1986年3月23日，一个代号为“草原烈火”的军事行动计划正在有条不紊地展开。11时许，美军的3个航空母舰编队在锡得拉湾湾口一字排开，其他各种舰只分别列队进入“死亡线”以南水域。夜幕来临的时候，美军舰只和飞机直接越过“死亡线”开进锡德拉湾，距利比亚海岸仅有64公里，美军的目的就是要激怒利比亚。
不出所料，卡扎菲果然被激怒了。24日下午2时，两架紧贴利比亚海岸线飞行的美军战机被利比亚雷达发现，卡扎菲随即下令进行攻击。利军发射了SAM-5导弹试图拦截美机，但由于受到电子干扰，SAM-5导弹最终掉进了锡德拉湾。美军马上宣称遭到利比亚的“侵袭”，对利比亚进行“自卫反击”。美军击沉了1艘利比亚巡逻艇，重创3艘利比亚炮艇，摧毁了利比亚的导弹基地和雷达设施，利方死亡150人，美军无一损失。
美国总统里根满以为这次迎头痛击会让卡扎菲“学乖”了，谁知道卡扎菲不但没有屈服，反而在首都的黎波里开起了“庆祝大会”。卡扎菲在大会上宣布：“我们已经将美军第6舰队赶出了锡德拉湾，我们胜利了！”卡扎菲说：“美国佬扬言还要来这里搞演习，我们将用鲜血和生命保卫锡德拉湾。美国佬什么时候来，我们就什么时候打！我们要血战到底！”
这一次里根被激怒了，他决定对利比亚进行更大规模的军事打击，将这次行动命名为“黄金峡谷”。
4月6日，西柏林一家舞厅发生了爆炸，造成了数十名美国军人的死亡。历史再一次给了美国人入侵他国的借口，里根总统可不想错过。美国在毫无根据的情况下认定此举为利比亚的恐怖分子对美国人进行的报复行动。随即，美国以打击利比亚针对美国的恐怖活动为借口，开始了“黄金峡谷”的侵略战争。
4月14日晚，由英国基地起飞的30架战斗轰炸机，在数架加油机和电子战飞机支援下，经4次空中加油，连续飞行10380公里，绕行法国、西班牙，穿过直布罗陀海峡进入地中海，对利实施远程奔袭。15日凌晨，美奔袭编队汇合在地中海美航空母舰上起飞的各型舰载机、电子预警机共70余架，分2路对利比亚5处军事目标实施攻击。整个攻击持续12分钟，投掷炸弹100吨，利比亚军用设施在空袭中遭严重破坏，4架米格-23和伊-16飞机被炸毁，100余人被炸死，600余人受伤，利比亚总统住所被击中，卡扎菲本人幸免于难。美军一架F-111飞机被利防空炮火击落坠海，2名驾驶员死亡。
美国对利比亚的两次空袭行动，表面上看是为了打击恐怖主义，保护美国公民的安全，其实质上是为了维护美国在利比亚的军事、政治、经济霸权，想通过军事打击让卡扎菲听从于美国。因为，美国在利比亚有着巨大的经济和军事利益。利比亚在石油勘探、生产、技术和设备等方面要依赖美国，40％以上的原油输往美国。美国有2000名技术人员在利比亚石油系统工作，在利比亚有6家石油公司，拥有价值70亿美元的租借地，年营业额达200亿美元。美国与利比亚签订过多项经济技术和军事协定，在利比亚设有军事基地，驻有6000名军事人员，利比亚有44名留学生在美国学习。
其实，利比亚本来是一个亲美的国家，一切都听从美国的意志。历史到了1969年9月1日这一天，一切都改变了。27岁的上尉军官卡扎菲发动政变，推翻了伊德里斯王朝，建立了阿拉伯利比亚共和国(1977年3月改名为阿拉伯利比亚人民社会主义民众国)，并由他担任国家元首至今。
卡扎菲很崇拜纳赛尔(埃及总统)及其“阿拉伯统一社会主义”的政治主张。他上台后为了恢复利比亚的独立自主，宣布收回美国租借的利比亚惠勒斯空军基地，并要求驻扎在利比亚的美军立即离开，美利关系骤然紧张；1972年卡扎菲又宣布废除被认为是“卖国条约”的旧王朝与美国签订的军事、经济合作协议。卡扎菲的这些举措，不仅是美国失去了在非洲最大的军事基地，而且丧失了对利比亚的控制。
1979年伊朗爆发了“伊斯兰革命”，巴列维国王被推翻，卡扎菲立即宣布承认伊朗革命政府，并号召利比亚民众游行声援伊朗“伊斯兰革命”。游行队伍冲击了美国代办处，并烧毁了卡特和巴列维的模拟像，使美利关系进一步恶化。
里根上台后对利比亚实行强硬政策，1981年里根宣布断绝同利比亚的外交关系，1982年美国停止进口利比亚石油，并对利比亚进行政治、经济制裁和武器禁运，使利比亚在经济上受到了不小的打击。
这些举措不仅未能使卡扎菲屈服，反而激发了他不屈不挠的个性，更加激烈地反对美国，并且积极地向苏联靠拢，发展同苏联的关系。利比亚购买苏联的武器装备，聘请苏联的军事顾问，支持苏联的中东政策，还与苏联达成了缔结友好合作条约的原则协议，这更加使美国人大为恼火，加剧了两国关系的进一步紧张。
到了1986年，美利关系恶化到了极点。1月7日，美国总统里根命令在利比亚的1500余名美国公民离开利比亚。美国彻底中止了同利比亚的一切贸易往来，并且冻结了利比亚在美国的全部资产。1月26日，卡扎菲宣布，如果他的国家遭到袭击，利比亚准备袭击美国在欧洲各地的军事基地。
正当美国苦于找不到正当的理由好好教训一下利比亚时，1985年12月底，罗马和维也纳机场发生两起恐怖分子袭击民航办事处的惨案，遇害的20人中，有5名是美国人，正可给美国提供了绝好的借口，一口咬定利比亚支持了这两起恐怖主义事件。于是美国精心准备，制定了“草原烈火”作战计划。便出现了开头的一幕。
美军的空袭行动，是为了维护美国在利比亚的军事、政治、经济霸权和超级大国的“尊严”，打击亲苏、受苏联直接支持的卡扎菲，以收到警告苏联之效，至于打击恐怖主义，更多是一种借口罢了。