1989年12月20日凌晨1时，位于巴拿马首都西南的里奥阿托镇万籁俱寂。离该镇不远处驻扎着巴国防军第6、7两个步兵连队。虽然近几天巴军和驻巴美军之间发生过几起枪击事件，但在此时，这两个连的官兵却没有做好迎敌的准备。
殊不知美军代号为“正义事业行动”的入侵计划已悄然实施。远在美国内华达州托帕诺空军试验基地的F-117A隐形战斗轰炸机早已打破夜空的宁静，此时，已潜入巴拿马里奥阿托镇上空。一阵震耳欲聋的爆炸声撕破了里奥阿托镇夜空的寂静，气浪和烟雾吞噬了两个连队的营房。这时巴军才发觉美军对他们发动了突然袭击。
与此同时，美海军“海豹”小分队的部分队员袭击了巴国防军司令、政府首脑诺列加的小型私人机场，炸毁了诺列加的座机。另一部分“海豹”队员袭击了守卫诺列加专用船的卫兵，并炸沉了船只，从而切断了诺列加的空中和海上逃路。
接着，美军分为5路，同时向巴军重要目标发动进攻。第1路是由美特种部队和一个突击队营组成的“红色特遣队”，利用“隐形”飞机的轰炸效果，进行低空伞降，首先消灭了曾在巴政变中营救过诺列加的第6、7连，接着占领了托里霍斯国际机场。第2路是由陆军两个营和海军“海豹”分队组成的“尖刀特遣分队”，奔袭并占领了巴军司令部大楼，歼灭了附近的巴军第5连。第3路是由第82空降师一部和别动部队组成的“太平洋特遣队”，阻击并挫败“2000年营”和其他巴军增援巴拿马城的企图。第4路是由2个步兵连和部分宪兵组成的“永远忠于特遣队”，负责抢占横跨运河的泛美公路大桥，保卫美霍华德空军基地。第5路是由两个步兵营组成的“大西洋特遣队”，在特种作战部队支援下，击败巴军第8连和沿海警卫部队，攻占了巴拿马第二大城市科隆城。
面对美军的强大攻势，巴军虽进行了顽强抵抗，终因寡不敌众，使美军阴谋得逞。至22日，美军已摧毁了巴军所有主要军事设施，占领了巴军大部分军营，控制了巴绝大部分地区。反对党总统候选人恩达拉，在美国监护下就任巴拿马总统。原总统诺列加于24日逃入梵蒂冈使馆避难，但是梵蒂冈在美国政府压力下，不得不请他离开大使馆。1990年1月13日，走投无路的诺列加只好选择了向美军“自愿投降”。随后，诺列加被带上“黑鹰”直升机飞往美国霍华德空军基地，最后被押往美国迈阿密监狱，成了美国的阶下囚。
在世界舆论的谴责下，1990年2月，美国撤走了大部入侵美军。在这场以大欺小、以强凌弱的入侵战争中，美军仅伤亡357人，被击毁战斗直升机1架，被击伤运输机14架。巴军伤亡和被俘3406人，平民伤亡2000多人，造成百亿美元以上的损失。
美国发动这场入侵战争，为了遮人耳目，欺骗舆论，可谓是处心积虑。美国入侵巴拿马的一个借口就是“打击毒品走私”。毒品走私是80年代以来最容易引起公愤的国际问题。美国指责巴拿马政府首脑诺列加参与了国际毒品走私活动，同哥伦比亚贩毒团伙有牵连。1988年2月，里根政府就通过迈阿密联邦法院大陪审团，以“参与贩毒活动”为名，对诺列加提出正式起诉。这次，把“贩毒犯”“捉拿归案”，就成了出兵的重要“理由”。美国出兵的另一个借口是为了“自卫”。12月16日晚9时，4名美国军官乘车经过巴拿马国防军司令部所在的大街时，与巴拿马国防军的士兵发生冲突，双方拔枪射击，美海军陆战队的一名军官被打死，巴拿马3人受伤。事发后，美国指责巴拿马挑起事端，巴拿马指责美国人首先开枪。美国的国防部为此发表声明，扬言为了保护“美国人的安全”要进行“自卫”，美国总统布什表示要对巴拿马采取“报复行动”。巴拿马外交部则向美国提出强烈抗议。这样，双方调兵遣将，处于警备状态。一个美国兵被打死这件事，就成了这场战争的另一借口。
美国入侵巴拿马，归根结底是为了保住巴拿马运河的既得利益。1903年，美国强迫刚刚取得独立的巴拿马签订不平等条约，取得了开凿巴拿马运河的权利，并且永远租借运河和运河区。1914年巴拿马运河建成，使大西洋到印度洋之间的航程，缩短了1万多公里。美国一直是运河的主要用户和受益者，每年运河总收入约3亿多美元，绝大部分为美国所得，巴拿马只能得到很少的零头。美国把运河西岸16．1公里范围划为运河区，设立美军南方司令部，不许巴拿马人入内，运河区就成了“国中之国”。
几十年来，巴拿马人民不断地为收复巴拿马运河的主权而斗争，经过长期努力，两国终于在1977年签订了新的运河条约，新条约规定，1999年12月31日午时之后，运河完全交由巴拿马管理。从1990年起，运河区管理委员会的主任应由巴拿马人担任(副主任由美国人担任)，美国的南方司令部也必须同时撤离运河区。对于美国来说，运河是它的生命线，失掉运河的管理权，会给它带来严重的政治、经济和战略后果。因此，美国必然要千方百计保留它在运河和运河区的利益。
如果有一个听命于美国政府的巴拿马政权，美国就不需要处心积虑地寻找借口，也就更没有必要对巴拿马实施入侵了，可是事情却并非如此。诺列加自1983年就任巴拿马国防军司令后，奉行民族主义方针，坚决要求履行新运河条约，为收复运河主权同美国进行了坚决的斗争。
里根政府视他为眼中钉、肉中刺，必欲拔之而后快。1987年6月26日，美国参议院以84票对2票通过一项关于巴马拿局势的议案，要求巴拿马政府撤销诺列加国防军司令职务，要求巴拿马军人“还政予民”，结束侵犯人权的行为”。结果，巴拿马城1．5万人举行游行示威，抗议美国干涉巴拿马内政。
为了迫使诺列加下台，美国政府使用了种种手段，对巴拿马采取了经济制裁、外交诱逼、军事威胁，支持巴拿马国内反对派掀起“倒诺浪潮”。1989年10月3日，巴拿马部分中下级军官发动军事政变失败后，美总统布什批准一项300万美元的拨款，专供中央情报局策动第二次军事政变。与此同时，美国秘密向巴拿马增兵4500人，空运了大量坦克、装甲车、武装直升机。美国直接入侵巴拿马的企图显露出来了，于是便出现了开头的一幕。
无论美国怎样掩饰，怎样寻找借口，其入侵的行为是昭然若揭于天下，为正义事业所不齿的。