太阳逐渐西下，藏身于建筑物的角落，街道上的石板路也笼罩上夜色。
大街上的瓦斯灯已经燃起亮光，不久四周便会漆黑得看不见对方的脸。伊欧·特莉努有些后悔没有带着灯笼出来。
由于位在贵族街道与市民区域的交界处，治安相对良好，但自从一个月前发生「撕裂杀人魔」事件后，整个匍都显得一片萧条。再加上许多人刻意避免晚上外出的缘故，路人比以往要少了不少，流露出一股寂寥。换句话说，气氛有些令人畏惧。
比较起来当然是每天必去的塔楼底层比较阴暗，但还是无法习惯走夜路。「撕裂杀人魔」也已经被艾儿蒂与弗格收服，内心很清楚已经没有危险却仍感到畏缩，纯粹只是因为自己胆小。
来到街上是为了添购明天需要用的几样食材。砂糖与牛油等方便保存的调味料，比起人潮众多的早市，选在即将打烊前比较能够从容购买。
尽管如此，附近真的完全不见人影。
从沿途住家飘来小孩的嬉笑声与菜肴的香气，脑海中很清楚自己不是独自一人，却只听得见自己孤独的脚步声——不过，在这种情形下遇见其他人反而更令人恐慌。
正当伊欧思索着这些事，准备弯进大街时，伊欧开始对自己的想像力感到后悔。
「……啊。」
转角处的前方，从大街通往小巷的路旁出现了人影。
人数只有一人。打扮穷酸，与这附近显得格格不入。披着褴褛的斗篷，坐在地面上。应该是从灰色街道误闯进来的乞丐吧。
没想到会在这种地方出现。
真讨厌，伊欧反射性地这么想，并在内心祈祷对方不会袭击自己，然而下一刻，这些想法瞬间消失得无影无踪，伊欧不禁凝视着那个人影。
她——是位女性——有着一头长发。虽然发质有几分受损，但吸收了天黑前的残阳，增加了深度，显露出森林般的深绿色。
那是身为同乡的证明。
与伊欧夹杂了大量咖啡色的头发不同，对方是无瑕的深绿色。看见这种发色是离开故乡后头一遭，所以才让伊欧忍不住停下脚步。
即使蓬头垢面，仍显得美丽无比。充满野性的长相与锐利的视线令人联想到母豹。岁数应该与伊欧相当，或许稍微年长一些。因为没有化妆，有可能看起来老上不少，但应该没有超过三十。
那位女性发现了动静，于是将头转过了来。
「……哎呀。」
她注视着伊欧，从上而下扫了一遍后，视线停留在头发上。
「你是乱族吗？」
「是的」
面对女性的询问，伊欧附和。莫名有股落寞涌上心头。
「虽然只有八分之一的血统，但我来自枫真村。」
「喔，在山脚下。原来如此。不过真难得，我好久没见到同族的人了。」
女性弯起嘴角笑着。其不输男人的粗野口吻与外在十分相称。
定居在伊欧故乡的少数民族被称为乱族。特征是拥有其他人种所有没有的深绿色头发，据说千年前便在南方的山岳地带从事放牧。
「瞧你的打扮，是在城里工作吗？真奇怪耶，乱族竟会在王宫工作。」
「不……呃。」
伊欧外出时仍穿着侍女用的围裙。
这一带邻近贵族街道，若没有身穿符合阶级的服装，便会遭到店家无礼对待。原本是为了避免碰到这种情形，现在却有可能因此遭到祸害。
大约在一百年前，乱族历史上曾遭到莹国的侵略而被统治，因此有一部分氏族仍憎恨着莹国——特别是长久不愿下山，一直维持着纯正血脉的村落，在这方面的倾向尤为强烈。从发色来看，她很明显是来自纯正血脉的氏族。
然而……
「不要露出那种表情啦，我没有要怪你的意思。」
她对感到困惑的伊欧露出微笑，虽然她的遣词粗俗，但声音十分清澈。
「一族的自尊就跟这个国家同样无聊。你在城里工作让你衣食不缺，这份努力比血脉更值得自傲吧？」
「呃……你是？」
「正如你所见，虽然不能大声宣扬，但我是靠偷与抢维生的。今天一时起意，想来有钱人聚集的地方试试手气，不过因为不能太过显眼，所以我乔装成乞丐的模样，结果却没有半个路人。」
「因为发生了撕裂杀人魔事件，一到了这个时间带人潮会减少。」
「喔，是第四号孩子做的吗……哈，哪算得了什么，所以是自作自受。」
女性喃喃说着一些伊欧听不懂的话。
第四号孩子是指什么？自作自受是指城镇上的人吗？
正当伊欧欲开口询问时……
「那么，你不怕我吗？」
却被对方的质问打断。
「啊，不，虽然你的模样让我有点害怕，但撕裂杀人魔已经不在了……」
「很好。乱族的女人不可以因为这样就感到害怕。」
她说完这番话，视线显得格外坚定，同时令人感到炫目不已。
也因为这样，才让伊欧忍不住开口：
「呃，我正要去那边的店家买东西。所以，如果你肚子饿，我可以顺道带一些食物过来……」
女性大感惊讶。
接着弯起单薄的唇瓣轻笑。
「你是白痴吗？这等于是在自称是强盗的家伙面前，宣告『我有带钱包』耶……而且还想要施舍于人，是在同情我吗？」
她猛然一改方才的态度，露出仿佛随时都会袭向自己的模样。
所以伊欧——一瞬间感到恐惧——但她仍笔直看向对方，摇了摇头。
「不是的。身为同胞就应该明白吧……『共享食物』的意思。」
乱族居住的地方食物匮乏，所以格外重视饮食。在习俗上，会尽可能下功夫烹煮出美味的菜肴，不仅是家人，也会招待附近的邻居。烹调法、食材与菜肴皆为村落的共有财产，会与邻居一同用餐。
无论是在伊欧出生的混血村落、纯种村落，只要身为乱族，便一律皆同。虽然不太喜欢故乡，也不曾对自己的出生感到自傲，但伊欧认为用民族间的习俗对待同族是一种礼仪。
女性陷入沉默。
她直视着伊欧的脸数秒过后，然后低下头轻叹一声，浮现与刚才截然不同的笑容，仿佛在自嘲。
「我都忘了那个习俗。离开故乡二十年，好久没听到了。」
从褴褛的布块空隙间伸出手臂，将身为纯种乱族之证的绿色头发——粗鲁地往上拨开。
「谢谢你。不过我肚子不饿。你可以不用在意，快去买东西吧……啊，刚刚那些不是真心话，所以不要放在心上。我可还没有潦倒到要抢劫同胞。虽然厌恶自己的血统，但还不到厌恶这个国家般的程度。」
「无所谓吗？我虽然身为乱族，但为王家工作。」
「哎呀哎呀，你希望我抢劫你吗？」
从她明快的语气中明显听得出是玩笑话。
两人不分先后笑了出来，接着伊欧朝大街瞥了―眼。
「对不起，我差不多该走了。已经快到打烊的时间，很不好意思。」
出于怀念之情，希望能跟她多聊一会儿，但同时也觉得接触太深也无济于事。
虽说是同乡，但两人历经不一样的人生，所处的世界也截然不同。伊欧虽然身为乱族，同时也是艾儿蒂的侍女，而且那位女性也一定没有奢望自己为她做些什么。假使这种生活是她自己的选择，旁人便无从干涉；就算不这么希望，既然靠抢劫维生，便已经是罪人，伊欧没有能力替她解除罪孽。
「喔，快去吧。跟你站着说话会引人注目。」
她用粗鲁的语气挥手示意伊欧离去，伊欧见状对她一鞠躬。
「是的。那么告辞了……啊，对了。」
伊欧在临走前，最后问了一句。
「若不介意的话，可否将您的名字告诉我？我叫做伊欧。是飒真村的特莉努家三女。」
片刻过后，女性答道：
「艾莉丝·狄恩。」
「狄恩小姐吗？」
「我来自冻无村。如果你有机会回去故乡，代我转告狄恩家：『你的长女早已死了，死心吧。』」
判断不出她说的是否为真心话。
于是伊欧笑答：
「抱歉，我没有回去的打算。因为我也被送到工厂，跟死了没两样。」
再说也不知道是否还会见面的机会，伊欧一面心想，接着转过身背对着女性，跨步前往店家。
?
伊欧·特莉努离去后，经过了数分钟。
坐在大街角落的女性面前——这次不是女性主动搭话——再次出现了一个人影。对方出现的时机仿佛是特意挑在两人的对话结束，女性将原本低垂的头抬了起来。
「哎呀，这真是巧遇。一个月不见了吧？」
辨识出那家伙的声音与长相后，女性露骨地蹙起眉头。
「又是你吗？」
女性恶狠狠地说完，接着瞪视着对方。
那个人影——也就是优贝欧鲁·卡特榭雷提斯。
「真讨厌，无论躲去哪都会追上来。很烦人耶。」
「哈哈。」
优贝鲁欧露出笑容，仿佛像在对待认识多年的老友。
「我不是说是巧遇吗？我只是凑巧发现你而已。再说，这里邻近贵族街道，如同希望赶快被我发现一样。」
「啧……」
女性咂了哂嘴，仿佛像在对待认识多年的老仇敌。
「无论我躲在哪里，你都会翻遍大街小巷找出来吧。实际上，我在灰色街道待不下去，也是因为你从两个月前便一直对我死缠烂打。」
「那么你逃出匍都不就好了吗？」
「那么一来，你也会追出匍都之外吧。」
「明察秋毫。」
优贝鲁欧的语气沉稳，那双眼眸借藏着不容动摇的意志。
接着——
「话说回来……」
他眼见机不可失，说出以往的的台词。
「可以转让给我吗？艾莉丝·嘉立尔。你所铸造的魔剑之中，假装成下落不明……偷藏在身边的『十七号』与『十八号』。」
未完待续……