一、少年欧阳修
宋真宗（赵恒）景德四年（公元1007年）六月二十一日，欧阳修诞生在四川成都北部的绵州（今四川绵阳）。
欧阳修的籍贯地是吉州庐陵郡（今江西吉安）。据他本人自述，欧阳氏是夏禹的后裔，传到越王勾践五世孙王无疆时，被楚威王灭亡。无疆的儿子蹄，被楚王封在乌程（今浙江湖州）欧余山之阳，做欧阳亭侯。后代子孙于是以封地为姓氏。西汉经学家欧阳生，西晋名士欧阳建，都是这个家族中的佼佼者。
欧阳修的高祖欧阳字达明，是个普普通通的老百姓。他为人正直，处事公道，在乡间享有崇高声望。乡民发生争讼，凡是由官府裁决的，往往需要反复诉讼，才能最后平息下来；而经由欧阳公裁判调停，一般不会再有争执。
曾祖欧阳彬，字可封，出仕南唐，做过武昌县令、吉州军事衙推官，官至检校右散骑常侍，兼御史大夫。他孝敬父母，友爱兄弟，在乡里传为美谈。九十四岁去世，墓葬在庐陵县儒林乡欧桂里燕湖。
祖父欧阳偃共有同胞兄弟八人。三兄欧阳仪，字象之，考中南唐进士，官做到屯田郎中。他登进士第的时候，父母都还健在，乡井引为荣耀，于是改称庐陵县故里“文霸乡安德里”为“儒林乡欧桂里”，住地“履顺坊”，也改名叫“具庆坊”。
欧阳偃文学天赋极高，从小能诗善文，蜚声南唐。他性格孤高狷介，不屑参加进士考试，直接赴文理院上书，献纳平生撰著的十余万字文稿，经召试合格，授南京街院判官。可惜他英年早逝，只活了三十八岁，没能有所建树。
欧阳偃生前不再居住庐陵县，已经迁徒到吉水县（今属江西）沙溪镇，死后埋葬在吉水县葛山乡回陂。宋仁宗至和元年（1054），欧阳修四十九岁，割吉水县报恩镇及周围五乡设置永丰县（今属江西），沙溪归属永丰。因此，准确地说，欧阳修籍贯地是吉州永丰县沙溪镇。欧阳修六十三岁时，撰写的《欧阳氏谱图序》，明确指出：“今谱虽著庐陵，而实为吉州永丰人也。”
欧阳修的父亲欧阳观，字仲宾，自幼丧父，刻苦攻读。宋真宗咸平三年（1000）考中进士，出任道州（今湖南道县）判官，后来调任泗州（今安徽泗县）推官。
欧阳修出生那年，父亲五十六岁，母亲二十七岁。欧阳观原有一位妻子，后来因故离异。前妻生了个儿子，叫欧阳，离异后跟随母亲长大。续娶的郑氏夫人，出身于江南名门大族，知书识礼，为人宽厚仁慈，平日持家勤俭。大约在欧阳修出生后一两年，家里又增添了一个女婴。全家四口，日子虽然拮据，但是和睦相处，洋溢着天伦乐趣。
大中祥符三年（1010），欧阳观调任泰州（今属江苏）军事推官。莅任不久，不幸身染重病，不治而逝，留下孤苦无告的母子三人。欧阳修家门，自祖父欧阳偃以来，两世游宦在外，庐陵、吉水故里，除了祖坟以外，一无所有。就如郑氏夫人日后对欧阳修所说的：“你父亲去世的时候，没有留下一间房屋和一块土地，用来维持你们的生计。”无可奈何的郑氏夫人，只得携带幼儿稚女，投奔远在随州（今湖北随县）做官的小叔子欧阳晔。
大中祥符四年（1011），在欧阳晔帮助下，郑氏夫人携带儿女，加上住在吉水故里的大叔欧阳旦，以及欧阳观长子欧阳，共同扶护欧阳观灵榇，归葬在吉州吉水县沙溪镇。墓选择在镇西南四里外凤凰山下的蟠龙形，座西向东，左右泷冈拱峙，香水环流，境域清幽秀美。
随着岁月流逝，欧阳修渐渐出落成一个风华少年，但是，身体瘦弱，其貌不扬。有个和尚替他相面，端详了半晌，说道：“你的耳朵反比脸庞白皙，将来一定闻名天下；你的嘴唇不是贴附牙齿，将来一定会无端受人诽谤。”就欧阳修后来的身世而言，真是不幸言中了。
到了进学的年龄，由于家计窘迫，无力聘请塾师，郑氏亲自担任儿子的启蒙教师。这些年来，丈夫舍手而去，郑氏矢志守节，一方面克勤克俭，自食其力；一方面谆谆教诲，课子读书。她把家庭复兴的满腔希望，全都寄托在儿子身上。二叔欧阳晔开始也辅导欧阳修的功课，后来游宦远方，就无暇顾及了。
随州城南的涡水两岸，长着一大片荻草。这是一种多年生草本植物，与芦苇同类。有着坚韧的茎干。因为家里没有钱购买纸墨笔砚，郑氏就地取材，用荻枝作笔，以沙盘当纸，教儿子认字写字。这就是后世广为流传的“欧母画荻”的故事。郑氏找来欧阳询、虞世南的碑帖，指导儿子练字，在沙盘上临摹。欧阳修日后的书法艺术受到世人赞赏，与母亲自幼钧陶熏染分不开。
十岁的时候，欧阳修家境更加窘迫，无力购买书籍，只得向李家借书抄诵。他聪明颖慧，有些书本，还没等抄完，就能够背诵如流。在博览群书的过程中，欧阳修发现了知识的广阔天地，享受到读书的无穷乐趣。他拼命地埋头读书，废寝忘食，丝毫不觉得劳苦。
有一次，欧阳修在李彦辅家中玩耍，从墙角的壁柜里发现一个沉甸甸的破筐子，打开一看，里面装满了破旧不堪的书籍。其中有一部残缺不全的《昌黎先生文集》，只保存六卷，而且书页脱落，前后颠倒。对于韩愈这位“道济天下之溺，文起八代之衰”的大文豪，欧阳修早已听到名声，但是一直拜读不到韩愈著作。他当即向李家讨求这部残书，李家主人慷慨地送给了他。
回到家里，欧阳修立即贪婪地读了起来。韩愈文章汹涌澎湃的气势，深深地吸引并感染了欧阳修。他觉得文章内容精深博大，气魄沉雄豪壮，虽然不能详尽地探究它的含义，但是，文章汪洋恣肆，挥洒自如，煞是可爱。少年欧阳修，从此倾心于韩愈古文。
少年欧阳修这次偶然的发现，使他有幸结识韩愈古文，为将来北宋诗文革新运动埋下了种子。这真是中国文学史上的一桩幸事！欧阳修一生，始终珍藏这部韩文旧本，并屡次搜寻善本，参校修订，使它成为欧阳家门的传家旧物。宋英宗治平年间，欧阳修年过花甲，还撰写了《记旧本韩文后》一文，追怀自己与韩愈古文的这场最初机缘。文章开头写道：
予少家汉东。汉东僻陋，无学者；吾家又贫，无藏书。州南有大姓李氏者，其子尧辅颇好学，予为儿童时多游其家。见有弊筐贮书在壁间，发而视之，得唐《昌黎先生文集》六卷，脱落颠倒无次序。因乞李氏以归，读之，见其言浑厚而雄博。然予犹少，未能悉究其义，徒见其浩然无涯若可爱。
欧阳修写作这篇题跋，距离偶得“旧本韩文”，已有五十年之久。睹物怀旧，浮思联翩。在历经数十年文坛风云以后，他追忆当年初识韩文的往事，看似平易疏畅的叙旧，却隐含着万千感慨。
二、三试而得第
仁宗（赵祯）即位的第二年--天圣元年（公元1023年），欧阳修十七岁。他首次在随州应举，结果失败了。回来，他取出珍藏的旧本韩文，埋头重读一遍，感叹说：“学者当至于是而止尔！”（《记旧本韩文后》）但是科场的衡文标准又是什么呢？他发现周围的士子们，竟无人提起韩文！他们津津乐道的，不是西昆体诗，便是杨、刘“时文”。
两年之后，欧阳修第二次应举。他通过州试，被荐名礼部。但在京师的省试中，又被黜落。
两度落第，未免使他沮丧。他不得不重新考虑自己的出路，把注意力转移到西昆体诗和“时文”上来。
与此同时，早在二百年前被韩、柳创导的古文运动击败的骈文，在宋初又重新抬头。特别是骈文中的一体--所谓四六文，要求以古代圣人和经、传典故为基本内容，以四言、六言为主要句式，还须讲究声律和谐，对仗工整，遣词雅丽，出语不俗。宋代君主诏令，沿袭唐风，规定用四六文写。刘筠和杨亿，又把它推广到表章、奏疏和书信中。在他们倡导下，这种骈文便披上时髦的外衣，重霸文坛，号为“时文”。
宋人邵伯温在他的《闻见录》中指出，欧阳修学过“偶俪之文”。欧阳修自己也不否认：“仆少孤贫，贪禄仕以养亲，不暇就师穷经，以学圣人之遗业；而涉猎书史，姑随世俗作所谓时文者，皆穿蠹经、传，移此俪彼，以为浮薄，惟恐不悦于时人。非有卓然自立之言如古人者。”（《与荆南乐秀才书》）这就是说，他之所以曾经学写一点“时文”，不过是为了做官养亲。自己当时并没有认真研究孔孟经典著作，也说不出什么独立的见解和议论。
天圣六年（公元1028年），欧阳修以自己新写的《上胥学士偃启》为贽，去拜谒知汉阳军胥偃。胥偃读了他的文章后，大为赞赏，便将他留在自己门下。这是欧集中写作年代最早的一篇作品。
天圣七年（公元1029年）春，欧阳修二十三岁，随着胥偃来到京师汴梁（今开封）。在国子监考试中，他获得第一名，被补为广文馆生。同年秋天国学解试，仍名列第一。第二年（公元1030年）正月，在晏殊主持的礼部省试中，又列为第一名。三月，崇文殿御试，他名列第十四，荣选为甲科进士。五月，被特授为将仕郎、试秘书省校书郎、西京留守推官。
场屋中的选黜，既不是衡量才能的可靠标准，金榜上的“三元”（状元、省元、解元）和“进士”，也未必真有学问。欧阳修自己清楚，他从两度落第到三试第一，乃至荣选为进士，这中间的奥妙究竟是什么。
对新选拔的进士，朝廷照例要给他们颁赏。胪传唱第之后，由皇帝亲临赐诗，赐袍笏，赐宴，接着便开始驺从游街。他们从崇政殿出东华门，前有引导，后有侍从，在东京街头傲然走过。
欧阳修很感激胥偃--他未来的岳父，也感激本次省试的知贡举--晏殊。
晏殊比他大十六岁，也是江西人。这时已是翰林学士和著名的词家。欧阳修说他“为人刚简，遇人必以诚”（《晏公神道碑铭并序》）。《宋史》也称他“平居好贤”，“文章赡（）丽”。晏殊的好贤作风和澹丽的词风，都对欧阳修产生过一定的影响。
在这次京师应举中，欧阳修还结识了一对状貌奇伟的昆仲。这是两个开封人。兄长叫苏舜元（字才翁），写得一手好字，草书尤为绝伦。弟弟叫苏舜钦（字子美），不仅书法精妙，还是个美男子。特别是苏舜钦的诗歌与杂文，同他的相貌一样俊美。
和这开封二苏在一起的，还有穆修。穆修虽然早中进士，这时却不曾做官。苏舜钦说他“好诋卿弼，斥言时病”（《苏学士文集》卷十五《哀穆先生文并序》）--喜欢攻击朝中权贵，批评时政弊端。他的散体诗文写得很好。天圣末期，穆修流落京师，住在南河一带。他不顾自己贫困孤独，向人告贷，刻印了数百部柳宗元文集出售。应该说，他和另一位文士柳开，都是北宋古文运动的前驱者。可惜他人微势孤，柳宗元文集终难推销。卖了整整一年，还得不到百缗，连为他孩子治病的药费也不够。明道元年（公元1032年），便在回乡途中郁郁死去。
欧阳修虽以四六文获举进士，但他对不顾流俗而喜作古文的苏、穆二人，却表示由衷的钦慕，称他们是“当世贤豪”，“不牵世俗取舍”的“特立之士”。既然他学写时文只是为寻一块博取仕禄的“敲门砖”，写好古文才是自己的素志，那么，如今宦门已进，这块“砖”便该可以抛掉了。他后来回忆说：“今世人所谓四六者，非修所好。少为进士时，不免作之；自及第，遂弃不复作。”（《答陕西安抚使范龙图辞辟命书》）待到在洛阳结识梅尧臣、尹洙之后，他的诗文写作便进入崭新的阶段。
三、徜徉嵩洛
天圣九年（1031）三月，趁着明媚的春光，欧阳修来到洛阳，补为西京留守推官。
年初，著名诗人“西昆派”领袖人物钱惟演以使相的名义出判河南府，兼西京留守，是欧阳修的顶头上司。钱惟演，字希圣，钱塘（今浙江杭州）人。他是吴越国王钱的儿子，归顺宋朝以后，出将入相，地位显赫，但是始终没有做到实际宰相，心中对此深感遗憾。
钱惟演博学能文，辞藻清丽，又礼贤爱才，热心奖掖后学。来到洛阳以后，他多方招徕文人墨客，西京幕府人才济济，正如欧阳修诗中所咏诵的“幕府足文士，相公方好贤”。
赴任伊始，欧阳修就在伊阙结识了梅尧臣。梅尧臣，字圣俞，宣州宣城（今属安徽）人，前不久调任河南县（今河南洛阳西）主簿。按照常规，欧阳修作为僚属上任，应该首先拜谒上司钱惟演。然而，他与梅尧臣一见如故，顾不上礼节，立即结伴游览香山去了。
钱惟演喜文爱才，对僚属不仅生活上关照，而且尽量减轻公务，让他们有更多的时间和精力切磋诗文。欧阳修所担任的推官，只是负责掌管簿籍，提供参谋意见，属于闲散官。公事之余，他交朋结友，恣情地游山玩水，饮酒赋诗。
河南府新来的通判谢绛，杭州富阳（今属浙江）人。他是梅尧臣的内兄，大中祥符年间进士及第，做过县令、秘阁校理、国史编修等官。他擅长文学，知名一时，诗文深受西昆派领袖杨亿器重。来到洛阳后，很快就成了洛阳青年文人的首领。欧阳修、梅尧臣和尹洙等人都是在“西昆派”旗帜下受钱惟演、谢绛等西昆文人的影响，迈开了文学创作的第一步。
特别值得一提的，是欧阳修和尹洙的相识。尹洙，字师鲁，河南府（今河南洛阳）人，时年三十一岁。天圣年间进士及第。他是一位古文爱好者，博学强记，通古知今，文章简约而有法，脱尽宋初卑弱、华靡风气。欧阳修与尹洙常在一起议论时政，并迭相师友，提倡古文创作。
初夏时节，钱惟演在府第建筑双桂楼，嘱咐欧阳修、尹洙各撰一篇落成记。欧阳修的文章首先写成，有千余字。尹洙读过以后，说“我只要五百字就可以完成。”尹洙的文章写成后，果然简洁古朴，令欧阳修心悦诚服。他拉住尹洙，请教文章作法。尹洙说了自己的经验之谈：“大抵文章最忌讳的，就在于气格弱小和语言繁琐。”性格要强的欧阳修，不甘落后。他独自一人带着酒肴前往双桂楼，一面酌饮，一面观察，仔细琢磨，再三推敲，克服格弱字冗的毛病，另外写成一记，比尹洙的文章减了二十个字，结构完粹有法。尹洙读了这篇文章，对欧阳修古文的长足进步大表惊叹，说：“欧九真是一日千里啊！”
欧阳修、尹洙等人相与提倡古文，标志北宋文学创作进入一个新的发展时期。北宋立国初期，文风艳冶浮靡，论卑气弱，人们称为“五代体”。到了真宗景德、大中祥符年间，杨亿、刘筠、钱惟演等人同在秘阁编修《册府元龟》。他们迭相唱和，并将这些诗歌汇编成《西昆酬唱集》。秘阁是皇帝藏书的地方。在中国古代神话中，西北昆仑的玉山策府是古帝王藏书之府。因此，人们常以“西昆”代指秘阁。杨、刘、钱秘阁编修官的华丽诗风，一时盛行朝野，人称“西昆体”。它渐次取代“五代体”，形成四六切对工整、风格雍容典雅的“时文”。
石介等人大声疾呼，抨击西昆体，却因持论偏激，内容迂阔，文辞怪僻，没有能够促进古文创作。到了天圣七年（1029），形势有所改观，仁宗颁发《贡举诏》，决心整饬文风，革除文弊，反对“浮夸靡蔓”的时文，提倡“理实”的古文。正是在这种背景下，韩柳古文开始受人重视。欧阳修出示珍藏多年的《昌黎先生文集》，补缀校定，传播人间，沉寂了二百年的韩愈文章逐渐风行于世。
欧阳修素来敬佩钱惟演的文才，更感激他对自己的倚重与厚爱。中道二年（1033）十二月中旬，当钱惟演启程赴随州任的时候，欧阳修、梅尧臣等人为他送行，过了龙门，一直送到彭婆镇，才依依告别。欧阳修的《留守相公移镇汉东》诗咏道：
周郊彻楚，旧相拥新旌。路识青山在，人今白首行。问农穿稻野，侯节见梅英。腰组人稀识，偏应邸吏惊。