（一）春秋战国时期的阵法
春秋战国时代，是中国历史上的大分裂时期，诸侯国间的征伐已持续了五百余年，中华大地上诸侯林立，战火连绵，一片混乱。
春秋战国时期（公元前770—前221年）是中国古代军事学的兴盛时期。
春秋时期的青铜兵器比西周时轻便、灵巧，戈在形制上比西周有改进。南方吴、越等国的剑，制作得尤为精致。战国时期青铜兵器更加犀利、坚实。
中国最迟在春秋晚期已掌握冶铁技术，战国时期冶铁业已逐渐盛行。到了晚期，不仅能炼出高碳钢，并掌握了淬火技术，于是开始进入以铁兵器代替铜兵器的时代。楚国铁矛锋利，刺人“惨如蜂虿”；韩国的铁制剑、戟；中山国的铁杖、铁锥，在当时都很有名。战国晚期还出现了铁制兜鏊、铠甲。炮的出现和弩的改进及大量使用，是军事技术进步的另一表现。中国最早的炮是抛石弹杀伤敌人的机械，称“投机”“飞石机”“发石车”等。《汉书·甘延寿传》注引《范蠢兵法》称：“飞石重十二斤，为机发，行二百步。”原始社会晚期已有木弩，但弩机极为简单。春秋时弩机已是青铜制造，结构精巧，便于瞄准，弩机射程较远。战国时燕国制造了强弩，韩国劲弩能射六百步之外。据《墨子》城守诸篇所记，战国时期筑城与攻城技术已相当进步，由于武器种类多、数量大，各国普遍建立了专管武器制作、储存、发放的府库。这一时期在军队组织方面，改变了车兵为主的体制。公元前719年，鲁、宋等国联军“败郑徒兵”，是中原诸侯国使用步兵的最早记载；春秋末期，吴、越、齐等国的舟师已能在江河、海面作战；骑兵早先多见于北方游牧民族中，战国时赵武灵王实行“胡服骑射”后，逐渐成为中原各诸侯国的一个兵种。
战国时普遍实行了郡县征兵制，大批农民被征集入伍。同时采取募兵制，招募考选武士以充当军队的骨干和组成国君的卫队。如魏国的“武卒”、秦国的“锐士”、齐国的“技击”。
春秋以前的战争一般都由国君统率军队出征，六卿也兼军将。战国时文武分途，已由专职的“将军”“柱国”“尉”等统兵打仗。作战指导上的变化亦很显著。在谋略方面，逐渐否定了重信轻诈等用兵之道，重视审时度势，因利乘变，如晋国欺骗虞国，假途灭虢后再回师灭虞；另外，还多注意军事斗争和外交斗争结合和敌友力量的分化组合。
春秋以前的战争主要以战胜对方为目的，战国时期则以消灭敌军实力为上。战国时期孙膑在桂陵之战中以“围魏救赵”、在马陵之战中以“减灶示弱”诱敌就范的谋略，在古代军事史上具有重要学术价值。
在战法方面，春秋时期已逐步突破商、周以来的两军对阵、正面攻击的惯例，采用了多种方式作战，有两翼突破、再捣中坚（如鄢陵之战）或设伏诱敌、乘势歼灭（如鸡父之战），或疲敌而击、后发制人（如长勺之战），等等。
战国时设守要害和利用城池防御，成为克敌制胜的重要手段，如晋阳之战、即墨之战都是经旷日持久的坚城防御而最终得胜的，有的还挖地道作战。在阵法方面，春秋初期的繻葛之战，创造了有名的“鱼丽之阵”，使车阵趋于严密灵活。战国时阵法已多种多样，银雀山汉墓竹简中提到了方、圆、疏、数、锥行、雁行、钩形、玄襄、火、水等十种阵法。春秋战国之际，为适应战争指导的需要，军事理论著作相继问世，《孙子》是其中杰出的代表。《孙子》总结了春秋及其以前的战争经验，具有深刻的谋略思想，在一定程度上反映了战争的一般规律。它初步认识到战争的本质，强调战争“必取于人”；它分析战争中的奇正、虚实、勇怯、强弱、利危、攻守等对立的现象及其互相转化的关系，体现了朴素的辩证思想；它揭示的某些战争规律和作战原则，如“知彼知己，百战不殆”“攻其无备，出其不意”“致人而不致于人”等，至今仍不失其科学价值。
《孙子》这部名著中的军事理论和哲学思想，达到了当时的最高水平，成为后世兵书的典范，影响深远。明代军事理论家茅元仪认为，“先秦之言兵者六家，前孙子者，孙子不遗。后孙子者，不能遗孙子”，道出了这部划时代著作承前启后的意义。《孙子》在唐代中期传入日本，18世纪下半叶传入法国，后来又传入俄、英、德等国，成为近代军事理论的一个重要思想源泉。继《孙子》之后，战国时期兵书中，具有代表性的有《吴子》《司马法》《孙膑兵法》《尉缭子》《六韬》等。它们在继承《孙子》军事思想的同时，又有所发展和创新。如《尉缭子》提出了“兵者，以武为植，以文为种；武为表，文为里”的真知灼见；《孙膑兵法》认为富国才能强兵等等。
春秋战国时期剧烈的社会变革，带来意识形态领域的空前活跃。各派思想家、政治家对战争问题各抒己见，是“百家争鸣”在军事上的反映。其中论兵内容较多、影响较大的是儒、墨、法、道四家。如儒家的仁义为本、足食足兵和强调组织训练的思想；墨家的休养生息和注重武器与军事工程的主张；法家的讲耕战、重实力、权术和刑赏的观点；道家的“慈故能勇”“柔弱胜刚强”“进道若退”的辩证命题等，都给历代军事思想以深刻的影响。先秦诸子论兵，开创了古代非兵家论兵的传统，成为中国古代军事学的一个重要特点。中国古代的军事历史学，不像古代欧洲那样首先以记述战争历史的专著出现，而是在其他史籍中包含有大量关于军事历史的内容，如编年史《左传》、国别史《国语》、典章制度汇编《周礼》和策士论集《战国策》等。军事地理学亦发端于春秋战国时期，如《孙子·地形篇》《管子·地图篇》都有这方面的论述。研究在战争中如何利用地理条件、利用阵法取胜，已成为兵书中的重要内容。
（二）三国时期的阵法
两汉之后，进入三国两晋，中国在骑兵方面对北方民族的优势丧失殆尽。不管是战马的来源、数量，还是长于骑术的士兵都有所不及，以至于当时评价一个将领武艺精熟也要用“弓马娴熟”来表示，而这在两汉时是很正常的事。此时的步兵阵威力已大不如前，首先是阵所遇到的对手不同于战国时期，并且自身也有了改变，多是步骑兵混合军队，这样就大幅降低骑兵的威力，并且不能将骑兵的作用进行有效的发挥。另外这时的兵员也大成问题，人口之少难以想象，能提起兵器上战场的更是少之又少，这种结果使得该时期的兵员质量差到无以复加的地步（当然也有少量精兵）。但是由于战争频繁，又不可能对他们进行有效的训练。众所周知，阵对各兵种、个人需要紧密配合，并且需要有非常严明的纪律，这对他们来说是可望而不可即的事情。在这样困难的前提下，涌现出了许多阵法，其中最为典型的是曹操的打法，他可以说是深知阵的奥妙不在兵的多少，而在纪律是否严明，士兵是否有足够的战斗力。选其精锐，练成精兵，他们的训练时间和作战时间都很长，作战也十分有效，从而轻松达到以骑兵单独作战，执行诸如急袭、包围等任务的战略目的。所谓以正合，以奇胜，也就是将纯步兵为正阵，将骑兵作为决定性的力量，不追求一城一地的得失，不求数量上的优势，这也是曹操能以两万兵击败十倍于己的袁绍军的主要原因。相同的战例还有淝水之战，百万秦军一败涂地，而此之前，前秦军队几乎都是以弱敌强，却累战累胜，王猛还以十万步兵列阵击败了前燕的数十万铁骑，可见阵的威力。说到三国时期的阵法，还不得不提诸葛亮的八阵图。谨慎堂《诸葛氏宗谱》就载有“八阵功高妙用藏与名成八阵图”的诗词赞歌。
天覆阵赞：天阵十六，外方内圆，四为风扬，其形象天，为阵之主，为兵之先。善用三军，其形不偏。
地载阵赞：地阵十二，其形正方，云主四角，冲敌难当，其体莫测，动用无穷，独立不可，配之于阳。
风扬阵赞：风无正形，附之于天，变而为蛇，其意渐玄，风能鼓物，万物绕焉，蛇能为绕，三军惧焉。
云垂阵赞：云附于地，始则无形，变为翔鸟，其状乃成，鸟能突出，云能晦异，千变万化，金革之声。
龙飞阵赞：天地后冲，龙变其中，有爪有足，有背有胸。潜则不测，动则无穷，阵形赫然，名象为龙。
虎翼阵赞：天地前冲，变为虎翼，伏虎将搏，盛其威力。淮阴用之，变为无极，垓下之会，鲁公莫测。
鸟翔阵赞：鸷鸟将搏，必先翱翔，势临霄汉，飞禽伏藏。审之而下，必有中伤，一夫突击，三军莫当。
蛇蟠阵赞：风为蛇蟠，附天成形，势能围绕，性能屈伸。四奇之中，与虎为邻，后变常山，首尾相困。
诸葛亮所制八阵图，是在前人阵图的基础上完善而成的。它的出现使得蜀国避免了当时的危机，也同时代表着中国古代阵法达到了最高峰。
（三）宋朝时期的阵法
宋军在对外战争中累战累败，其步兵在战争中拙劣的表现引起了全国性的反思，不久，在中原又出现了一股重新起用阵对付辽、金骑兵的潮流。宋的兵权大都由文官掌握，虽然其间也有如范仲淹一样明智博学的大臣，但是他们中大部分人只会高谈阔论，贪生怕死，并不懂得实战的要义，于是导致了一些华而不实而又脱离实际的阵法出现，典型的如：车轮阵、冲方阵、常山阵、八卦阵、风扬阵、龙飞阵、太乙阵、五花阵、弯阵、直阵、长虹阵、握奇阵、当头阵、满天星阵、重霞阵、六花七军阵等等，诸如此类还有很多，而忘了一个根本性的条件——人。众所周知，宋代实行的是内重外轻的策略，换言之，就是精锐在内，老弱在外，朝廷把主要青壮年的兵力用在了镇压人民这一方面，而守卫边防的却是一些老弱病残。仅凭这些老弱病残，哪能对付得了北胡的铁骑，这个神话也只有朝廷和部分文官们才能相信，结果是辽（金）人愈发轻视宋军，每战无不奋勇直击，而宋军则是但遇北人便走，无顾其他。
这种情况持继了百多年之后，岳飞率领的“岳家军”出现在了战场上，他再一次将阵的威力发挥了出来，以步兵击败了号称无敌的女真人的铁骑（岳家军中也有少量骑兵参战，但数量之少，和女真骑兵一比几乎可以忽略不计），使当时乃至后世兵家不得不对阵的作用再作一番重新认识。事实上并非岳飞有着非常先进的阵法，就凭岳家军军纪之严明，作战之勇敢，即便是不列阵，每个人都单打独斗，也不会在与辽军的作战中吃很大的亏，但是，如果仅凭借这些，就想取得如此大的战果也是不现实的。有一部分人认为岳飞所列的是“满天星”阵法（也有人认为与“七星阵”不过大同小异），“满天星”阵法的布阵图非常复杂，必须要有人从中指挥，置于高杆之上，纵观全局，而在与女真骑兵的战斗中，这种安心指挥、从容调度的阵法无疑是不切实际的，女真人的铁骑会直冲中军，挡，便是以血肉之躯抵抗对手的金戈铁马；不挡，便是弃中军。不管是小说、演义，还是正史都有岳飞亲自出战的记载。所以一般史书更倾向于岳家军摆的是一阵复古的阵法“疏阵”——以数人为一小的战斗团体，长枪、长刀、刀牌、钩枪、朴刀等形成一个组合，一个个小的组合之间各自为战，既不用硬扛女真人的铁骑的冲击，又可以在敌骑冲击过后从侧面或背后袭击，这对士兵的胆量要求很高，而这种混战的场面也是对步兵而言最有利的时候。到了这个时候，凭岳家军的配合，胜局基本已定。宋由于受到北方游牧民族的威胁，而自身又缺乏足够数量与质量的骑兵，为了在平原上以步兵主力抗衡游牧民族的骑兵，所以极为重视阵的作用。不过，宋代实行的是“将从中御”，每次将领出征，皇帝必然“图阵形、规庙胜，尽授纪律，遥制便宜，主帅遵行，贵臣督视”。为了更好地控制领兵出战的将领，往往在出兵前授予将帅阵图，在深宫中规定前线的具体战法。所以，北宋统一之后与北方少数民族的战争大多以失败而告终。而自宋以来，阵形的发展逐渐趋于保守。《武经总要》记载，宋军常用的阵形主要有常阵、平戎万全阵和本朝八阵。
1.常阵：北宋军队征战，往往把部队分成前锋、后卫等各个部分，由各个部分分别组成的阵形，被称为“常阵”。换句话说北宋军队征战，往往将部队根据战术目的分成各个部分，组成“常阵”，然后组合在一起，进行战斗。它包括以下诸阵：先锋阵、策先锋阵、大阵、前阵、东西拐子马阵、无地分马、拒后阵、策殿后阵等。
2.先锋阵：是由前锋部队所组成的战斗队形。前锋部队类似于现代的前卫部队。前锋的任务是“御奔冲，陷坚阵，击锐师”，因此北宋也同历代一样，“选精兵，置先锋阵”。
3.策先锋阵：是由策应先锋的部队所组成的战斗队形，“置阵在先锋阵后”。此阵由“骑将一员统之”。当“先锋抗敌或兵势不支，则策先锋为应援”，以制敌“奔突”。
4.大阵：亦称中军阵，是由主力马、步军所组成的战斗队形。一般成长阵 （纵队）或方阵。排阵时，“以步军枪刀手在前，杂以旁牌、标枪，当阵面联布、木拒马，或间以大车，谓之‘阵脚兵’”。而强弓劲弩在其后排列。同时，“一阵开四门，骑兵居其中，候出战，即开门放战队出”。总之，主力是以“车营”的形式，排成四面防敌“戎马突驰”的阵势。需要出战时，四面开门，放“战队”出战。
5.前阵：是部署于“中军大阵之前”的奇兵。《武经总要》说，“当敌以正阵，决胜以奇兵，前后左右俱能相应，则常胜而无败”。《武经总要》还引述风后握奇图和辽军布阵之法，认为奇兵数应占大阵兵数三分之一左右。
6.东西拐子马阵：这是直接保护大阵的一种布阵，“为大阵之左右翼”。之所以置此阵，是鉴于“夷狄用兵，每弓骑暴集，偏攻大阵，一面捍御不及，则有奔突之患，因置拐子阵，以为救援”。此阵兵力数目，也是视大阵兵的人数而为之，且临时抽拣而成。
7.无地分马：是中军大阵所控制的机动部队。布置在“大将军营阵”的四周，“备缓急驱使”。其兵由各指挥所组成的战队里抽调。机动部队的多少，“临时分置，无定数”。