萨德是一处世界自然奇观。无数条水道环绕着野草丛生、尤如迷宫般的一座座岛屿，这些小岛在古代文献中就有记载，称为萨德斯（在阿拉伯语中的意思是阻塞），这片沼泽也因此而得名。萨德斯有半英里长，好几码厚——足以能承载大群的河马和大象。有时这些动物会阻塞整条水道，直到像大坝一样迸裂，这一定蔚为壮观。19世纪时，一位英国殖民官员在对沼泽进行了难得的探访后描述道，在发生迸裂之后，“鳄鱼在水中一圈一圈游弋，河面上满是已经死亡和奄奄一息的河马”。其他一些人则对萨德没什么兴趣，维多利亚时代的水利工程师威廉·贾斯汀爵士说：“如果不是亲眼所见，绝不可能想像这里是如此的凄凉和荒芜。在我的脑海中，同白尼罗河的沼泽相比，即使是最荒凉的沙漠也成了明亮而令人愉悦的地方。”
萨德是白尼罗河水从中非到地中海旅途中的一个300英里长的岔道，河水流出沼泽需要一年多的时间。400万英亩呎的水（占白尼罗河水量的一半）就在这一过程中因蒸发而白白损失。这些水可是下游的人们翘首以盼的啊！理智的贾斯汀爵士最早提出，要么疏通萨德沼泽，要么将河水从这个令人窒息的环境中改道以减少蒸发。他的设想此前一直未付诸实施，但现代工程师们却没有放弃这一想法。埃及已经将流经国土的每一滴尼罗河水都加以利用，现在正试图把这一梦想变为现实。这正是过去30年里，一台被称作“斗轮挖掘机”的巨大而复杂的机器矗立在苏丹南部荒野中的原因。
这台斗轮挖掘机类似联合收割机。它是一个由激光引导的巨大挖掘轮，重2500吨，有5层楼高，看上去像一个令人生畏、好似古代波斯水车一样的东西，有12只铲斗装在轮子上，专门用来抓泥而不是取水。这台机器实际制造于20世纪60年代，当时用来开挖穿过巴基斯坦旁遮普省的运河。任务完成后，它被拆开来，一路用卡车、火车、轮船最后是骆驼运到了萨德。这次的任务是开挖一条160英里长、160英尺宽的水道，使尼罗河能从沼泽的东边绕过去。
1978年6月，斗轮挖掘机开始挖掘琼格里运河。巨大的轮子每分钟转一圈，夜以继日。轮子每转一圈，铲出来的尼罗河沙都足以填满一个奥运会游泳池。这个大家伙每天消耗10500加仑的燃料，比当地首府朱巴所有建筑物使用的燃料还多。
然而，当时并不是开挖一条穿过苏丹南部边远地区运河的最好时机。线路经过丁卡人的牧场，给他们带来严重的不便，因为运河把他们同位于萨德边缘的旱季牧场隔开了。而且当时在苏丹南部的非穆斯林地区，丁卡人及其他部落针对北方喀土穆统治者的解放战争一触即发。
1984年2月，斗轮挖掘机已经挖掘了预定线路的三分之一，耗资1亿美元。正在这时，苏丹人民解放军向承包商的营地发起了攻击，除了没破坏这台巨大的机器，他们毁坏了其他所有的东西，并且带走了外国人质。这并非愚蠢的恐怖主义行径，苏丹人民解放军的领导人是约翰·加朗，一个年轻的丁卡人，他曾于20世纪70年代在美国接受大学教育。在艾奥瓦州的时候，他曾就琼格里计划的缺陷写过一篇博士论文，他在论文中指出，该运河将吸干苏丹南部最大的资源宝库——萨德的水。
尽管人质在被绑架一年之后得到释放，毫发未伤，但承包商却再也没有重新启动这个项目。萨德周围激烈的内战持续了20年，而斗轮机就一直原封不动地放在湿地旁边。2004年底，加朗与喀土穆当局就苏丹南部的自治问题进行了和谈。内部人士称，在这20年中，加朗在较大程度上已经倾向于支持琼格里运河项目。在给他的民众提供适当保障的前提下，他最终可能会同意建设运河。不过2005年他在空难中丧生，琼格里运河项目的前途又变得扑朔迷离。但埃及确实急于对尼罗河进行投资，在新千年到来之际，它在西部的沙漠启动了由沙特资金资助的灌溉项目，即陶什卡湖计划。这个灌溉项目最终需要400万英亩呎水，巧合的是，这正是琼格里运河预期的输水量。
现在可以开挖运河了。然而埃及人只关注减少萨德的尼罗河水蒸发，却似乎对自己眼皮底下更大的蒸发损失视而不见。很少有人提到，每年从阿斯旺高坝后的纳塞尔湖面蒸发的水量是萨德的三倍。这是苏联人建造的水坝——埃及独立的象征，也是20世纪60年代阿卜杜尔·纳塞尔上校统治的最高荣耀，每年从其广阔的湖面损失约1200万英亩呎水。在干旱年份，这比尼罗河全部水量的三分之一还多，但没有人提议应当放空该水库来减少蒸发损失。
工程师们的第二大目标是潘塔纳——世界上最大的淡水生态系统，它比萨德还要大。潘塔纳横亘在广阔的巴拉圭河冲积平原，从巴西经过玻利维亚，延伸到南美洲中部的巴拉圭。潘塔纳沼泽的面积是荷兰的5倍。这里是数不清的美洲虎、犰狳、美洲鳄鱼、食蚁兽、大水獭及世界上最大的蟒蛇等动物的家园，大鹳高高在上，在此生存的鸟类超过600种。
沼泽中物种最丰富多彩的部分约占湿地面积的五分之一，这里已经被定为世界遗产。最近的一份经济评估认定其年“生态服务效益”为160亿美元，主要来自对水量的调节。它就像一块巨大的天然海绵，保证水流正常流经巴拉圭的两大主要城市——首都亚松森和康塞普西翁，然后汇流到阿根延：首都布宜诺斯艾利斯。
像所有类似的区域一样，潘塔纳被农民和猎人所侵占。但相对于这样一个将2000英里蜿蜒曲折、经常无法通行的巴拉圭河变成一条可供航运直达海洋的运河的计划而言，这些农民和猎人的影响实在微不足道。投资30亿美元的希德洛瓦项目正好穿过潘塔纳，远洋巨轮在驶向湿地北端的巴西内陆港卡塞雷斯时，将会与野生动物争夺地盘。在那里，轮船将装载从玻利维亚用管道输送来的天然气，以及从巴西偏远地区收集的木材和大豆。该计划的提议人希望这条水路能像19世纪莱茵河上的航运一样，推动这三个国家的工业化进程。该计划的目标十分远大，它最终可能连接其他计划中的、通往亚马逊河以及奥里诺科河的运河，建成一条横穿南美的水上高速公路，从阿根廷、委内瑞拉、玻利维亚直达大西洋。
和琼格里运河一样，希德洛瓦项目已经筹划了一段时间。当地居民看似平静，但反对意见依然十分强烈，当地人称这个计划是“见鬼的高速公路”。巴西在2001年最终放弃了希德洛瓦项目，但还是有人不断地提起它。政府的科学家坚持认为“在潘塔纳开展的工作就像是给大象扎针一样，影响微不足道，”但独立的水文学家认为，该运河将使潘塔纳损失1400万英亩呎水，在旱季将使一半的湿地变干，这样一来水栖动物的重要避难所将所剩无几。
事实上，潘塔纳并非一成不变的蛮荒之地，已有超过90％的土地成了私人牧场。得到保护的湿地只有400平方英里，且十分偏僻，湿地南端的查莫科科印第安人领地只有乘船或飞机才能到达。近年来，越来越多的河水流入湿地，许多牧场被淹没。邻近区域森林草原的经济开发使越来越多的野生动物逃到潘塔纳，这使得这一地区日益成为南美野生动物重要的避难所。失去它将造成与砍伐亚马逊丛林一样的悲剧。同时，在水文方面，干旱和洪涝日益频繁，严重影响了远达下游的布宜诺斯艾利斯地区，数百万人遭到了威胁。
最后，让我们来看看非洲南部的奥卡万戈三角洲。这是博茨瓦纳卡拉哈里沙漠中的一个内陆河谷，奥卡万戈河注入这片沼泽。奥卡万戈河的源头是安哥拉森林，它从卡普里维地带的狭长区域穿越纳米比亚，最终流入沙漠中一个宽广、平坦的扇形三角洲。三角洲是一片纸莎草和河马草丛生的陆地，放眼望去，泻湖和泥煤岛屿上盛开着成片的百合花，泥煤岛屿有时干涸了，会发生自燃。这里是数以万计的大象、河马、斑马、野牛以及羚羊的家园。许多世纪以来，它一直是博茨瓦纳北部多个部落赖以维生的绿洲。
与许多沙漠湿地中的水在炫目的阳光下蒸发散失不同，奥卡万戈三角洲中的水一直保持着新鲜。这是因为河流每年带来的50万吨盐，溶解在小岛周围的地下水中，盐被沙子吸附，使河水中的含盐量降低。这是一个值得注意的过程，生态学家担心任何对三角洲水文条件的肆意改变都可能破坏它。
现在纳米比亚计划在三角洲上游30英里处的卡普里维地带，在奥卡万戈河上修建大坝进行水力发电。刚从持续二三十年的内战动乱中摆脱出来的安哥拉，也想在河的上游修建大坝。生态学家对奥卡万戈河未来的担忧与日俱增，工程师们则认为这是杞人忧天，因为纳米比亚计划修建的大坝仅20英尺高，只能拦截一小部分河水。不过，南非威特沃特斯兰德大学的特伦斯·麦卡锡警告说，即使此坝只比堰坝大一点，也会在旱季阻断河流，致使每年大约80英亩叹的沙子无法被冲到三角洲。而这些沙子对于隔离盐分的过程至关重要。没有这些沙子，盐分将会在三角洲四处扩散，一个接一个地破坏掉复杂的生态系统。那时不仅野生动物要遭殃，而且会毁掉博茨瓦纳的关键经济领域之一——三角洲地区的野生动物观光旅游。
斗轮挖掘机最终会挖掘出一条穿越苏丹南部热带稀树大草原的运河，排干非洲大陆这片最丰饶的环境中的水去注满埃及的灌溉水渠吗？潘塔纳隐藏的财富会像流沙一样从南非人的指缝中流失吗？修建大坝会给奥卡万戈河带来厄运吗？我们从道义上和环境意义上都必须拯救这些绿洲，但这在很大程度上最终取决于经济学家能否转变观念，以及他们能否意识到对社会而言，人类共享的财富与私有财富具有同样的价值和重要性。