农历正月十五，是我国传统的元宵节。在我国古代，正月被称为元月，也被称为“宵”，而正月十五的晚上又是一年中第一个月圆之夜，人们在这一天举行祭祀或庆祝活动，所以称正月十五为元宵节。按习俗，每到元宵节这一天，人们都会观灯、走百病，但最流行的莫过于吃元宵（南方称汤圆）。那么，为什么要在元宵节吃元宵呢？关于这个问题，民间流传着几种说法，较常见的一种是与楚昭王有关的。
相传春秋末年，楚昭王在回国的途中经过长江，发现江面上漂浮着一个白色的圆形物体，船工便把它捞起来献给楚昭王。昭王把圆形物体剖开，见里面的瓤红得像胭脂一样，闻起来香味扑鼻，吃起来味道甜美，便问左右大臣这白色的圆形物体是什么。大臣们都没见过这种食物，没有人答得上来，楚昭王就命令人去请教孔子，孔子说：“此浮萍果也，得之者主复兴之兆。”楚昭王听了十分高兴。因为这天正好是正月十五，所以楚昭王以后每逢正月十五这一天都会让人用面粉仿制这种食物，并煮熟了吃，以盼吉祥好运。从此，便产生了正月十五吃元宵的习俗，并一直流传至今。
这种说法当然只是传说，并无确凿根据。根据史料记载，元宵节起源于两千多年前的西汉。汉高祖刘邦死后，大权渐渐落入吕后手中，吕后家族也逐渐扩大了势力，吕后一死，吕氏家族担心权力不保，便发动了叛乱。汉朝众臣在正月十五这一天平定了吕后家族的叛乱，为了庆祝胜利，汉文帝大赦天下，与百姓同乐，并把正月十五定为元宵节。到汉武帝时期，元宵节已经成为一个重大的节日，祭祀“太一神”（主宰宇宙一切的神）的重大活动也在这一天举行。由此可见，元宵节最晚产生于西汉时期，但是当时的史料并没有记载在元宵节吃元宵的习俗。
关于元宵节吃元宵，史料最早见于南宋诗人周必大的《平园续稿》，书中有“元宵煮食浮圆子，前辈似未曾赋此”的记载，从这句话中可以看出，在南宋以前，人们就已经开始在元宵节食用“浮圆子”了，只是并没有人记载此事。这里所说的“浮圆子”就是元宵。南宋时的浮圆子由糯米制成，有实心和带馅两种，做法是“秫粉包糖，香汤沐之”，因其煮熟之后就会上浮，当时的人们就称它为浮圆子，又因为浮圆子是圆形，人们也称它为汤团、汤圆。当时，人们吃的浮圆子品种已经非常丰富，常见的就有珍珠圆子、乳糖圆子、山药圆子、金橘水团、澄沙团子和汤团等多种。后来，因为浮圆子是元宵节的节令食品，人们逐渐就叫它“元宵”，元宵才成了这种食物的名字。从宋朝发展到明朝，元宵节吃元宵这一习俗在北方已经非常普遍了，据《明宫史》记载，当时的元宵“其制法用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大，即江南所称汤圆也”，可见，当时的元宵已经和今天北方的元宵一样了。到清朝时，元宵佳节吃元宵的食俗已经非常流行了，清朝诗人李调元就曾做诗对元宵节的景象作如下描绘：“元宵争看采莲船，宝马香车拾坠钿。风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤圆。”可见，元宵已经成为元宵节必备的食物。
那么，元宵节为什么要吃元宵呢？具体的原因已经不重要了，因为长期以来，人们都根据元宵团团圆圆的形状赋予它团团圆圆的意义，而汤团、汤圆这些名称也与团圆字音相近，因此，元宵就一直象征着全家人团团圆圆，和和美美。元宵节这天，月亮正圆，人们吃元宵就有了“团团如月”的美意，不但象征着团圆，更寄托了对生活的美好愿望。直到今天，正月十五人们阖家欢聚时还每人端一碗热腾腾的元宵，感受着月圆人圆的气氛。
元宵作为元宵节的节令食品一直非常受人们的欢迎，发展到今天，从选材到制作都形成了很多鲜明的特点。首先，元宵的选材不仅丰富多样，还有鲜明的南北差异。元宵由皮和馅儿两部分构成，元宵皮的材料除了传统的糯米面外，还有粘高粱面、黄米面和包谷面等。形成南北差异的主要是元宵馅儿，北方的元宵一般有桂花白糖、豆沙、枣泥、芝麻、山楂、五仁等甜味馅儿；南方称元宵为汤圆，馅心一般是酸菜、肉丁、豆干、火腿、猪油、笋肉等荤素兼有的咸味馅儿。近年，元宵的南北差异逐渐模糊，“汤圆”这种叫法逐渐流行，很多经典的品种如橙羹小汤圆、拔丝小汤圆、核桃酪汤圆、肉汤圆和酒锅汤圆等，无论甜还是咸在南北都很受欢迎。此外，汤圆中还出现了玫瑰椰露汤圆、香蕉奶皇汤圆、雪中送炭汤圆、桂花南瓜汤圆、心汤圆、三色汤圆等新奇的品种，可见，元宵的选材越来越丰富多样。
其次，元宵的制作在南方和北方也有差别。我国南方人做元宵时，会先用水将糯米粉做成元宵皮，然后再包馅；北方人则习惯先把元宵馅儿捏成均匀的小球，放在铺有干糯米粉的箩筐里不断摇晃，不断加入清水使馅儿粘上越来越多的糯米粉，一直到大小合适。制作元宵时，并没有固定的大小，但一般会把元宵做成核桃或黄豆大小，核桃大的元宵较常见，一般都是带馅儿的；黄豆大的元宵一般没有馅儿，被称为“百子汤圆”或“珍珠汤圆”，一般和着蜜或糖吃。
元宵做好了，就要讲一讲如何烹制了。元宵一般用水煮，下锅前先用手轻轻捏一下元宵，使它稍微带有一点裂痕，这样煮出来的元宵比较容易熟，软滑可口；元宵下锅后用勺背轻轻推一推以免粘锅底；元宵浮起后要改用小火煮，否则元宵会不断翻动，因为受热不均而外熟内硬；每次水开时应加入适量的冷水，使锅内保持平静的状态；这样开两三次后元宵就熟了，会十分松软香甜。元宵的烹制方法多种多样，除了常见的用水煮外，还可以油炸或干蒸。炸元宵一般是炸熟元宵，如果是生元宵的话，可以先将元宵粘上鸡蛋清再放进
锅里炸，这样炸出来的元宵有鸡蛋香味。需要注意的是，炸元宵之前，要用针在元宵上扎两个小孔，以免元宵炸裂溅油伤人。蒸元宵时一般把元宵放在涂了油的金属盘里，再放进锅里蒸熟，熟后取出撒上绵白糖就可以吃了。
元宵虽美味，食用时也需注意不可贪多。一因元宵是由糯米做成，比较粘，不易消化。因此，一般大小的元宵普通人吃五个左右即可，消化不好的人或病人更要少吃。其次，元宵馅儿的含糖量比较高，糖尿病患者切忌多吃。吃元宵如果贪嘴不注意上面两点的话，很容易身体不适。
年年有正月，岁岁闹元宵，元宵佳节已经陪我们走过了两千多年。随着生活水平的提高，人们已经很少自己制作元宵食用了，一般都是买现成的回家做熟了直接吃。小小的汤圆，陪人们度过了一个又一个元宵节，企业生产使元宵逐渐成为人们的日常食品。不过，何时吃元宵都不如在元宵节吃，因为元宵节吃元宵意在祝福，表达了人们祈求新的一年事事如意的美好愿望，人们也只有在正月十五圆圆的月亮下品尝甜美的元宵，才能感受到元宵中蕴含的团圆温馨。