曹操在官渡之战中之所以能准确把握战机、出奇制胜，最终以少胜多、以弱胜强，一个很重要的方面就是他的情报侦察工作做得好，并贯穿于整个战争的全过程。
对于官渡之战，一般都认为是曹操善于利用袁绍恃强骄横、不善用人、疏于筹策的弱点，后发制人，攻守相济，把握战机，出奇制胜，以少胜多。这都不错，但是之所以曹操能够准确把握战机，每每出奇制胜，最终以少胜多，关键还在于曹操的侦察情报工作做得好。真正做到了《孙子兵法·用间篇》所说的“三军之所恃而动也”，即整个军队都要依靠侦察人员提供情报而采取行动。
曹操不仅在战前和战斗进行过程中广泛开展谍报侦察，还注意把谍报侦察与战场部队侦察有机结合，相互印证，灵活运用，取得了战争的胜利。他在官渡之战中的侦察情报工作主要有以下特点：
曹操在战前就对袁军展开了全面而深入的侦察判断。他不仅对袁军的军事、政治、民心、士气等侦察得十分详细，甚至对其用人制度、主要的文臣武将的秉性脾气以及袁绍本人的特点都摸得清清楚楚。曹操还与谋士荀彧、郭嘉等对袁绍的情况进行反复的研究、比较、度算、判断、分析，归纳出袁绍有十个方面不如曹操，即：道、义、治、度、谋、德、仁、明、文、武。
袁绍出生在四世三公的家庭里，他为人讲究虚伪繁琐的礼节、拘泥于陈腐的经典。而曹操料事决策，高瞻远瞩，善于把握事物发展的规律，不墨守成规。因此，袁绍在最根本的“道”上就败了。
“绍以逆动”，袁绍和项羽一样倒行逆施，一贯采取纵容豪强兼并的政策，使其统治区的人民生活非常痛苦，因而人心背离，此“义”败也。
多年来汉朝政治局面的腐朽，在袁绍治理的地方也没有一丝一毫的改变，反而变本加厉，此治败也。而曹操则主张法治。
袁绍任人唯亲，手下的文武大臣，都是他的亲戚、子弟，真正有才能的人一个也不信任。而曹操能广招天下贤能之士。
袁绍优柔寡断，现在虽然强大，却终不能成大业。曹操却正好与他相反，这就是“谋”败。
袁绍在用人的问题上是“能聚人而不能用”，周围聚集了一群拍马逢迎之人，他只能听信谗言。而曹操在网罗人才及用人上注重实际，唯才是举，因此在德的方面，曹操又明显高出袁绍一筹。
袁绍是一个假仁假义的伪君子。他维护豪强地主的利益，不择手段地掠夺百姓，外掳田野，放兵捕人，如猎鸟兽一样，使得成千上万的人倒毙在山间、路旁，全然不顾，此仁败也。
在袁绍集团内部，分帮结派，勾心斗角，矛盾重重，不能一致对外，此明败也。
袁绍是非不分，指黑为白，此文败也。
袁绍只会死背经书，而不会用于作战实践。曹操不仅精通兵法，善于用兵，而且能以少胜多，用兵如神，并且能做到法令严明，赏罚必行。双方一比较，袁绍在“武”的方面更是必败无疑。
在曹操、袁绍两军官渡对峙，彼此相持近半年的这一阶段里，曹操一刻也未放松情报的搜集工作，经常派出细作探知虚实，报至官渡。
曹操不仅能够根据情报正确预测敌我形势变化和发展的趋势，而且善于利用及时准确的情报，把握时机，用谋造势，逐渐扭转战略态势。如决战前的白马、延津两次局部战斗都是知己知彼、料敌在先的精彩战例。特别是延津伏击战更是巧妙绝伦。本来曹操解了白马之围后，要迅速撤回官渡，但当行到延津以南白马山地带，曹操的侦察骑兵汇报了袁军追赶的准确情报，于是曹操利用有利地形巧设伏兵，几乎全歼袁军人马。
白马、延津两次交锋，使袁军连失颜良、文丑两员大将和上万兵马，士气大挫。而曹军通过这两次胜仗，极大地鼓舞了全军的斗志，增强了战胜袁绍的信心，使曹军在相当程度上改变了战略上处于劣势的被动地位，为官渡决战创造了有利局面。
在战斗进行中，曹操使用各种侦察手段及时获取机密情报，出奇制胜。这正是曹操高明过人之处。唐宋八大家之一的苏东坡就盛赞曹操在官渡之战中的用兵奇谋，说“自古用兵者，莫如曹操，其破灭袁氏，最有巧思”。曹操“巧思”的一个非常重要的方面当然就是善于在战斗中获取和利用侦察情报。
曹操在截击袁绍运粮车队和夜袭乌巢袁军粮囤的两次关键战斗中，都是获取侦察情报后采取的重大军事行动。一是实施捕俘侦察，截敌粮运。曹操的大将徐晃令部将史涣执行战斗任务，史涣的部队通过捕俘侦察，抓获了袁军运粮车队的一名在前面探路的运粮“仓储史”。经徐晃亲自审讯得知：袁绍军运粮车数千辆正在运往官渡途中，而押运官韩猛锐而轻敌。于是曹操令徐晃、史涣引轻骑数千前往截击该运粮车队，将袁绍的数千辆粮车尽数烧毁，并击败了袁绍的救援部队，极大地震撼和动摇了袁军的军心，从而扭转了曹军的不利局面。
二是善于利用敌叛臣为间谍，奇袭乌巢。许攸是袁绍的谋臣，屡次向袁绍献灭曹之策，袁绍却根本不理会。曹操也深知许攸不受袁绍重用。此时，正巧许攸家人犯法，被同事审配扣押，许攸献计时又遭袁绍当众辱骂。许攸悲愤已极，仰天长叹：“忠言逆耳，竖子不足与谋！我的子侄已被审配害了，我还有什么脸面见冀州父老啊！”说完拔剑就要自刎。
曹操的细作乘机策反，先夺下许攸的剑，劝道：“你为什么要轻生呢？袁绍听不进忠言，以后一定会被曹公打败的，你以前就认识曹公，何不弃暗投明？”于是许攸带着自己掌握的核心机密情报投奔曹操。
于是，曹操在许攸情报的指引下，留曹洪、荀攸守官渡大营，亲自率步骑冒充袁军，从小路夜袭乌巢袁军粮囤，大获全胜。袁军军心大乱，将士纷纷投降，曹操最终彻底战胜了数倍于己的袁绍军。后人有诗叹曰：“势弱只因多算胜，兵强却为寡谋亡。”而曹操在官渡之战中的“算”和“谋”，都是以侦察情报为基本依据的。