这时，孙武又任命了两个新队长，鼓声再次响起。这一次那些心不在焉的宫女见识了孙武的厉害之后，就不再敢流露半点随意，再也没有人敢嬉笑出声，每个动作都做得异常谨慎和认真。随着孙武每一次号令的发出，鼓声的每一次响起，或进、或退、或左、或右，都做得整齐划一，与刚才的混乱散漫相比简直大相径庭，整个脱胎换骨一般。周围的大臣们看了连连赞叹。孙武反复地操练了几遍，队伍一遍比一遍做得好。
孙武觉得达到了既定的要求，便对吴王说：“队伍已经训练完毕。可以任凭大王差遣。”
吴王摆了摆手，显然他还沉浸在丧失爱妾的悲伤和对孙武的埋怨之中，已经没有心情再看孙武演练了。好端端的两个美姬就这么被斩了，实在让他心疼不已，于是他说：“将军今天就到此为止吧，寡人想回去休息了。”孙武听了，淡然一笑，他知道吴王对他刚才的做法感到不满。
孙武也是个倔脾气，他觉得自己没什么错。孙武对伍子胥说：“看来大王也不是真的有什么远大的志向，他喜欢兵法也只是口头上说说的，并不想真心实意地去实践。”
伍子胥听了，笑着说：“我去劝劝吴王，他应该能听进去。他现在正在气头上，时间长了应该就会好的。毕竟你是臣子，还是去给大王谢罪为好。”伍子胥劝了好一会儿，才把孙武说服。
接着伍子胥便去见吴王阖闾。只见吴王正闷闷不乐，见到伍子胥之后便说：“你推荐的孙武怎么如此不讲人情，才刚到吴国，就杀了寡人的两个爱妾，也太不把寡人放在眼里了吧。”
伍子胥便用诚恳的语气说道：“大王息怒。孙武这么做也是为了大王您的江山着想啊。您想，他斩了两人是为了严肃军纪，现在军队被他整顿得井井有条，有令必行。如果您想兴兵讨伐楚国，没有这样一位有魄力的将领作为领军人物，还有谁能够担负起这样重要的任务呢？望大王以国事为重！您身边少了两个美姬是可以弥补的，而军队失去强有力的整顿却是无力挽回啊！您不要再记恨这件事了，孙武一心想辅佐您实现大业，忠贞不贰。已经好几次来登门谢罪了，可见其用心诚挚啊。”
阖闾听了这番话，什么也没说，过了一段时日，心里的疙瘩也消去了大半，又派人去把孙武请了来。
见面之后，孙武便向吴王谢罪：“在下并非有意冒犯，还请大王恕罪。因为在军队中最重要的是要做到令行禁止，赏罚分明。将军要有将军的法令，士兵也要有士兵的纪律。必须要使军纪保持威严和震慑力，这样每个人才能严守军纪、步调一致，严格地执行统帅的命令，这样的军队才能训练有素，才能够打胜仗。我所有这些都是为了实现大王称雄天下的目标而做的，希望大王明察。”
吴王听了孙武这番解释，终于露出了笑容，从此不再提关于美姬的事情了。接着吴王拜孙武为大将，任命他统领三军。从此，孙武开始了一段为吴国图谋霸业的新的征程。
四、初战大捷
孙武自被拜为大将之后，便日日训练士兵，操练军阵，酷暑严寒，从不间断。一年之后，吴国的军队精神面貌焕然一新，士兵个个训练有素，斗志旺盛，战斗力也有了很大的提高，军队排阵迅速整齐，军令严格，作战勇猛。孙武看了很满意，这些日子的精力总算没有白费。
吴国军队尽管没有其他大国那样人数众多，但是它的战斗力还是不容低估，孙武想到了吴国历来的宿敌——楚国。自吴国的迅速崛起以来，这两个国家之间的纠葛也有数十年了，零星的战争从来就没有停止过。孙武隐约地感觉到，下一次的吴楚战争也为时不远了。
孙武常常跟吴王、伍子胥讨论目前的政治形势。当时吴国所处的形势极其复杂，承受着来自三个方面的威胁：首先是西面的强楚虎视眈眈，其次是北方的鲁国、齐国对吴国的日益强大感到不安，最后是南边的越国尽管并不强大，但也逐渐地对吴国产生着威胁，时不时地来进行骚扰。那么，到底首先应该解除哪一方的威胁呢？吴国上下对此也意见不一。
如果首先发兵进攻北面的鲁国、齐国，似乎并不实际。一来南方军队千里迢迢奔赴北方恐怕水土不服，战斗力会大大降低；二来这两个国家虽然对吴国的崛起感到不安，但是也没有对吴国形成特别致命的威胁，如果去硬打，反而会惹祸上身，不仅没有打败它们，反而与这些国家结怨，等于给自己多树了几个敌对国家，实在是件得不偿失的事情。
如果先攻打南方的越国，也不是最好的选择，毕竟两个国家人口、军队、国力都差不多，如果真打起来，难免旷日持久，谁都占不了谁的便宜。如果这个时候，西边的楚国趁机攻打吴国，而吴国的军队又全部投入了对越作战，两头不能兼顾，腹背受敌，就没有办法来抵御楚国的入侵，因此这样会有亡国的危险。
他们讨论到最后，仍是把话题转到楚国。在楚国有过生活经历的伍子胥说：“楚国立国已久，土地广大，地理位置特殊，长期以来喜欢争霸，并经常向吴国挑起事端。因此，楚国才是吴国的心腹大患，首先应该重视的是这个距吴国最近又最有威胁性的国家。”吴王、孙武点头表示同意。伍子胥停了停，接着说：“现在的楚国其实内部很混乱，年幼的君主年幼无知，权力其实都被控制在一些大臣手上，他们为了争夺权力，尔虞我诈，权力斗争频频发生，很多忠心为国的大臣遭人诬陷，有的则被迫流亡他国。”说到这里，伍子胥叹了口气，这又勾起了他的辛酸回忆，“楚国的军队因为连年征战，也没有得到过休养生息，战斗力下降。我们不妨抓住这个时机进攻楚国，这样可以免除吴国的一大祸患，为以后的强大打好基础。”
伍子胥果然足智多谋，吴王阖闾立即接受了他的建议，他们一连几个晚上讨论制定出周密详尽的作战计划，包括平时加紧训练军队，制造兵器。孙武接过吴王交给的印信，知道该是自己大显身手的机会了。在备战的那些日子里，他把一切安排得妥妥当当，大至攻城拔寨的战略，小至每个士兵的着装兵器，他都一一清点过目。
吴王阖闾四年，也就是公元前511年，吴楚之战终于爆发。吴王阖闾命孙武为将，统率各部，向楚国浩浩荡荡地进发。战前孙武的计划做得十分周密，他并不是让部队直接开向楚国的心脏地带。因为那里屯有楚国二十多万人的精锐军队，如果贸然上前，无疑是用鸡蛋去碰石头。他命令部队先绕过楚国的核心地带，而到达它的属国——徐国和钟吾国。
为什么孙武率领军队先要攻占那里呢？
大家是否还记得吴王僚，就是前面被专诸一刀刺死的那个君王。吴王僚死了，但他有两个同母胞弟，分别叫掩余、烛庸，他们看到吴宫政变，自知对己不利，便逃到楚国去寻找靠山。楚王觉得这两个人都对阖闾恨之入骨，将来伐吴必有用处，便收留了他们，并将其安排在徐国和钟吾国。阖闾登基之后曾多次命令其二人早日归国，放弃与之作对，可以免除一死，但掩余、烛庸二人因居楚国地盘有恃无恐，根本不把阖闾放在眼里。所以，这一直也是吴王的一块心病，非得铲除不可。
战事进展得非常顺利，吴军势如破竹地攻破了徐国和钟吾国的城池。掩余当场被杀，而烛庸则是落荒而逃。据说烛庸在逃跑的路上，胆战心惊的他在爬山的时候一不小心跌落到幽深的山谷中，死得无声无息，连半点喊叫的声音都听不见。吴王这次不仅灭掉了心腹大患，而且还占领了这两个虽属弹丸但位置险要的小国，非常高兴。而在孙武看来，这只是战争的第一步，有了这两个小国作为跳板，他的整个计划才能得以更有效地实施。这次攻占对楚国军队心理确实造成了一定的打击。
楚国知道吴国逼近，便在一些重要的关口布满重兵，准备战斗。但他们哪里想到，好几天过去了，连吴军的影子都没见着。正在楚王及楚国的官员纳闷之时，从徐国和钟吾国传来战报，说这两个属国已为吴国占领，两位公子已经失踪，是生是死不得而知。楚国君臣惊愕不已，他们怎么也想不通，吴国的军队浩浩荡荡开过来就为了占领这么两个弹丸之国，即使是为了作跳板进犯楚国，也用不着绕那么大个圈子吧。现在既然两个属国失陷了，楚王就只好赶快发兵救援。殊不知，这正中孙武下怀，他一直把所有的视线聚焦在一座叫养城的边邑，这才是打入楚国内部的真正战略要点。
在占领两个小国的当晚，孙武突然派出两支部队深夜出动，每支部队一百余人。他命令一支部队快速向西北方向挺进，另一支向南长驱五百余里，渡过淮水，向楚国的南部试探性地进攻，但只是佯攻，并不进入对方腹地。
吴王听了孙武的军事部署后甚觉奇怪，便问孙武：“将军此举何意？既然我军已有实力抢夺战略要地，何不一鼓作气，向敌方纵深挺进？为什么还要让部队东打一片西打一片？而且这样兵力分散，碰到强大的敌人就很危险了。”孙武神秘地笑了笑，回答道：“臣为此计已思量多时。现在照实力对比，仍是敌强我弱，所以必须慎重行事，切勿莽撞强攻。我们可以占领一些小的城池，派一些小规模的部队把敌人的注意力吸引过来，把他们从原来驻守的地方调动过来，通过我方军队的四处游动，使他们疲于奔命。这样，他们的部队就被我们牵着走，一定会很疲劳，并且他们猜不出我们的真正企图。就在这个时候，他们的防守最空虚，阵脚也已混乱，我们便可以派出早已休养充分的精锐部队一举攻破重要城市。我们这次的目标应该是养城，而我就是让他们想不到我会攻打这座城池。”
果然，孙武的计策收到了良好的效果。楚军见到西北和南部均有吴军出没，但是因为晚上看不清楚人数，再加上吴军鼓声号声震天响，楚军还以为吴军要发动总攻了，便赶紧出兵分头过去迎战。可是，令楚军奇怪的是，等他们赶到那里的时候，吴军便偃旗息鼓，一片寂静，似乎已经撤退了。大老远地跑过来虚惊一场，楚军很是觉得无趣，正当赶回去的途中，又传来号令说吴军又出现了，就只好匆匆地再赶回去。等到了那里情况还是风平浪静，好像什么事都没有发生，搞得楚军的将领极为恼火，一气之下把报信的士兵给杀了。
由于吴军声东击西，使原本人数众多的楚军被分散兵力，而且奔来跑去搞得气喘吁吁、精疲力竭，却还是没跟吴军交上火，原本很旺的士气一下子就低落下去了，不管士兵还是将领都觉得有些垂头丧气。由于一个晚上都没能好好地睡觉。在接近黎明之际许多楚国士兵都打起了哈欠，整个部队都昏昏欲睡。
这么好的时机孙武岂能放过，于是一声令下，早已准备作战的吴国精锐部队突袭缺兵少将的养城。没花多长时间，吴军就在这场战争中取得了决定性的胜利，而且可以说是以微小伤亡和损失换来了绝对的完胜。
黎明时分，当养城的楚国百姓刚刚睁开惺忪睡眼的时候，吴国的军队就像一阵风一样刮到了养城的每一个角落。守城楚军闻风丧胆，逃跑大半，还有一些乖乖地等待束手就擒。吴王见到如此好的破敌形势，便问孙武：“将军何不乘胜追击，长驱直入，一举攻下楚国的郢城？”孙武神态恭敬地回答道：“决不可以。其实敌人的实力仍然很强，我军根本不是对手，今日这么轻松地攻破养城，还是靠着让敌方中计、疲于奔命的策略。再加上我军经此一战也很疲劳了，需要时间休整，恢复些体力，不能急于求成。”吴王点头称是：“就按将军的意思去办。”于是，当日军队停止战斗，班师回朝，让军队得到充足的休息与补给，以便迎接吴楚之间更为艰苦和重大的战争。
第一次领兵出击就大获全胜，对孙武也算意义重大。不过，对他来说这样一次有限的胜利显然微不足道，他心中有着对更大胜利的渴望。当然通过养城之战，孙武展现出的精彩的谋略和用兵之道也堵住了一些人的口，那些曾经藐视和怀疑孙武能力的人，再也不敢在背后说三道四了。