒热的适应力也减弱，一般易患感冒。由于储备力减低，在年青时易于应付的体力和脑力负担，对老年人则会负担过重。老年人血压波动大，也与对体位改变的适应力减弱有关。但适应能力下降的速度与老年人过去所受训练及是否尚积极从事有关活动有密切关系。
衰老有哪些外观表现
人类个体的衰老必然引起外观形态上发生变化。一般说来，从20岁开始，前额部就出现皱纹，30～40岁逐渐增多，以后变深变厚。与此同时，在眼角外侧出现扇形展开的皱纹，接着，围绕上下眼睑出现皱纹，向口的周围伸延。50岁以后则由口至颌部出现深沟。皮肤由于脂肪和弹力纤维的消失而松弛，造成眼睑、耳及颌部皮肤下垂。
眼的外观，以下眼睑肿胀为其特征，这种肿胀在40～59岁时出现，系局部脂肪组织向皮下膨起所致，并常有水分潴留。由于老化导致眼窝脂肪消失，引起眼球凹陷，此变化至80岁时更为明显，以后呈进行性发展。
头发的变白由两翼开始，由少而多；逐渐扩展到全头。脱发由头顶部开始，逐渐由稀疏到全秃。老年人的眉毛一般稀疏，部分或全部是白色，个别老年人眉毛全秃。胡须逐渐变白。老年性白发及脱发与遗传，内分泌及脑力劳动的程度有关，还可能是由于泛酸和氨基香酸缺少及色素细胞活力下降所致。
人体在衰老的过程中，身高、体重也会发生一定的变化。一般在20岁前后身高达到顶点，以后逐渐下降，体重方面，男性在30～40岁左右达到顶点，以后逐渐下降。老年人由于增龄而引起身高与体重的下降是普遍现象。其原因一般认为是由于椎间盘呈萎缩性变化，脊椎弯曲度增加，脊椎骨扁平化及下肢弯曲，钙代谢异常导致骨质疏松，细胞和脏器组织脱水、萎缩所致。
皮肤的老化除了表现为弹性降低、厚度变薄、松弛、皱纹加深外，还伴有皮脂腺功能减退，皮下脂肪萎缩或消失，表皮失去光泽，出现老年性色素斑、老年疣或老年白斑。皮肤老化可反映出老年人的健康状况，并可诱发多种老年性皮肤病。
测定衰老的依据
有人刚过40岁就叹息自己已经老了，也有人两鬓斑白，仍精力旺盛。那么，究竟什么叫衰老呢？目前确实没有一个“量”的指标能进行明确的定量测定，只能是从个体老化的过程中，在外形和功能的衰退达到一定程度时，才认定这个人已经衰老了。
除年龄外，外观形态是判断衰老的参考标志之一。如：白发、脱发、皮肤松弛、牙齿脱落等。从全身状态来看，主要是腹部、腰部脂肪的积累。同时，最明显的自我感觉是体力衰退，稍一活动，就感到疲劳，而且恢复缓慢，走路稍快一点就气喘吁吁，视力和听力都逐渐减低，味觉也减退。此外，对气温变化不能适应，易患感冒。随之可能出现各种老年人多发的疾病和症候，如：高血压、动脉粥样硬化、食欲不振，夜间多尿等。
衰老的另一个明显的标志是性能力下降，而且在性活动后感到疲劳，不易恢复。
此外，还可通过对一些器官功能的测定，取得必要的数据，根据器官功能降低的情况，可大致了解被测者的衰老速度。国外学者测定人类衰老速度的项目很多，美国巴尔的摩老年学中心测定人类衰老速度的项目共24个，其中主要项目有：一秒钟用力呼气量、血液收缩压、血红蛋白量、血清蛋白量、血清球蛋白量、口服葡萄糖两小时后血浆葡萄糖含量、听觉、视敏度、基础代谢、X线测定手骨皮质的情况、肌酐排出量、最大工作效率、反应速度等。
上海“抗老研究协作组”对不同年龄的人进行衰老测定的主要项目有：肺活量（肺功能）、内生肌酐清除率（肾功能）、神经传导速度（神经传导功能）、嗅觉、握力、血压（血管功能）、运动频率（神经运动功能）、骨皮质厚度（使用手部x线的平片）、心电图（心功能）、白发、老年斑等。
这些项目按其对衰老速度判断的敏感性可大体分为三类：
1、主要项目包括肺活量和视力调节能力等。这类项目所测出来的数据，不仅随对象年龄的增长而逐渐减少，而且，还可以测出一两年之内的衰老进程。
2、次要项目包括内生肌酐清除率、握力、运动频率、骨皮质厚度、电测听、白发和老年斑等。这类项目虽然也可因衰老而有所改变，但在目前的技术条件下，很难测出对象在一两年内因衰老而发生的变化。这些次要项目也被称之为“参考项目”。
3、意义不大的项目心电图、血压、神经传导速度和嗅觉等。这类项目，有时老年人和青年人测出的数据相差不多。因此，很难用它们来比较人与人之间的衰老差异。但对于同一人，定期进行测定，比较其数据，则有一些参考价值。
人体器官的衰老变化
人体中的器官很多，如心、肺、肾、肠、胃、脑、肝、肌肉、血管等。我们把这些器官按功能归类，称其为“系统’。如心脏属于心血管系统，脑及神经属神经系统，肠胃属消化系统，等等。随着人体的衰老，各个器官的生理结构也发生着相应的改变，下面按照“系统”做些简要的介绍。
心血管系统主要包括心脏及遍布全身的大小血管。心脏主要由心肌细胞组成。随着年龄的增长，心肌细胞逐渐减少，并产生一系列的衰老变化，如：脂肪组织沉积增多，有钙盐沉着，脂褐素积累增多，心肌膜加厚等；血管的改变主要表现为血管内膜逐渐增厚，血管壁硬度增加，血管内腔狭窄，血流量减少，血液循环时间延长等。
呼吸系统主要包括鼻腔、气管、支气管和肺。成年人的呼吸系统随年龄的增长发生老化，肺的改变最为明显：肺泡壁变薄，泡腔增大，弹性降低，肺泡壁的微血管减少，血含量降低，细小支气管可见扩张。
消化系统包括口腔、食道、胃、肠、肝脏等。老年人的消化系统的变化主要表现为牙齿脱落、牙周萎缩，味蕾数量减少，食道黏膜萎缩，肝内胶原纤维增生，肝细胞数量减少，胰脂肪酶分泌减少，因而妨碍了老年人对脂肪的吸收。
神经系统主要包括大脑、脊髓以及发自这两个部位的神经细胸和分布至全身各处的神经。神经系统是机体的指挥系统。在人体衰老过程中，神经系统很重要的一个改变就是神经细胞随着年龄的增加而逐渐减少，而神经细胞内的脂褐素则随着年龄的增加而增加。与此同时，大脑的重量也随着年龄的增加而增加（成人），硬脑膜变厚，蛛网膜逐渐纤维化和钙化。遍布全身的神经接受大脑的信息，并起传导作用，随着年龄的增加而变性，从而减慢了传导速度。
泌尿系统主要包括肾脏、输尿管、膀胱和尿道。人的两个肾脏中有数百万个肾小球，它们随着人体的衰老而逐渐减少，从而使肾小球的血液总滤量也逐渐减少。
内分泌系统包括的器官很多，它们通过该器官中的内分泌细胞所分泌的激素调节机体的生理活动。这些内分泌器官结构上都有衰老的变化。如：甲状腺萎缩，甲状腺素分泌减少，组织细胞膜上的胰岛素受体数逐渐减少，肾上腺可见结缔组织增生和色素沉着，性激奉水平下降，男性血浆睾丸酮含量下降，游离睾丸酮含量甚微。
在衰老过程中，除上述系统各个器官发生变化外，造血系统、运动系统、生殖系统、免疫系统也都有所改变，在此不再赘述。
人体生理功能的衰老变化
人体各器官由于在衰老的过程中发生了结构上的变化，其生理功能也就随之发生变化。
心脏和血管共同承担着向全身输送血液的任务。心脏的老化，使其收缩和射血功能逐渐降低，加上血管壁硬度增加，内膜增厚，导致内腔狭窄，血流量减少，造成血液循环变缓变慢。
在人体中，呼吸系统的主要任务是吸进氧气，呼出二氧化碳。由于年龄的增长，各种通气功能与年轻人相比都发生了深刻的变化，如：肺泡内残气量明显增多，60岁以上人的肺泡内残气量与30岁的人比较几乎超过一倍。在气体交换方面，老年人通气功能的下降与肺泡壁血管的改变往往导致通气和灌注失调。
消化系统各器官的功能也随年龄的增长而降低，如吞咽动作、食道蠕动、胃内容物排空速度、胃肠消化吸收功能等均比年轻人差。50岁以上的人唾液淀粉酶的分泌明显减少，胃酸直线下降，到60岁时可下降到正常水平的40～50％，这种变化常常导致萎缩性胃炎。胃肠的吸收功能多因胃肠道血管的粥样硬化等因素而发生障碍，对各种营养素的吸收均较差。老年人的肝脏重量逐渐减轻，肝细胞的再生能力一般也随年龄的增长而降低，但老年人的肝功能未见明显异常。
中枢神经系统随年龄增长而产生的变化，对整个机体功能的影响十分重要。由于下视丘受损，往往导致“内环境稳定性”紊乱，进而导致高血压、动脉粥样硬化、代谢病变以及脑和心肌供血障碍等。神经细胞的量变（数量减少）、质变（细胞中脂褐素等物质的蓄积）和神经传导速度的减慢是神经系统老化的表现，从而使老年人的感觉、指挥肌肉运动及思维等功能明显降低。
甲状腺的萎缩使人体基础代谢降低，血中胆固醇含量增高，视觉器官眼球中的晶状体的视调节功能降低。因此，只有戴上老花镜才能得以改善。听力也随着年龄的增长而逐渐减退，50岁以后听力开始下降，例如听不到手表声，在人声混杂的环境中听不清对方的讲话等。
男性从50岁开始，精子形成逐渐减少，但即使到90多岁，仍有一些人的睾丸中可找到精子，因此，男子的生殖能力可’保持终身。男性的性功能随生殖器官的老化也逐渐降低。表现完全阳痿的百分比为：60岁左右为18％，70岁左右为27％，75岁左右为55％，80岁左右为75％，但也有些男子的性功能可保持终身。
老年色素与衰老
老年色素在医学上称为脂褐素，是一种不溶性棕色颗粒，有淡黄色及至橙红色的自发荧光，广泛存在于人或动物的心脏、血管、大脑、脊髓、神经节、肝、汗腺、肾上腺、睾丸等脏器组织的细胞中。随着年龄的增长，脂褐素在细胞内的含量逐渐增加，并日趋密集。
目前认为，脂褐素的产生与体内产生的自由基有关。细胞器中大量的脂类成分可因自由基的反应而过氧化，产生醛基或羰基，导致大分子交联，最终形成不溶于酸、碱和有机溶剂的脂褐素。脂褐素的主要成分是脂类约占50％，蛋白质约占30％，其他物质约占20％。在脂类中75％为磷脂。此外，还证明在脂褐素中有多种水解酶类，有的酶类活性甚高。
随着人体的逐渐老化，脂褐素不但含量渐增，而且产生沉积。对小白鼠的神经细胞进行观察表明，幼年时，它的色素颗粒均匀地分布在细胞核的周围，到了老年，这些体积增大的脂褐素颗粒就集中到核旁。专家们指出，人的心肌中脂褐素的沉积量与年龄成正比。脂褐素沉着在神经组织中，可引起老年性痴呆，沉着在循环系统时，可影响心血管功能，脂褐素增至某一水平后会损伤细胞，使细胞萎缩或死亡。此外，在某些疾病中也可见脂褐素加速沉积的现象。总之，脂褐素可促进人体老化，是人体中的有害物质。
实验证明，外界因素可促成脂褐素的沉积，也可抑制脂褐素的产生。如维生素E对脂褐素的形成具有一定的抑制作用，所以，维生素E的缺乏可引起脂褐素沉积。从近代研究成果来看，除维生素E外，氯脂醒、氯丙嗪、维生素C、乳清酸镁、辣椒素，以及经常进行体育运动等都可以减少脂褐素在体内的沉积。其中，氯酯醒的作用尤其明显。
衰老在身高、体重上的表现
老年人身高、体重的改变是研究老年变化的重要生理指标之一。人体在生长发育过程中，身高、体重也会发生一定的变化。一般在20岁前后人的身高达到顶点，以后逐渐下降。抽样调查结果表明：人从20岁到90岁，男性身高平均下降2．25％，女性平均下降2．5％。体重方面，男性在30～40岁左右达到顶点，以后逐渐下降。
老年人在增龄过程中引起身高与体重下降是普遍现象。其主要原因是人体骨骼和肌肉组织逐渐脱水而造成肌肉萎缩，韧带等弹性结缔组织也发生退行性变化和纤维化，体重必然受其影响而下降。有些老人体重增加是摄取脂肪量太多引起的，这不是正常现象，而且，还会引起心血管等方面的疾病。
如何认识老化现象
早在两千多年前，祖国医学的书籍中就非常详细地记述了人的衰老，有形有色，生动形象，放在当代的医学文献资料中，仍然闪闪发光。如《呐经》中记有女子……五七阳明脉衰，面始焦，发始堕；六七三阳脉衰于上，面皆焦，发始白；七七任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也。”“丈夫……五八肾气衰，发堕齿槁；六八阳气衰竭于上，面焦蹈斑白；七八肝气衰，筋不能动；八八天癸竭，精少，肾脏衰，形体皆极，则齿发去。”但是，由于时代的局限性，那时只能从人体的牙齿、头发，面容、妇女月经、男子生殖、人体活动等外表特点来推测人的衰老，还不能真正认识衰老的机理。因此，我们现在不能凭据“头发白了、牙齿掉了、面容憔悴了、月经停止了……”轻易地断定人的衰老。我们也见过20岁的青年小伙子白发苍苍，但身体十分健壮；患有牙病的人可能较早地脱齿；面容的改变，月经的变更，只是人体的个别组织器官的改变，均不足以表明整个人体的衰老，人的衰老是全身的综合性衰退、老化，不理解这点，会给一些患有“恐老症”的人带来痛苦。