1995年12月31日，成吉思汗被美国《华盛顿邮报》评选为“千年风云第一人”。这个结论是依据“人类文明史上第二个一千年(1000～1999)中，何人缩小了地球，拉近了世界”的标准而产生的。成吉思汗及其子孙们在40多年时间里连续发动一系列西征战争，建立起庞大的蒙古帝国，将东方和西方连为一体，“千年风云第一人”当之无愧。
公元1171年，9岁的铁木真丧失了父亲。父亲死后，铁木真凭着勇气和才智经过30多年的艰苦奋战，终于削平群雄，把漠北统一在自己的麾下。公元1206年，铁木真竖起九脚大旗，继承大汗，建立了蒙古汗国。一个叫阔阔出的珊蛮巫师以上天的名义对铁木真说：“如今，被称为古尔汗的这个地域上的君主，已经被你一手征服，你已取得了他们的领地，你可以采用一个同样意义的尊号——成吉思。成吉思啊，你是最高的君主！最高的主命你采用成吉思汗的称号。”于是，与会的贵族们共同拥戴铁木真为成吉思汗。
“成吉思”意为海洋或强大。经过成吉思汗的苦心经营，蒙古汗国在东方如日初升，对外战绩相当辉煌。截至1218年，蒙古军队征服了北方森林-草原部族；占有辽东、辽西，兵入朝鲜半岛；逼迫金廷迁都开封，控制了黄河以北地区；侵掠西夏，攻灭西辽。汗国疆域东至渤海、黄海，西接中亚，北至西伯利亚，南至黄河，一个草原帝国已基本形成，逐渐与中亚以及西方的许多国家有了通商往来，并与中亚强国花剌子模接壤。
花剌子模原本是中亚一个古老的小国，从12世纪下半叶开始逐渐强盛，公元1200年，摩诃末即位，经过十多年的征伐，摩诃末将花剌子模变为庞大的中亚强国，成为占有整个波斯(伊朗)、口乎罗珊(伊朗东北部、土库曼斯坦东南部、阿富汗西北部地区)、阿富汗及河中地区(锡尔河、阿姆河流域之间)的中亚强国。
蒙古与花剌子模两个蓬勃兴起的相邻大国在历史进程的激流中不可避免地要发生碰撞。蒙古草原上的游牧群体渴望着中亚草原的河流、牧场，而代表他们利益的蒙古贵族统治集团则觊觎着充满商机和财富的“丝绸之路”上的所有国度。
公元1215年，摩诃末派遣以哈拉丁为首的使团来中国，在中都附近觐见了成吉思汗，并且受到优厚礼遇。之后，成吉思汗派遣了回聘使团。回聘使臣于1218年到达花剌子模，并递交了成吉思汗致摩诃末的书信，信的大意是：“吾人眼下有友邻之责，人类协调的途径应由双方遵循；友谊的责任应得到承担；吾人应有义务在不幸事故中相互支援和帮助；并且应使常行的和荒废的道路平安开放，让商人们可以安全无约束地来往”云云。
回聘使团还没回到京城，一支蒙古商队便到达了花剌子模边城讹达剌。守城的花剌子模将军难赤，眼红商队的大量财物，竟把商队作为间谍扣押。亦难赤上报摩诃末，摩诃末却无视对成吉思汗使臣的约信，竟命令亦难赤将商队人员全部处死，财货没收。仅有一名驼夫逃回报信给成吉思汗。
成吉思汗一生南征北伐，所带军队骁勇无比，每次发动战争很少加以借口，向来是“想打就打”，不宣而战。周边国家无不战战兢兢。唯恐惹祸上身，可没想到花剌子模这个中亚国家，却不自量力地挑衅蒙古汗国，为成吉思汗侵略花剌子模制造了合理的借口——为被虐杀的蒙古商人复仇。
成吉思汗一面派哲别将军追歼盘踞新疆的西辽王古出鲁克，以投石问路探测动静；一面又派以伊本·哈福剌只·布拉为首的使团出使花剌子模，据理责问摩诃末。摩诃末无以置答，竟又将三位使臣杀掉。
花剌子模大汗摩诃末一再挑衅，成吉思汗再也无法忍受，决定亲率大军，以为被虐杀的蒙古商人复仇为名，向西征伐花剌子模。
1219年6月，成吉思汗带辅臣耶律楚材进至今新疆阿勒泰地区额尔齐斯河上游，在此举行了盛大的西征军出征誓师。“车帐如云，将士如雨，牛马被野，兵甲辉天，远望烟火，连营万里。”这就是耶律楚材笔下当时在额尔齐斯河畔西征大军威武壮观的写照。蒙古人高悬惩罚之鞭的军威是一派怎样的气势！耶律楚材在诗中赞叹道：“天兵饮马西河上，欲使西戎献驯象。旌旗蔽空尘涨天，壮士如虹气千丈。秦皇汉武称兵穷，拍手一笑儿戏同。”在耶律楚材看来，西征是惊天地泣鬼神的壮举，穷兵黩武的秦皇汉武的战争行动与成吉思汗相比，简直如同儿戏一般可笑。
成吉思汗的大军分兵4路进攻花剌子模诸城。成吉思汗亲率一路，渡过锡尔河，通过600千米基吉尔库姆沙漠，直取其腹地大城布哈拉(今属乌兹别克斯坦)。
花剌子模国势虽强，但立国时间不长，统治基础并不稳固，加之以其统治集团在蒙古入侵面前采取守势(作长期消耗战)，很快就被机动性强、擅长游击战的蒙古军各个击破。花剌子模虽拥兵40万，但在各方面如军队纪律、训练等等都不及蒙古军。蒙古军每攻破一城，便大肆屠杀。不久，蒙古军攻入花剌子模的新都撒麻耳干。花剌子模国王摩诃末已先弃城逃亡，成吉思汗遣哲别、速不合追击。摩诃末被逼入里海西岸的阿必思昆岛上，不久病死。
1221年，蒙古战将术赤、察合台、窝阔台攻克花剌子模旧都玉龙杰赤。成吉思汗与拖雷分兵攻取呼罗珊各城，继而击败扎阐丁(摩诃末之子)的军队。1222年11月20日，扎阑丁驻军花剌子模东南部重镇哥疾宁，听说成吉思汗亲领大军扑来，便南撤印度河，被迫与穷追不舍的蒙古军又打了一场恶仗，人马几乎输光，孤身跃马印度河，亡入印度。花剌子模这个纵横中亚的汗国也就从此消亡。