元朝是中国历史上第一个由少数民族建立的大一统政权。1206年，成吉思汗在漠北建国，号大蒙古国。1271年改国号为大元，1276年南宋灭亡。元朝统一了自中唐以来长达五百多年分裂割据的局面，政治开始振兴，版图空前广大，社会开放，中外文化交流频繁。元朝文化是多样性的，宗教兴盛，佛教和道教都受到政府的高度重视。儒家的地位远不及佛道，儒是对古代知识分子的称呼。元代取消了科举取士，高级官僚阶层基本上世袭垄断，中下层的官僚来源大部分是掾史、书吏。据统计，由吏入仕者占元朝官员总数十分之八以上，所以儒家的知识分子的社会地位很低。元初郑思肖的《大义略序》中提到：“鞑法：一官，二吏，三僧，四道，五医，六工，七猎，八民，九儒，十丐，各有所统辖。”可见儒的地位是第九等，社会普遍对知识分子不重用，这一切使代表知识分子身份的正统文艺形式（诗歌、古文等）向非正统地位的文艺形式（散曲、杂剧、绘画等）方面转移。元朝堵塞了士子科举进身之路，很多文人画家以卖画为生，文人艺术向民间迈进并与民间艺术相互融合。另外，元朝统治者对宋代文人画的重视也促进了文人画在元朝的成熟发展。元代绘画的成就主要在文人画上，最发达是山水画和花鸟画，花鸟画中最盛行的当数“四君子”题材。
赵孟頫（1254—1322），字子昂，号松雪道人，吴兴（今浙江湖州）人，出身宋朝宗室，是宋太祖赵匡胤第十一世孙。1286—1319年他一直为官，历经元世祖、成宗、武宗、仁宗、英宗，荣誉满五朝，名声传四海，被追封为“魏国公”。赵孟頫天资出众，才华横溢，精通音乐、文学，善于鉴赏，在书法、绘画方面成就最高。14世纪初期，赵孟頫的书法风靡全国，14世纪30年代以后，镌版刊行印刷采用了易于认读的赵孟頫字体。赵孟頫在绘画上是个全能画家，这在文人画家中是罕见的。他在山水、人物、花鸟、鞍马、竹石等方面无所不能，无一不精，对中国的绘画作出了卓越的贡献。赵孟頫还提出“书画同法”的理论。《秀石疏林图卷》就是从画法中体现出书法韵味的一幅名作，画后的题画诗，也是传世名句。他写道：“石如飞白木如籀，写竹还于八法通。若也有人能会此，方知书画本来同。”说出了书法和绘画在用笔上、形式美感上的联系。赵孟頫无论在绘画理论方面还是实践方面，都对元代同期以及后辈绘画起到很大的影响。
黄公望（1269—1354），字子久，号大痴，平江常熟（今属江苏）人，原姓陆。黄公望与吴镇、倪瓒、王蒙并称“元四家”。黄公望做了二十多年的小吏，不但没有升迁，还因官场的牵连而受牢狱之灾，出狱后绝意仕途，出家做全真教的道士。
他学识渊博，行书、楷书皆精，通言律，能诗文，善散曲。他的山水画，构图虽然繁杂，但用笔极为简练，以披麻皴为主，干笔皴擦，层层积叠。《富春山居图》是一幅长达6米多的水墨山水画，表现杭州附近桐庐一带富春江边的景色。画面山峰高耸，连绵起伏，虽然山体和丘壑结构复杂，但却井然有序，村居野屋同样疏落有致。天气清明，江水开阔而平静，有垂钓者放舟江中，点缀出远离俗尘的自在。这幅画看似描写富山江边的景色，实则画出了黄公望心中的世外桃源。黄公望这幅纸本山水画对后世的影响超过了他的绢本山水画，这幅画是心技合一的高水准之作，被后世人争相收藏。黄公望有一部关于山水画理论与技法的笔记性著作《写山水诀》，指出：“作画大都要去邪、甜、俗、赖四个字。”作为道士的黄公望在修真中，体现出人品即画品。
吴镇（1280—1354），字仲圭，号梅花道人。他家是嘉兴望族，先人做过南宋转运使和水军官员。入元后，吴家就只经商，不做官，靠航海贸易来发家致富，被称为“大船吴”。他因家庭富裕不用靠卖画为生，又因不做官，可以一心一意探索自己的艺术境界。他信奉全真教，只与黄公望、王蒙等少数几人有交往，到明代时声名鹊起，被列为“元四家”之一。他能诗能词，能书能画，在画上自己作诗作词。他的画运用湿笔，行笔迅速，痛快淋漓，以草书入画，诗书画结合是他的一大特色。他还画竹，用笔近草书。代表作《渔父图》中的山体呈“S”形，由远而近，树木高耸，近处湖水荡处有一扁舟，乃是隐者垂钓，是一个与世无争的精神乐园，形象地体现了他题《三望父词》中的意境：“洞庭湖上晚风生，风搅湖心一叶横。兰棹稳，草花新，只钓鲈鱼不钓名。”
倪瓒（1301—1374），字元镇，号云林，无锡（今江苏）人。同父异母的兄长倪昭奎照顾倪瓒，还给倪瓒聘请教师。倪昭奎是全真教的道官，他慷慨投资建造寺观，在道教中有显著的地位。他学养渊博，又善处事理家，使30岁之前的倪瓒不问世事，专心读书作画。倪瓒的画如其人，画面干净，超尘绝俗，让人产生一种清冷戚然之感。构图一般都是三段式：近景是一小土丘，几株杂树生长其上；中间一片空白，表示开阔的水面；远景是一群低矮的山峰，代表的是对岸。这种三段式构图成为他的绘画标志，空旷简洁，是太湖流域的典型景色。在现实生活中他的涨落之差很大，有大顺，有大逆，但无论如何也改变不了这位文人画艺术家内心高洁之境。他的画更是后世文人可望而不可即的典范性作品。
王蒙（？—1385），字叔明，吴兴人，是赵孟頫的外孙。他的画艺开始由赵孟頫传授，后得黄公望指教，又与倪瓒等切磋技艺，但却自成一体。他的画是全景或构图，构图和用笔都以繁密取胜，与倪瓒的“疏”形成鲜明的对比，表现深山老林、流泉飞瀑，是隐士居住之地。画面里，山与山相叠相显，林与林相掩相生，层次密集，山重水复，技法上具有个人特点——解索皴和牛毛皴。《青卞隐居图》描绘的是位于浙江吴兴西北的青卞山，是王蒙的表兄赵麟的隐居之地。这幅画构图繁密而层次分明，满而不臃，密而不闷，用多种方法表现江南溪山林木的苍郁繁茂和湿润感。明代董其昌在此画的诗塘上题云：“天下第一王叔明”，《青卞隐居图》代表了王蒙的最高水平。
总之，元朝社会统治者实行的是民族歧视政策，这种特定的环境是隐逸思想出现的外在条件。更多的文人归隐山林，避世离俗，有少数文人画家走的是“官隐”之路。文人们的隐逸心理表现在绘画上就注重达意，加之赵孟頫“以书入画”的主张，使文人画进一步走上了书法化、写意化的道路。