打油诗属于下里巴人之类的作品，多由触景而作，不注重修饰，形式活泼动人，通俗而朴实，易于读者接受喜爱。
唐代南阳地方有个张生爱作俗语诗，其诗俚俗浅露，引人开心，人们称之为“打油诗”，张打油也因此而出名。
有一天，大雪纷飞，他脱口吟道：
江上一笼统，井上黑窟窿。
黄狗身上白，白狗身上肿。
这首诗虽算不得高明，却形象而风趣地描绘出雪中景物特点。
第二年冬天，南阳的参政巡视乡间，适逢大雪难归，便住在一个败落的官宦家里。郊野之地，无甚观赏，住了一日，便觉无聊，于是有人想到张打油，若让他前来咏诗取乐，岂不逍遥？
参政即刻派人把张打油叫来，问道：“你能作些什么诗？”
张打油回答说：“看见什么，或想起什么，就写什么，没个定准。”
参政说：“现在大雪纷飞，那就以此为题吧!”
张打油稍加思索，即口吟诵起来：
六出飘飘降九霄，
街前街后尽琼瑶。
有朝一日天晴了，
使扫帚的使扫帚，
使锹的使锹。
头两句颇有诗味，“六出”即雪花呈六角形。后面几句虽然俗气，但快口说出，一气呵成，也还不错。于是，参政赏给白银二两。
后来，安禄山叛乱，攻打南阳，把整座城池围得水泄不通。朝廷迟迟不发救兵，南阳城形势危急。这时，张打油正在城里一个亲戚家读书，面对紧张的局势，张打油以时事为题，吟道：
天兵百万下江南，
也无救兵也无粮。
有朝一日城破了，
哭爹的哭爹，
哭娘的哭娘。