沉静的声音中透露出怒意，男人则满不在乎地回答：
「雷德·欧塔姆。」
「……什么？」
那个名字——让现场的气氛陡然一变。
只要是莹国的炼术师，便一定听过雷德·欧塔姆的大名。大约在十年前，以新实验为名，进行无差别杀人，让匐都陷入恐惧深渊之中的重罪犯。与罪行相较之下，功绩也不在少数，以「断裂钢（Autumn11）」为首，实际上他所发明的炼术已经超过了十五项。
「这家伙吗？怎么可能……」
「骗人的吧？」
「照理说应该已经死了，印象中被处以极刑……」
雷德瞥了一眼正在热烈讨论的一群人，露出野兽般的利牙嗤笑。
「啊？原来我已经死了喔。事实上，警察军塞了一笔钱给我，于是我到国外游山玩水了一阵子。我帮他们保住了面子。」
「他说的全是事实。」
为了镇定全场的骚动，优贝鲁欧站了起来。
「十年前，警察军无法逮捕到雷德·欧塔姆，于是与他进行了一个交易。雷德接受条件，到了国外。也就是说，根本没有所谓的极刑。不过在上个月……他接受我的邀请，所以才回到了匍都。」
「因为你打赌赢了我，没办法。」
「打赌……？什么意思？」
发问的人是杰克·萨克利夫。
「内容很单纯。」
优贝鲁欧看了雷德一眼后，回答杰克。
「也就是看我是否可以引起超越十年前他所犯下的连续杀人事件。虽然耸动度不如他，但犠牲者的数量可就不同了。」
换句话说，指的是「撕裂杀人魔」事件。
「什么……」
现场的空气再次紧张起来。
在场的人皆已晓得优贝鲁欧是幕后主使者。但似乎没有人想像得到私底下进行着这样的赌局。
必须感谢绮莉叶。能够联系上雷德也是归功于她与法王厅的调查。
优贝鲁欧环视在场鸦雀无声的众人，逐一对上视线。
仿佛在向每个人对话。
「不过，不仅是雷德，为了得到你们的协助，我就算粉身碎骨也在所不惜。」
这是不争的事实。
无论是柯尔赛·麦斯或是杰克·萨克利夫这种大名鼎鼎的人物，或是像蒂·琪·姆这种潜伏在黑暗中的人物，一律让优贝鲁欧费尽了苦心。
「有人愿意信任我，也有人是以签约形式为我效命。有人欣赏我，也有人纯粹是为了私欲而行动。一定也有人讨厌我，但为了自己的正义而下此决策。你们的所有个人想法，我一概不过问。我以愿意参与我的计划为条件，四处遍寻优秀人才，所以你们才会聚集在此。事实就是这么一回事。」
优贝鲁欧认为泄漏部分秘密也无所谓。
不，不仅是无所谓，从明天以后，自己恐怕也无法继续待在王属军了。会从发誓效忠于王家的身分，转变成反叛国家的大罪人。
只是相对来说，优贝鲁欧·卡特榭雷提斯这个名字将会在历史首次留名。无论是骂声、恐怖或是憎恨，仍不改动摇人心的事实。
优贝鲁欧深信，迟早可以将那些评价一次逆转过来。
「明天是我期盼已久的日子，对你们来说也是同样的日子。无论为了履行契约得到报酬、行使暴力来获得快感、执行正义来取得名誉，无关动机，仅有结果才是最重要的。」
有专心聆听演讲的人，也有愉快发出阵阵笑声的人，也有面色凝重的人，也有无视演讲继续用餐的人，也有祈祷似的闭上双眼的人。
所有人皆让优贝鲁欧感到怜爱不已。因为男人和女人们全都将成为自己的棋子。
「明天的作战究竟会有多少人存活下来、多少人丧命，我毫无把握。这不是胜券在握的战争。不过我相信你们一定可以成功。」
「该如何分组？差不多应该决定了，首领。」
雷德·欧塔姆神情愉悦地说道。
「有人想让黄金吸吹高贵之血，以及用傲慢之血向大地赎罪。」
「驭风者」苏亚·库拉乌斯说出十足海利库斯主义者风格的比喻。
「既然酬劳都不变，那么就按照自己喜欢的方式去做吧。」
发声的是一名体格健壮的老人，是长年潜伏在黑暗中的无名炼术师，修纳·维纳。
「我选择前者，依循我的思考、正义与复仇。」
妮娜·蕾娜·斯雷吉热血沸腾站了起来。
「人数随意，战力也是一样。」
于是优贝鲁欧在众人的环视下张开双手。
众强者的眼神中蕴藏着各自的欲念。
这才称得上是棋子。
每个人的职务不同，有时会不顾这边的期望，做出非预期的行动。在棋盘上完美地控制每一步棋，计算出结果，并引导至自己想要的结果，正是自己的工作。即使失败也无所谓。存活下来的棋子会变得更强大，在下一场游戏大为活跃。
「好，那么……我们来分组吧。」
优贝鲁欧感到欣喜不已。
心情已经许久没有如此激昂。
没错。自己终于要浮出台面——完全地、意外地、终于地。
?
城内正在举办王子与公主的晚餐会。
玛格丽特可能已经得知婚约的事情。迪特王子在知情的情况下，或许会对她露出温柔的微笑，让未来的新娘能够接受并放宽心。或许两人之间可以产生一时的幸福。条件很简单，只要玛格丽特能够对迪特产生好感。
如果真的这样，弗格试着想像自己会有何种想法。
对她借由人为促成的幸福给予祝福或是给予诅咒。透过他人之手所安排的幸福终究可能只会是悲剧一场。即使是悲剧，那份幸福，对于艾儿蒂的体质与命运而言——偶然之下所促成的不公平与不幸，究竟会是哪一方比较残酷。
苦恼着没有答案的问题，弗格在地底下的牢狱翻着书页。
想当然耳，内容完全无法进到脑袋。试着前后摇动着摇椅，却只让笼罩在脑海中的迷雾愈加浓重起来。
艾儿蒂在床舖上摊开故事书。
差不多是准备就寝的时间。明天傍晚必须迎接重要的任务，今晚最好让身体获得充分休息。
老实说，弗格认定一定会有什么势力进行袭击。
可能来自国外、国内，或者两者皆是。即使无法锁定方向，但他们绝对不会放过这个大好机会。只要成功暗杀悳国王子，便能让莹国的外交关系出现致命性的皲裂。是简单又具效率的手段，任谁都会抢着去做。
然而，袭击本身对于弗格等人来说，带有另外的意义。换句话说，玛格丽特会有生命危险，艾儿蒂也就必须保护玛格丽特。
「……艾儿蒂。」
忍不住呼唤了她的名字。
她从书本中抬起头看向弗格。
怎么了？艾儿蒂发出无声的疑问，但是却没有继续说话。
「不……呃。」
艾儿蒂对于保护妹妹这件事有什么想法？
应该说，是否理解妹妹这个单字的概念？
被关在地底下的自己与被利用在政治婚姻的妹妹，两人比较起来，她究竟会有什么想法？或者没有任何想法？
弗格无法将这些问题化为言语，不晓得该如何问。不晓得该如何问才不会伤害到艾儿蒂。
「对不起，没有什么事。」
最后只能敷衍过去，并移开了视线。艾儿蒂露出诧异的表情，但随即放弃似的再次专注在故事书之中。
所以弗格轻叹一声，决定停止烦恼。
——现在也是没有办法的。
无论如何，都躲不过这一次。
不只是这次，只要持续执行任务下去，必然会再发生同样的情形。玛格丽特身为公主，长大之后自然会成为王家的重要人物。迟早会晓得艾儿蒂的身分，将来玛格丽特甚至可能会亲自对艾儿蒂下令。至少按照现状，不用等上十年，她便会登上女王之位的可能性极高。
那个时刻必将到来。
既然如此，不如趁现在做好准备。
艾儿蒂终究不得不与玛格丽特达成协议，也就必须先正确了解自己的身世背景。虽然不晓得到时候她到底会做出何种抉择，但如果她感到动摇、感到迷惘，在一旁扶持她便是弗格的使命。
这是不容动摇的事实。换句话说，自己必须坚定决心。
不被动摇、不会感到迷惘，因为弗格是艾儿蒂的侍从。
无论玛格丽特与谁结婚，或是成为女王，最终都与弗格毫无关系。弗格必须待在艾儿蒂的身旁，除了艾儿蒂以外，弗格没有其他归属。
传来翻书页的声音。
可能因为插图或是故事很有趣，只见艾儿蒂发出阵阵笑声。
弗格静静闭上双眼，开口说道：
「读完后就应该准备就寝了吧？」
艾儿蒂答道——难得乖乖就范。
「好，我晓得了。」
所以不用对方要求，今晚弗格也打算握着她的手，直到她入睡。
?
终于，夜晚结束，轮到太阳升起，然后再次西斜，天色渐昏下来。
时间的流逝对所有人一律平等。不分王族、贵族或是布局阴谋的人，甚至是人造人。
盛装打扮的人们开始聚集在作为会场的宅邸内。在价格不斐的布料上缀以丝绸的晚宴礼服，以及用色彩缤纷的宝石打造而成的戒指与首饰。贵族们用身上穿戴之物所花的费用来突显出身分的高低，谈笑时仍不忘保持优雅的站姿。
侍者在人群中忙不迭地来回穿梭，男女皆一身素服，运送着豪华的料理与昂贵的玻璃杯。然而贵族们不将他们视为人类，只会在有事时传唤他们，处理结束后便对他们不再予以理会。
担任护卫、携带刀剑的骑士呈等间距站立在墙边。当然，为了避免让气氛变得僵硬，身上没有穿上盔甲类的装备，是配合晚宴的轻装打扮。而且皆为迟早会隶属王属军、将来大有可为的年轻贵族。
乐队在会场角落待机。举凡探戈、华尔滋、小夜曲，为了满足所有要求，准备了各种乐器，演奏者们也兼具了一流的技术与感性。只要指挥者给予表现机会，便会让舞动着纤细而大胆的手指演奏音乐，为晚宴增添色彩。
心怀冀望者、工作劳动者、守护者、等待者。
换句话说，高贵者以及为了讨他们欢心所准备的一切，华丽地融合为一体——这场晚宴，正将揭开序幕。
未完待续……