管仲是春秋时期著名的政治家、军事家。齐桓公尊管仲为“仲父”。当时正值春秋列国并峙时期，管仲主张改革，富国强兵。他注重经济实际，反对空谈主义，实行土地和人口制度的改革。在全国划分政区，他主张设置官吏来管理，并在政区进行军事编制，建立三审人才选拔制度，制定按土地征税，发展盐铁业，铸造货币，调整物价。在管仲的改革之后，齐国国力大振。在外交政策上，管仲建议齐桓公“尊王攘夷”，辅佐齐桓公联合各北方诸侯国抵抗山戎。在他辅佐齐桓公三十年内，齐桓公主持并举行了两次大型的国家会盟，逐渐成为一代霸主。对于管仲的才能，孔子赞叹曰：“微管仲，吾披发左衽已！”
管仲为何被称为“娼妓神”
明人沈德符在《万历野获编》中记载：“长髯伟貌，骑马持刀，与关公像略肖，但眉白而眼赤。京师人相詈，指其人曰‘白眉赤眼者’”。这里所说的白眉神的神仙就是娼妓之神管仲。
管仲被奉为娼妓之神，是因为春秋时期，管仲任齐国宰相，他开设了中国最早的官营妓院。《战国策·东周策》中有：“齐桓公宫中七市，女闾七百”。“女闾”即为妓女的馆所，现代人所说的妓院。管仲设置妓院的目的有四点：一是通过增加税收来增加财政收入，二是使社会安定，三是吸收人才，四是将妓女送与敌人。清朝的褚学稼评论说：“以充国用，此即花粉钱之始也。”
后来，各国争相效仿管仲的做法，开设官营妓院，大多是为了征收国税，以增加财政收入。当时社会，王宫贵族、士大夫和富豪乡绅都蓄养大量美女，造成了男女比例失调。官妓的开设也缓和了社会矛盾。《吴越春秋》记载：“越王勾践输有过寡妇于山上，使士之忧思者游之，以娱其意”。越王勾践发明了军妓制度。
齐桓公何以走向衰落
公元前645年，齐桓公四十一年，管仲病微，齐桓公问管仲，举谁为相？管仲回答曰：“知臣莫若君。”齐桓公先后列举易牙、开方、竖刁，管仲回答说，“易牙杀掉孩子来讨好君主，不合情理”；“开方背弃亲人来亲近君主，不和人情”；“竖刁阉割自己来讨好君主，难以亲爱”。管仲死后，齐桓公不听管仲劝谏，重用易牙、开方、竖刁三人，三人专权。公元前644年，戎攻打周朝，周告急于齐，齐桓公号令令各国诸侯发兵救周。公元前643年，齐桓公病重，他的五个儿子公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人各率党羽，展开了争夺王位的斗争。五公子不顾病重的齐桓公，互相攻击，使得齐国一片混乱。齐桓公被竖刁、易牙、开方三个奸贼禁闭于寝殿中，10月7日，齐桓公活活饿死，他的尸体在床上放置了67天，有尸虫从窗子里爬出来，才被人发现。直到12月14日，新立的君主无亏才把桓公收殓。
宋襄公一战贻笑千古
春秋霸主齐桓公去世后，齐国发生内乱，宋襄公协助齐孝公继位。同时，楚成王趁机将势力渗透到中原。公元前639年春，宋、齐、楚在齐国会盟。宋襄公又强烈要求于同年秋天三国于宋国召开诸侯大会。宋襄公以盟主身份约，楚成王和陈国、郑国、蔡国、徐国、曹国的国君在盂（今河南省睢县西北）会盟。结果，齐国和鲁国借故未到。宋襄公轻车简从赴会但在会中遭到楚成王的突袭而被擒。宋楚两国相持不下，最终在鲁僖公的调解下，楚成王于同年的冬月将宋襄公释放。宋襄公不甘受楚之辱，为争夺中原霸主，于公元前638年夏，联合许国、卫国和滕国进攻附楚的郑国。为救郑国，楚成王率军攻打宋军。宋襄公撤离郑国，迎战楚军。
同年十一月初一，楚军抵达泓水南岸。在泓水北岸的宋军列阵待敌。楚军渡河时，右司马公孙固进谏宋襄公说：“众我寡，可半渡而击”。宋襄公拒绝说：“仁义之师，不推人于险，不迫人于阨”。当楚军渡过河开始列阵时，公孙固又建议宋襄公乘楚军立足未稳之时发起进攻。宋襄公又拒绝说：“不鼓不成列”。等到楚军列阵完毕后，宋襄公才下令对其发起进攻。由于楚军实力强大，宋军大败。宋襄公也因此战，腿部受伤。泓水之战中的宋军因为宋襄公墨守成规而导致失败，而贻笑千古。宋国也由此而实力减弱，无缘春秋霸主。
为蝇头小利痛失江山的虞公
虞公是周王室的后裔，春秋时期的公爵诸侯，姬姓。当时虞国和虢国是同姓的公爵国家，两国比邻，如唇齿相依，都与晋国相连。晋献公想灭掉虢国，与大夫荀息商讨计策。荀息说：“虞公贪爱宝物而且愚昧，可用屈地（古代地名，产良马）的良马和垂棘（古代地名，出真璧）的良璧贿赂虞公，向虞公借道攻打虢国，离间虞国和虢国。”于是，晋献公派遣荀息宝璧和良马出使出使虞国。虞公见到宝璧和良马非常高兴，荀息说：“寡君仰慕君之贤明，敬畏君之权威，不敢私藏宝物，特遣臣奉献于君。”虞公说：“如此说来，贵国是有求于我了。”荀息说：“虢人多次侵犯我边境，寡君只得委曲求全，请求讲和，可是虢国不守誓约，再次侵扰鄙邑的边境。寡君敬仰以正义为念，遂敢请假道贵国入虢请罪，若能克虢国，将所得之物全部奉献给贵国，以达感恩之情，寡君愿和贵国世世修好。”虞公非常高兴，立刻答应出兵伐虢。大臣宫之奇劝说虞公：“虞国和虢国彼此相依，互为表里，若虢国灭，虞国如同唇亡齿寒，晋君贪得无厌，切不可假道于他。”虞公不听，仍旧出兵帮助晋国攻打虢国。晋国消灭了虢国。后晋国还师经过虞国，在虞国借宿，并乘虞国不备，将虞国消灭，还将虞公捕虏解归晋国。虞公就因为蝇头小利而失去江山。后来，晋献公将女儿嫁给秦穆公，虞公就是陪嫁的臣仆。
祸水骊姬的离间计
骊姬是春秋时期骊戎首领的女儿。公元前672年，晋献公攻打骊戎（西戎的一支，姬姓，今陕西省临潼县的骊山）。公元前663年，晋献公消灭骊戎的国君，骊戎求和，献出国君的两个女儿骊姬和少姬，后骊姬和少姬成为晋献公的王妃，骊姬生一子名为奚齐，少姬生子名为卓子。骊姬有姿色，工于心计。骊姬以美色取得晋献公的专宠，并进一步奸狡诡诈，博取晋献公的信任，干预朝政。晋献公立骊姬为富人，封少姬为次妃。骊姬想立奚齐为太子，就陷害太子申升和晋献公的另外两个儿子重耳和夷吾，离间晋献公与他们之间的感情。小施是晋献公最宠爱的戏子，骊姬与之勾结，商量陷害太子及其兄弟的计谋。后来，骊姬买通晋大夫梁无和嬖五，令其对晋献公说，晋国的祖庙在曲沃（今山西省闻喜县东北），应让太子去镇守此地；而蒲城（今山西省吕梁县）和南北屈（今山西省石楼县东南）是边防要塞，应派公子重耳和夷吾镇守。晋献公果然中计，只将奚齐与卓子留在宫中。骊姬就伺机废立。历史上称为“二五害晋”。骊姬经小施教唆，半夜在晋献公面前哭诉，说申生收买人心，唯恐其陷害献公，夺取王位。献公说：“申生哪会爱百姓，而不爱自己的父亲呢？”骊姬见献公仍旧信任太子，在太子送来的祭肉中放上鸠毒，加罪于太子申生，诬陷公子重耳和夷吾也参加了申生的阴谋，把两位公子逼到了狄国和梁国，并趁此机会逼迫献公立奚齐为太子。申生背负罪名，自缢而死。
公元前652年，晋献公死，奚齐继立，后被晋大夫里克等杀死，立公子夷吾为晋惠公。公元前650年，骊姬陷害太子及公子重耳和夷吾的罪行暴露，被杀死。历史上将骊姬离间晋国称为“骊姬倾晋”或“骊姬乱晋”。
曾与王位擦肩而过的晋文王重耳
公元前651年，晋献公将晋侯之位传给公子奚齐，然而里克、邳正父等人聚众作乱，杀死了奚齐、卓子，逼死荀息，借口杀二主，以迎贤主。在里克心中，重耳是除申生以外的第二人选，他派狐毛至翟国，面见重耳。狐毛是狐偃的兄长，他向重耳谈及国内政变，并转达里克之意。重耳听后，唏嘘之余，犹豫不决，他怀疑里克为他设下圈套，就与狐偃、赵衰合计，后决定不回国。里克只得联络在梁国的夷吾。
秦穆公欲帮助重耳为君，同样被重耳谢绝。而夷吾得到里克的消息后，喜出望外，秦穆公也派出使臣帮助夷吾，夷吾以割让五城为条件，获得了秦穆公的帮助。于是，夷吾击败了重耳，顺利继位，为晋惠公。重耳就这样与王位擦肩而过。
晋惠公继位后，大兴党羽，又恐重耳夺取王位，暗中想除掉重耳以及重耳身边的大臣。重耳从翟国逃往卫国，后一路颠簸，又来到齐国。齐桓公见重耳谈吐不凡，有治国之才，便将其招为女婿。重耳离开齐国后，又依次到郑国、楚国、秦国，在外漂泊了整整19年。晋惠公死后，其子圉撇下妻子文嬴（秦穆公最宠爱的女儿）从秦国回到晋国，顺利继位，为晋怀公。晋怀公之才不及其父，他在位期间同样大兴党羽，逼死狐突等大臣。重耳到了秦国后，迎娶文赢，答应秦穆公以河东五城相让，最终在秦穆公的帮助下，回到晋国，被拥立为晋文公。
晋文公退避三舍的前因后果
晋文公在外漂泊期间，曾经到楚国，受到楚成王优厚的优待。一日，在酒宴中，楚成王问重耳：“今日我带你如何？”重耳回答：“甚厚！”楚成王再次问重耳：“若你日后复国，将如何报答我？”重耳思考了一会儿，说：“若他日返国，皆君之福，若楚、晋交战，我必退避三舍，来报答今日之恩。”后来，楚成王派人护送重耳到秦国，在秦穆公的帮助下，重耳返回晋国，被拥立为晋文公。
退避三舍的后果就是在城濮之战中，晋军与楚军交战，晋军后退九十里，到城濮，楚将步步紧逼，最后被晋军的精锐部队拦腰切断，前后夹击，楚军溃败。
开“兵者诡道也”先河的一战
晋文公即位后，实行改革，发展政治，晋国逐渐强大起来。晋文公也想称霸中原。当时周朝周襄王的兄弟太叔带联合大臣，向狄国借兵，夺取了王位。周襄王逃到郑国，命各诸侯护送他会洛邑。但列国诸侯都派人送去食物慰问天子，却无人发兵。后周襄王派出使者去请晋文公护送他回朝。于是，晋文公立即发兵，打败了狄人和太叔带等人，护送天子回朝。两年后，楚国派大将成得臣率领楚国、陈国、蔡国、郑国和许国的盟军攻打宋国，宋襄公的儿子宋成公向晋文公讨救兵。晋文公也意识到，若想称霸中原，必须打败楚国。于是，晋文公派兵攻打救宋。公元前632年，晋国军队打下了曹国和卫国。楚成王听说晋国出兵，立即叫成得臣退兵。成得臣自以为可以打败宋国，不肯退兵。成王只得派少量兵马，令其指挥。成得臣派人通知晋文公让他们释放曹国和卫国的国君。晋文公却和这两国国君说，如果他们答应与楚国断交，就帮助他们恢复君位。结果，曹国和卫国的国君果然答应与楚国断交。成得臣气急败坏，下令立即攻打晋军。楚军一进攻，晋文公就下令晋军向后撤，以实现当初的诺言。晋军后退，晋军一直后退了九十里，才停下布阵，所到之地位城濮（今山东鄄城西南）。成得臣步步紧逼，措辞傲慢，晋文公派人答曰：“贵国的恩惠，我从来都不曾忘记，退让至此，以报当日之恩，实现承诺。你既不肯谅解，就得一决高下。”
刚刚开战，晋军就向后败退，战车拖着伐下的树枝，地面扬起阵阵尘土，显得十分慌乱。成得臣骄傲自大，直追到底，最终中了晋军的埋伏。晋军猛冲过来，将成得臣的军队拦腰切断，前后夹击，将楚军杀得七零八落。晋文公命令将士，不再追杀。成得臣无颜面对楚成王，自杀而死。这就是历史上有名“城濮之战”。消息传开后，众人都认为晋文公功勋卓著，周襄王亲自到践土（今河南原阳西南）慰问晋军。晋文公借此机会，在践土建造了一座新宫，并约请各诸侯国君会盟，订立盟约，而称霸中原。
两场败仗成就的名将：孟明视
孟明视，姓百里，名视，是春秋时期的虞国（今山西平陆县）人，秦国名相百里奚之子。孟明视长大后随母亲到秦国找到了失散多年的父亲百里奚，秦穆公见其武艺高强，拜他为大夫，为秦国将领，率兵打仗。孟明视曾经率领秦军与晋军作战，他屡战屡败，屡败屡战，最终战胜了晋军，增进了秦国称霸中原的速度。
在崤山之战中，孟明视奉命率军攻打郑国，被郑国的牛贩子弦高设计欺骗。结果，孟明视消灭了滑国，在崤山被埋伏的晋军打败，被抓到晋国。秦穆公的女儿，晋襄公的母亲文嬴说服晋襄公释放了他。回国时，秦穆公穿着丧服迎接，对不听劝阻错误的发动此次战争感到愧疚。两年后，孟明视再次来到崤山，再次败给晋军。同年冬季，晋军率盟军侵袭秦国，孟明视命令将士只守城，不出击。结果，秦国又失掉了两个城池。孟明视深感愧疚，众人也劝说秦穆公换别的统军将领，但他认为只有经历过翻船的船夫才是好船夫，继续鼓励孟明视统领作战。
公元前624年夏，孟明视请秦穆公一起攻打晋国，他认真挑选组成了精锐部队，发动了500辆战车。秦穆公也用大量钱财安抚士兵家属。全国兵民士气高昂，不胜不归。孟明视率领秦军，浩浩荡荡地渡过黄河，过河后，命战士将船全部烧掉，背水一战，有进无退。他带领战士奋勇杀敌，几天就夺回了上次失去的两座城池，而且又打下了几座晋国的大城。秦军耀武扬威，所向披靡，晋军溃败。当时的周朝天子周襄赏赐给秦穆公12只铜鼓，承认他是西方霸主。